Storm detiene la racha de 17 victorias consecutivas de los Aces y fuerza el Juego 3

SEATTLE -- El Storm le propinó a los Aces su primera derrota desde el 2 de agosto, recuperándose de un déficit de 14 puntos en la segunda mitad el martes por la noche para ganar el Juego 2 de su serie de primera ronda 86-83 y forzar un decisivo Juego 3 el jueves en Las Vegas.

Los Aces vieron interrumpida su racha ganadora en 17 juegos, desde los octavos de final de la temporada regular, uno menos que el récord de 18 victorias consecutivas de Los Angeles Sparks en una sola temporada de 2001.

"Este equipo no ha sido derrotado en mucho tiempo", dijo el base de las Storm, Skylar Diggins . "Sentíamos que podíamos porque ya habíamos tenido éxito contra ellos este año. Se trataba, ante todo, de armar el inicio que queríamos y jugar con la fuerza y ​​el físico necesarios. Ganamos la batalla de los rebotes, algo muy importante para nosotros. Y, en cierto modo, mantuvimos en su lugar a sus otros jugadores, que han estado jugando muy bien desde el banquillo".

Diggins lanzó uno de los tiros más importantes de la noche. Con el Storm arriba por 1 punto en los últimos 30 segundos y la entrenadora de Las Vegas, Becky Hammon, optando por jugar la última posesión en defensa en lugar de cometer faltas intencionadas, Diggins aprovechó la amenaza de un bloqueo de su compañera Nneka Ogwumike para aislar a la defensoraJackie Young . Diggins condujo hacia su potente mano izquierda y se elevó justo dentro de la línea de tiros libres para ampliar la ventaja de Seattle a 3 puntos.

"Siempre que estoy en un partido de dos mujeres con esta jugadora, me siento muy segura", dijo Diggins, sentada junto a Ogwumike en el podio. "Pensé que iban a cometer falta, así que dejé que Nneka siguiera con el balón. Había una diferencia de 3 o 4 segundos entre el reloj de lanzamiento y el de partido. No cometieron falta y nos metimos en el partido. Vi una oportunidad y la aproveché".

Aunque los Aces tuvieron una buena oportunidad para el ex base de Storm, Jewell Loyd , con un triple que empató en los segundos finales, todo salió mal y Seattle se convirtió en el primer equipo en vencer a Las Vegas desde el 2 de agosto, cuando los Aces perdieron por 53 puntos ante Minnesota Lynx .

Esa derrota dio inicio a una racha histórica para los Aces, que pasaron de un récord de .500 tras su última derrota a 30-14 al final de la temporada, lo que les favoreció como segundos preclasificados. Pero ahora, Las Vegas se enfrentará a un tercer partido decisivo en casa, la primera vez que una serie de los Aces llega a la final bajo la dirección de Hammon.

Hammon lamentó que Las Vegas no logró aprovechar la oportunidad de cerrar la serie con una barrida.

"Fallamos nueve tiros libres", dijo. "Tuvimos 15 pérdidas de balón. No ejecutamos. Sacamos una pérdida de balón del marcador [después de un tiempo muerto]. Es una pena. Siento que dejamos pasar ese. Y nuestra defensa, débil y deficiente, en la recta final. Débil".

A pesar de un comienzo más sólido del Storm que en el primer partido del domingo, cuando perdían por dos dígitos al final del primer cuarto y nunca fueron competitivos tras el descanso, perdiendo por 25 puntos, los Aces tomaron el control del partido en el tercer cuarto. Consiguieron su mayor ventaja, 14, con 2:05 por jugarse. Solo el Phoenix Mercury , contra Seattle durante las semifinales de 2018, ha remontado una desventaja mayor (16) en la segunda mitad de un partido de eliminación en la última década.

La defensa de Seattle, con A'ja Wilson como tres veces MVP, fue clave en la remontada. Wilson, quien se convirtió en la primera jugadora de Las Vegas en registrar al menos 20 puntos (21), 10 rebotes (13) y 5 asistencias en un partido de playoffs, no anotó en los últimos siete minutos.

Wilson solo intentó dos tiros en ese lapso, cuando se enfrentó principalmente a Dominique Malonga, novata de 19 años de las Storm. Según GeniusIQ, Wilson encestó 1 de 3 en 29 duelos de media cancha cuando Malonga la defendía, en comparación con 5 de 7 contraEzi Magbegor , titular de Seattle.

La entrenadora de Storm, Noelle Quinn, le dio crédito a Malonga, de 6 pies 6 pulgadas, por usar su longitud y reducir el espacio aéreo de Wilson.

"No hay mucha capacidad para congestionar el campo muchas veces porque hay tiradores en la cancha", dijo Quinn, "así que muchas de esas posesiones se convierten en Ezi, Nneka y Dom jugando uno contra uno, aprovechando su altura y físico. Con una jugadora tan grande como A'ja, uno simplemente quiere complicar las cosas al máximo, y creo que nuestro grupo lo logró".

Hammon sintió que su equipo no hizo lo suficiente para poner a Wilson en posición de tener éxito.

"Creo que tenemos que mejorar el movimiento de [Malonga] en lugar de solo esos descansos posteriores", dijo Hammon. "Es alta y atlética. Tenemos que moverla un poco más. Creo que [A'ja] falló algunos tiros y también llegó a la línea de tiros libres 11 veces. Podríamos haber sido más eficientes con ella, sin duda".

Malonga, quien registró su segundo doble-doble consecutivo, convirtiéndose en la primera adolescente en lograrlo en los playoffs en la historia de la NBA o la WNBA, también logró una de las mayores anotaciones de la noche. Perdiendo por dos puntos en el último minuto, Malonga superó a tres defensoras de las Aces en la cancha para anotar un triple que le dio la ventaja a Seattle.

"Vi a Dom corriendo, así que lancé a canasta", dijo Diggins. "Buena recepción y un final difícil. Me impresionó mucho el tiro libre. Es un momento importante para una chica de 19 años tener que lanzar. Le hemos pedido mucho todo el año. Siempre nos burlamos de que sea la jugadora más joven en hacer algo en un partido, pero es realmente histórico lo que ha estado haciendo en esta liga, su aplomo. Fue una jugada importante para nosotros".

A partir del 1 de agosto, el Storm sufrió seis derrotas por cuatro puntos o menos durante casi el mismo periodo que la racha ganadora de Las Vegas, una de las principales razones por las que Seattle cayó al séptimo puesto y a un partido de primera ronda contra los Aces. El Storm sintió que esas derrotas les proporcionaron una experiencia que les rindió frutos el martes.

"Creo que muchas veces pasas por momentos difíciles y no te das cuenta de para qué sirven", dijo Ogwumike. "Creo que gran parte de agosto fue para hoy. No nos resultan extraños los partidos apretados. No nos resulta extraño jugar desde atrás, especialmente en el segundo tiempo".

Creo que hoy fue probablemente una de nuestras mejores demostraciones de serenidad. No estuvimos ni muy arriba ni muy abajo. Fuimos receptivos, no reaccionamos. Nos tomamos cada posesión con la mayor seriedad posible. Para eso es que podamos usar la experiencia que adquirimos desde el receso del Juego de las Estrellas en la postemporada.

ESPN Research contribuyó a este informe.