Rapero, filántropo, musa... y máximo goleador de los Países Bajos
Hubo un momento de fanfarronería seguido de varios de caos.
Memphis Depay se mantuvo con ambos pies en el balón mientras Corinthians avanzaba hacia la gloria en la final de la Paulista A1 contra Palmeiras, desatando una pelea masiva que eventualmente resultó en la expulsión de un jugador de cada equipo.
La acción enfureció no solo a la oposición, sino también a la federación brasileña de fútbol, que respondió sugiriendo que el acto era una "provocación a un rival y una falta de respeto al juego", sancionable con tarjeta amarilla. Depay y la leyenda brasileña Neymar contraatacaron.
"Fui a Brasil para experimentar el jogo bonito", dijo el delantero neerlandés Depay. "Hay muchísimo talento aquí. La alegría y la pasión que nos expresamos en el campo no deberían limitarse".
"El fútbol es cada vez más aburrido", añadió Neymar.
Depay no es un futbolista convencional. Rapero, filántropo, musa. Con una banda elástica en la frente y un león tatuado en la espalda, el jugador de 31 años ha escrito con valentía su propio legado.
Tras subirse a la ola del joven promesa del PSV Eindhoven, convertido en un inadaptado del Manchester United, fue uno de los primeros en aprovechar el análisis para relanzar su carrera. Impresionó en el Lyon y ganó títulos en España antes de convertirse en uno de los favoritos en Brasil.
Sin embargo, también es el máximo goleador de todos los tiempos de los Países Bajos, grabando su nombre en los libros de récords holandeses por encima de figuras icónicas y depredadores del área, y buscará aumentar su cuenta de 52 goles en el actual receso internacional.
"Viajé a Brasil específicamente para ver si aún podía ser de suficiente valor para la selección holandesa como jugador del Corinthians", dijo el seleccionador holandés Ronald Koeman. "Eso no se hace con cualquiera".
En un país acostumbrado a perder a sus mejores talentos que se van a Europa, Depay se ha ganado un estatus de culto por haber tomado el camino inverso, incluso si ha habido disputas sobre los pagos de bonificaciones en su lucrativo contrato, que Corinthians ha acordado pagar en cuotas.
"La afición lo aprecia mucho", explica Bruno Cassucci, quien cubre el Corinthians para Globo en São Paulo. "Pero hay mucho debate sobre su relación coste-beneficio, ya que Memphis es un jugador muy caro y el club enfrenta graves problemas financieros".
Los problemas con las bonificaciones surgieron en parte debido al éxito de Depay en los gigantes de Sao Paulo, anotando siete goles en 11 partidos al final de la temporada pasada para llevarlos del puesto 18 al séptimo en la máxima división, antes de ganar el campeonato estatal.
"Ayudó al equipo a evitar el descenso y, con una racha impresionante, aseguró la clasificación para la Copa Libertadores de este año", dice Cassucci. "Esta temporada ganó el Campeonato Paulista, ayudando al Corinthians a romper una sequía de seis años de títulos".
Sin embargo, Depay se ha ganado el cariño de los aficionados por razones que van más allá del terreno de juego.
"También nos inculcó su gran personalidad", declaró Fabinho Soldado, ejecutivo del fútbol del Corinthians, a Associated Press. "Se ha integrado muy bien con la cultura brasileña, así que la gente se siente más cercana a él".
En su primera rueda de prensa, Depay ha calificado a Brasil como la "meca del fútbol" y ha profesado su admiración por la "energía" latinoamericana.
"Les fascina más la vida", dijo Depay. "Su forma de vivir la vida no se limita solo al fútbol".
También ha sido elogiado por adoptar el estilo de vida brasileño.
Su carrera musical se remonta a 2017, pero este año colaboró en un álbum llamado "Falando com as Favelas" (Hablando con las Favelas) con el artista brasileño de funk MC Hariel. Uno de los temas es un homenaje a la afición del Corinthians.
"Un día me puedes ver de traje con gente importante, políticos, lo que sea, y al día siguiente con gente que tiene menos oportunidades", dijo Depay, quien ha sido fotografiado reuniéndose con gente local en favelas cerca de Sao Paulo.
Sé que si paso una sola hora hablando con la gente, quizá se inspiren. Quiero ir allí para ayudarles.
