Los recortes a la atención médica amenazan las soluciones locales a la escasez de médicos rurales
CHICO, California — Olivia Owlett eligió hacer su residencia de atención primaria en esta ciudad universitaria del norte de California en gran parte porque enfrenta muchos de los mismos desafíos de atención médica con los que ella creció.
Owlett es una de las cuatro residentes de la primera promoción de un programa de residencia de tres años en medicina familiar, dirigido por la organización local sin fines de lucro Healthy Rural California . Es el tipo de médico que la organización busca atraer al extremo norte de California, una región con una grave escasez de médicos .
Esto se debe a que Owlett sabe en el fondo lo que significa la falta de atención médica, tras haber visto a familiares conducir horas para ver a un especialista o simplemente renunciar a la atención en su pueblo natal de Wellsboro, una aldea de Pensilvania. Estudió medicina en una zona rural de Colorado. Y como su esposo estudió en la Universidad Estatal de Chico, la pareja tiene una sólida red social aquí, lo que les da más probabilidades de quedarse.
"Con el creciente programa de residencia en medicina familiar aquí, es una gran oportunidad para traer más médicos al área, y me encantaría ser parte de eso", dijo Owlett.
Owlett ejemplifica lo que los líderes de la zona rural del norte de California desean: médicos formados localmente que se quedan a trabajar en la zona. Tienen planes ambiciosos para atraer a más Owletts y ampliar la plantilla médica, pero los recientes recortes presupuestarios estatales y federales desviarán fondos de un sistema de salud ya debilitado, agravando la escasez de atención y dificultando aún más sus esfuerzos.
“Necesitamos ayuda aquí, y recortar los fondos no nos va a ayudar”, dijo Debra Lupeika, decana adjunta de educación rural y comunitaria de la Facultad de Medicina de la Universidad de California-Davis y médica de familia en la Clínica tribal Rolling Hills en Red Bluff, a unos 64 kilómetros al noroeste de Chico. “Estamos en una situación desesperada. Necesitamos médicos”.
La región más septentrional de California es un conjunto de condados escasamente poblados que se extienden desde el norte de Sacramento hasta Oregón, y desde la costa del Pacífico hasta la frontera con Nevada. La escasez es tan generalizada que el apoyo a una de las soluciones más costosas —la propuesta de un campus de formación sanitaria de 200 millones de dólares— trasciende el partidismo.
“Se trata de cuáles son las prioridades, ¿verdad? Y la atención médica sin duda es una prioridad, debería serlo”, dijo el líder republicano de la Asamblea de California, James Gallagher, quien representa a Chico y sus alrededores. “Creo que este tipo de asuntos han sido bastante bipartidistas”.
Los republicanos en el Congreso, incluyendo a los nueve legisladores republicanos de la delegación de California, votaron en julio a favor de recortar casi un billón de dólares a Medicaid. El representante local Doug LaMalfa afirmó que el proyecto de ley garantiza que quienes tienen derecho a recibir beneficios continúen recibiéndolos. Mientras tanto, la legislatura californiana, controlada por los demócratas, ha reducido la cobertura médica para los inmigrantes sin estatus legal.
La escasez de atención médica en California se debe a las dificultades de los hospitales rurales, una fuerza laboral médica que envejece, el atractivo inherente para los médicos emergentes de áreas más urbanas y las presiones financieras de hacer negocios en una región con una alta proporción de seguros gubernamentales de bajos salarios , especialmente Medi-Cal, la versión estatal del programa Medicaid, para personas con bajos ingresos y discapacidades.
Casi todos los que viven aquí se ven afectados por la escasez, desde quienes tienen necesidades médicas complejas hasta quienes tienen necesidades simples y directas.
Cuando la hija de 24 años de Lupeika, Ashley, se lesionó el hombro este verano, no pudo hacerse una resonancia magnética durante casi un mes, a pesar de su intenso dolor.
Ginger Alonso, profesora adjunta de ciencias políticas y administración pública en Chico State, dijo que conduce 70 millas hasta Redding para recibir atención ginecológica y obstetra.
Las largas esperas o distancias que deben recorrer las personas a menudo las llevan a retrasar o renunciar a la atención médica. Como resultado, acuden a salas de emergencia, centros de atención de urgencia o clínicas comunitarias con enfermedades más graves de las que habrían presentado si hubieran recibido atención médica antes.
“En definitiva, vemos pacientes más enfermos”, dijo Tanya Layne, médica de atención primaria de Chico que recientemente cerró su consultorio privado por razones financieras y trabaja en una clínica de atención de urgencia en la ciudad, propiedad de Enloe Health, que también administra el único hospital de la ciudad.
Los pacientes ingresan por la puerta con cánceres no diagnosticados, asma no controlada, diabetes grave y presión arterial extremadamente alta, dijo Layne.
En muchos condados del norte, entre los especialistas que escasean urgentemente se incluyen neurólogos, gastroenterólogos, reumatólogos, endocrinólogos, obstetras y ginecólogos, oncólogos y urólogos.
“Tenemos áreas enteras sin ningún especialista, o donde los especialistas están tan sobrecargados de trabajo que las esperas son realmente largas y la gente está renunciando a la atención médica”, dijo Doug Matthews, cirujano colorrectal con sede en Chico y director médico regional de Partnership HealthPlan, que brinda cobertura de Medi-Cal en 24 condados del norte.
