Más de 400 muertes vinculadas a incendios forestales en Los Ángeles, dicen investigadores

Los letales incendios forestales que arrasaron Los Ángeles este año probablemente contribuyeron a cientos de muertes más, dicen investigadores que piden un mejor seguimiento de la salud tras los desastres naturales.

Mientras las comunidades canadienses desde Columbia Británica hasta Terranova luchan contra las llamas y el humo a la deriva, una nueva investigación de la revista médica JAMA publicada el miércoles llama la atención sobre los efectos a largo plazo en la salud asociados con los recientes incendios forestales en Los Ángeles y Maui, Hawaii.

Un total de 30 personas murieron directamente a causa de los incendios forestales de Los Ángeles que quemaron casas, automóviles y árboles, según el estudio.

Andrew Stokes, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston, e investigadores finlandeses estiman ahora que otras 440 personas murieron por problemas de salud relacionados con el incendio.

Stokes afirmó que podrían tratarse de personas con afecciones cardíacas o pulmonares agravadas por el humo. El impacto en la salud mental y los retrasos en la atención también podrían haber contribuido.

En total, se observaron 6371 muertes, en comparación con las 5931 previstas según datos anteriores, lo que suma un total de 440 muertes en exceso. Los investigadores reconocieron que los datos eran provisionales y que factores no medidos podrían haber influido.

"Cada una de estas estadísticas representa a una persona con una familia que ahora está de luto como resultado de ello", dijo Stokes.

Tener una idea de la verdadera carga de los impactos en la salud relacionados con los incendios forestales, incluidos los cánceres entre los bomberos que se desarrollan años después, puede ayudar a priorizar los recursos ante desastres, dijo.

Necesidad de un enfoque proactivo

Más de 100 personas murieron directamente a causa del incendio forestal de Maui en agosto de 2023, que también dejó a una de cada cinco personas rastreadas en el estudio con daño pulmonar hasta 14 meses después.

La Dra. Sonia Angell, profesora del departamento de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, pidió un mejor seguimiento.

"Si nos dejamos engañar por la idea de que el impacto del clima en la salud se produce realmente durante los episodios, nos estamos quedando atrás", dijo Angell. "Estamos perdiendo oportunidades para mejorar la salud y prevenir enfermedades y muertes".

Angell afirmó que la mayoría de las personas perciben los fenómenos meteorológicos extremos, como incendios forestales, huracanes o terremotos, como impactos extremos del momento. Pero los riesgos para la salud no terminan ahí.

"Es necesario mejorar nuestros sistemas de vigilancia para comprender realmente el impacto del clima y la salud, de modo que nuestros departamentos de salud y nuestros gobiernos puedan ser más proactivos en lugar de reactivos", afirmó Angell.

Angell dio el ejemplo de una función pulmonar comprometida después de un incendio forestal que necesita atención médica, pero que tal vez nunca se haya incluido en los recuentos formales.

El Dr. Courtney Howard, médico de urgencias de Yellowknife que trata a pacientes afectados por el humo de los incendios forestales, dijo que es importante contar con un nuevo enfoque para mostrar los impactos a largo plazo de los incendios forestales en la salud.

"Demasiados canadienses han tenido la experiencia de vivir en un ambiente lleno de humo", dijo Howard desde cerca de Osoyoos, Columbia Británica.

La exposición al humo puede causar dolor de cabeza, goteo nasal, irritación de garganta y tos, explicó. Las autoridades sanitarias provinciales indican que la tos intensa, la dificultad para respirar, las palpitaciones y las sibilancias son síntomas menos comunes.

"No quiero asustar a la gente, pero lo que está absolutamente claro es que el humo de los incendios forestales es tóxico", dijo Howard. "Es muy perjudicial para nuestros pulmones y debemos reducir nuestra exposición al máximo".

Vulnerable al riesgo

Health Canada estimó que hasta 240 muertes anuales y 1.800 millones de dólares en costos de atención médica se deben a los efectos a corto plazo sobre la salud de los incendios forestales.

Esta semana, los funcionarios de salud desde Columbia Británica hasta Terranova advirtieron a los residentes vulnerables, como los mayores de 65 años, las embarazadas, los niños pequeños, las personas con condiciones médicas subyacentes y los que se esfuerzan físicamente al aire libre por trabajo o deportes, que se consideran de alto riesgo de sufrir efectos en la salud por el humo.

Se recomienda a los residentes en zonas con humo que reduzcan su exposición:

• Mantenga las ventanas y puertas cerradas.

• Limite las actividades al aire libre y extenuantes.
• Apague o utilice las configuraciones de recirculación en los sistemas HVAC para evitar la entrada de humo.

• Utilice limpiadores HEPA portátiles para filtrar el aire en un área de la casa.

• Registrarse y cuidar a las personas vulnerables.

Howard dijo que años de incendios forestales más intensos en Canadá reflejan los impactos del cambio climático derivado de la quema de combustibles fósiles y otros tipos de emisiones de gases de efecto invernadero.

"Creo que aún tenemos la capacidad de reducir gradualmente esas emisiones de gases de efecto invernadero y encaminarnos hacia un rumbo diferente".