Ex ejecutivo de hospital de Ontario y presidente de empresa constructora declarado culpable de fraude vinculado a proyecto de 300 millones de dólares
Un ex ejecutivo de un hospital y el ex presidente de una importante empresa de construcción de Ontario fueron declarados culpables de fraude por distorsionar el proceso de licitación para la expansión de 300 millones de dólares de un hospital del centro de Toronto, en un fallo que tiene ecos en todos los contratos públicos.
Vas Georgiou, ex director administrativo del Hospital St. Michael, y John Aquino, ex presidente de Bondfield Construction, recibieron veredictos de culpabilidad por dos cargos cada uno de fraude por más de $5,000 en un tribunal de Toronto el martes por la mañana.
"La evidencia de que los acusados actuaron de manera deshonesta durante el proceso de adquisición es abrumadora", dijo el juez del Tribunal Superior, Peter Bawden, en su decisión.
El juez afirmó que la información privilegiada que Georgiou proporcionó a Aquino mediante correos electrónicos secretos era "confidencial, altamente relevante y obviamente destinada a ayudar a Bondfield a obtener la licitación. Esa conducta sería reconocida como objetivamente deshonesta en cualquier circunstancia, pero vista en el contexto de una licitación pública estrictamente regulada, es inconfundible".
Bawden dijo que todo el proceso de licitación de contratos de obras públicas estaba en riesgo.
"La confianza pública en el uso responsable de los fondos públicos para proyectos de infraestructura depende de un proceso de contratación que sea genuinamente competitivo... La conducta deshonesta de los acusados comprometió este objetivo", se lee en la sentencia de 136 páginas.
Sus acciones demuestran que incluso un proceso bien regulado puede ser susceptible a la corrupción en los niveles superiores. Esto socava la confianza en la contratación pública y puede disuadir a los licitadores cualificados de participar en futuros proyectos, debilitando así la competencia y dañando la integridad del mercado.
Cuando se le preguntó si tenía algún comentario después de leerse el veredicto, Aquino dijo a CBC News: "¿Estás bromeando?"
Su abogado, Alan Gold, fue más comedido. "Leeremos con mucho cuidado las razones del juez, pero a primera vista parecen problemáticas desde el punto de vista jurídico", dijo, negándose a comentar si eso significa que su cliente apelará.
El abogado de Georgiou, Peter Brauti, no quiso hacer comentarios mientras el asunto todavía esté ante el juez Bawden para la sentencia.
Empresa familiar que en su día fue un actor importante en OntarioLos fiscales habían alegado que los dos hombres trabajaron entre bastidores entre 2013 y 2015 para inclinar el proceso de adquisiciones a favor de la empresa de la familia Aquino, Bondfield, que en su día fue un actor importante en proyectos de construcción pública a gran escala en Ontario.
El caso de la Corona se basó en evidencia de una relación comercial preexistente entre Georgiou y Aquino: entre otras cosas, Georgiou había trabajado para un negocio inmobiliario en parte propiedad de Aquino, y ambos hombres tenían acciones en la misma compañía de agua embotellada.
En su fallo del martes, el juez Bawden encontró que estas relaciones representaban un conflicto de intereses que Georgiou, como ejecutivo de alto rango del sector público y miembro del mismo comité que evaluaba las ofertas del contrato, estaba obligado a revelar pero no lo hizo.
Las fiscales Ellen Weis y Rachel Young también presentaron evidencia de que los hombres comunicaron información confidencial sobre el proceso de licitación de manera paralela, y que Georgiou tenía acceso a una dirección de correo electrónico de bondfield.com y a un teléfono BlackBerry que Aquino proporcionó.
La sentencia de Bawden dice que estas comunicaciones ilícitas privaron al hospital y al gobierno de Ontario de un proceso de contratación realizado "de la manera más transparente posible para que no pudiera haber dudas sobre la imparcialidad del resultado".
"La oferta de Bondfield nunca debió presentarse al comité ejecutivo para su consideración. Si el hospital y el gobierno hubieran tenido conocimiento de los mensajes intercambiados entre el Sr. Georgiou y el Sr. Aquino, la solicitud de Bondfield habría sido rechazada", escribió el juez.
La defensa sostuvo que si bien es posible que se hayan infringido las normas del proceso contractual, esto no lo hacía injusto ni inflaba el costo de la expansión del hospital.
El juicio comenzó en noviembre pasado y duró más de un mes, con el testimonio de directivos del hospital y de la construcción. Georgiou testificó en su propia defensa y afirmó que siempre priorizó los intereses del hospital y que solo proporcionó información ya pública a Aquino.
Bawden dijo: "No creo en nada de ese testimonio y considero que nada de ello podría ser razonablemente cierto".
Aquino destituido en 2018Aquino no ha estado al mando de Bondfield desde 2018, cuando fue destituido como presidente y reemplazado por su hermano, Steven Aquino. Las finanzas de la empresa y las de las empresas relacionadas se estaban desmoronando, y Bondfield finalmente solicitó protección contra los acreedores en abril de 2019, en lo que se describió como uno de los mayores fracasos de la historia de la industria canadiense de la construcción.
Una serie de importantes proyectos de construcción pública, incluida la ampliación de un hospital en Cambridge, Ontario , quedaron sumidos en el caos debido a la insolvencia de Bondfield.
El rastreo posterior del dinero realizado por los auditores reveló que John Aquino y varios otros habían participado en un plan para desviar más de 33 millones de dólares de Bondfield y una empresa familiar relacionada durante los cinco años previos a la insolvencia de estas. A Aquino y sus socios se les ordenó devolver el dinero y apelaron ante la Corte Suprema de Canadá, donde perdieron un caso el otoño pasado no relacionado con este juicio penal.
Después de haber sido demandado docenas de veces por los proveedores de Bondfield y por las compañías de seguros, Aquino se vio obligado a declararse en quiebra en junio pasado, debiendo al menos 37 millones de dólares a los acreedores y potencialmente decenas de millones más a una aseguradora, según la sentencia de quiebra .
Las obras de construcción en St. Mike's debían finalizar en 2019, pero se han prolongado y ahora está previsto que finalicen el próximo año. El proyecto incluye una nueva torre de 17 plantas para pacientes, más quirófanos y una sala de urgencias ampliada.
Georgiou no ha estado en el hospital desde noviembre de 2015, cuando fue despedido como el ejecutivo número 2 luego de informes del Globe and Mail sobre sus vínculos no revelados con Aquino durante el proceso de licitación para el proyecto de construcción del hospital, entre otros asuntos.
En una declaración enviada por correo electrónico después del veredicto del martes, Sabrina Divell, vicepresidenta de relaciones con las partes interesadas de Unity Health, con el que se fusionó el Hospital St. Michael's en 2017, dijo que el hospital "cooperó plenamente" con la investigación policial que condujo a los cargos criminales y que "la irregularidad criminal se limitó a" Georgiou.
"Confiamos en los procesos y políticas de adquisiciones del hospital, y recientemente auditamos los controles dentro de nuestros proyectos de remodelación para validar que contamos con un sistema riguroso".
cbc.ca