La escasez de atención médica en la región se agudizó después de que el catastrófico incendio Camp de 2018 devastara la ciudad de Paradise, a 15 millas al este de Chico, cerrando el hospital local y enviando a docenas de médicos fuera de la región.
En respuesta, los líderes locales crearon Healthy Rural California , que el año pasado lanzó una residencia de cuatro años en psiquiatría, seguida del programa de medicina familiar este año. El grupo también dirige un programa para presentar a estudiantes de secundaria a posibles carreras en el ámbito de la salud, y está detrás de los planes iniciales para el campus de atención médica "interprofesional" de 200 millones de dólares que capacitaría a futuros médicos, enfermeros, auxiliares médicos y otros profesionales.
El costo inicial probablemente tendría que provenir de la legislatura estatal de California, pero los legisladores se ven limitados por fuertes presiones presupuestarias. No obstante, James Schlund, radiólogo y miembro de la junta directiva de la organización, lo está discutiendo con funcionarios de UC Davis y la Universidad de Touro.
“Estamos construyendo la coalición”, dijo Schlund, “para ir a la legislatura con un balde vacío y pedirles que lo llenen con dinero en los momentos más difíciles posibles”.
Mientras tanto, los líderes médicos y políticos de Chico y Redding, las dos ciudades más grandes del extremo norte de California, están explorando la posibilidad de construir una escuela de medicina, posiblemente en colaboración y bajo los auspicios de UC Davis, que considera la medicina rural parte integral de su misión.
Una escuela de medicina, combinada con más plazas de residencia, permitiría que los estudiantes graduados se quedaran en la zona el tiempo suficiente para que pudieran establecerse, comprar casas y formar una familia, aumentando la oferta de médicos locales, dijo Paul Dhanuka, gastroenterólogo y miembro del Ayuntamiento de Redding.
Pero algunos dicen que la pequeña población de la región hace que sea un desafío capacitar a más residentes.
“La cantidad de residentes que se pueden alojar está limitada por la capacidad de conseguir los tipos adecuados de pacientes con los tipos adecuados de casos que les brinden la capacitación que necesitan”, dijo Duane Bland, un médico que dirige el programa de residencia en medicina familiar en Mercy Medical Center en Redding.
Dhanuka explicó que, en zonas escasamente pobladas, la baja tasa de partos limita la cantidad de residentes que pueden formarse en medicina familiar. Sin embargo, esto no ocurre con otras especialidades como cirugía, psiquiatría, cardiología y gastroenterología. Además, añadió que, en toda la región norte, «hay numerosos hospitales y clínicas que buscan una mayor participación en residencias».
Los programas de residencia se financian en gran medida con dólares federales a través de Medicare, y esa financiación no está en riesgo inminente, aunque el número de plazas de residencia pagadas por Washington no ha aumentado significativamente en aproximadamente 30 años.
Sin embargo, parte de la educación médica de posgrado está financiada por el estado, y en California, muchas de esas plazas dependen de los ingresos generados por un impuesto a los planes de salud de Medi-Cal, que los votantes californianos destinaron a ese y otros fines el otoño pasado al aprobar la Proposición 35. Se prevé que esos ingresos se desplomen en miles de millones de dólares debido a los cambios en la ley presupuestaria y una norma similar propuesta por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid.
“Podríamos perder los fondos de la Propuesta 35”, dijo Mark Servis, vicedecano de educación médica de la Facultad de Medicina de UC Davis. “Y llevamos más de un año planeándolo para ampliar la educación médica de posgrado”.
Servis y otros educadores médicos también se preocupan por los nuevos límites a los préstamos federales para estudiantes, que podrían disuadir a los estudiantes de bajos ingresos, incluidos los de las zonas rurales, de asistir a la escuela de medicina.
En conjunto, las restricciones financieras sólo empeorarán la escasez de atención médica, en gran parte debido a su impacto en los hospitales más pequeños y débiles de la región y la carga sobre los que quedan.
Ya ha comenzado: el Centro Médico Glenn en Willows, a unas 30 millas de Chico, anunció el mes pasado que cerraría sus servicios de sala de emergencias y hospitalarios en octubre después de perder su designación federal como hospital de "acceso crítico", lo que le otorgaba pagos más altos y más flexibilidad regulatoria.
Un fondo de salud rural de 50 mil millones de dólares en la ley presupuestaria compensará poco más de un tercio del dinero que se prevé que las zonas rurales perderán debido a los recortes a Medicaid, según una investigación de KFF. Y no está claro cómo ni a qué estados se distribuirá ese dinero.
Los líderes de la industria cívica y médica de Chico y Redding dicen que es necesario difundir el mensaje de que un sistema de atención médica sólido servirá a los intereses de todos, más allá de las líneas políticas.
“La atención médica es una necesidad humana, porque todos sufrimos lo mismo, sin importar la raza o el color”, dijo Dhanuka. “Podemos abordar esto. Y no tenemos por qué tomar partido”.
Este artículo fue producido por KFF Health News , que publica California Healthline , un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation .
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