Brasil fue el lugar donde el mundo se fijó por primera vez en la joven promesa del Mundial de 2014, anotando dos goles y permitiendo a Holanda terminar en tercer lugar.
Depay podría haber seguido adelante entonces, con Paris St-Germain y Liverpool como opciones, pero eligió quedarse en Holanda y ganar el título con el PSV antes de ser llevado a Old Trafford a la edad de 21 años por su compatriota Louis van Gaal.
"Memphis siempre fue un jugador realmente bueno", dice su excompañero del United, Wayne Rooney. "Hubo algunas cosas en el Manchester United, que supongo que son simplemente la situación actual, en las que era un poco llamativo. Seguro que él mismo lo dirá".
Depay atrajo tanta atención por sus caros coches como por sus actuaciones en Manchester, que sumaron siete goles y cinco asistencias en 53 partidos.
"No dudábamos de su capacidad, y su esfuerzo y dedicación siempre fueron excelentes", dice Rooney. "Es una persona que me gustaba.
"Hizo algunas cosas que tal vez yo no habría hecho, pero estoy contento porque ha trabajado muy, muy duro para conseguir ese [máximo goleador de Holanda].
Siempre ha tenido buen olfato goleador. Su carrera también ha tomado diferentes caminos, lo cual no siempre es fácil, pero siempre ha marcado dondequiera que ha estado.
Cuando Van Gaal fue reemplazado por José Mourinho en el verano de 2016, Depay encontró sus posibilidades limitadas y buscó un traspaso en enero del año siguiente.
"Se dio cuenta de que necesitaba un nuevo comienzo y adoptó un enfoque analítico para encontrar una empresa de ciencia de datos que analizara qué clubes se adaptarían mejor a sus características como jugador dentro de su estilo de juego", afirma el periodista holandés Arthur Renard.
"Fue un esfuerzo por revivir su carrera y dio sus frutos".
Esa empresa fue SciSports, que elaboró un informe destacando cinco clubes adecuados en función de factores como el estilo de juego, el entrenador y la competencia por los puestos, teniendo en cuenta que Depay quiere más libertad en los momentos de ataque.
SciSports dijo que Depay decidió descartar el interés del Everton, Fenerbahce y clubes de Italia y España, ya que Lyon surgió como la mejor opción.
"Allí, estaba en su mejor momento", dice Renard. "Por esa misma época, creció como persona, se volvió más abierto, habló más con los medios y reveló más de su lado más personal.
"También creó una fundación para apoyar a los niños sordos y ciegos de todo el mundo".
Tras marcar 76 goles en 178 partidos en cuatro años y medio en el Lyon, el técnico del Barcelona Koeman, que había entrenado a Depay con Holanda, lo llevó al Nou Camp.
A pesar de un primer período productivo, anotando 12 goles en 28 partidos de La Liga, Depay tuvo dificultades para dejar su huella en tres temporadas en España, en el Barcelona y luego en el Atlético de Madrid, yéndose a Brasil en septiembre del año pasado.
Pero para los Países Bajos es desde hace tiempo una figura clave.
Cuando Arsenio López estaba diseñando la colección de Holanda para la Copa Mundial 2022, pasó horas investigando a los jugadores y sus personalidades en busca de inspiración: quería representar el "poder, el brillo y la majestuosidad" del león en el escudo.
"Uno de los chicos que más destacó fue Memphis Depay", dice López. "Lo usé mucho como inspiración principal: su expresión, el enorme tatuaje de león que tiene en la espalda.
"La idea principal se inspiró en el descaro y la confianza que ciertos jugadores, como Memphis, aportaban al equipo".
Depay anotó una vez en Qatar, ayudando a Holanda a vencer a Estados Unidos en octavos de final antes de ser eliminada en cuartos de final por penales por el eventual campeón, Argentina.
Dos años más tarde, en la Eurocopa 2024 en Alemania, fue titular en todos los partidos de una Holanda en plena expansión, pero fue retirado por lesión durante la primera mitad de una agonizante derrota en semifinales ante Inglaterra.
Dennis Bergkamp, Robin van Persie, Johnny Rep, Wesley Sneijder, Patrick Kluivert, Ruud van Nistelrooy y Arjen Robben tienen más de los seis goles de Depay en los grandes torneos.
Pero su longevidad lo ha llevado a un récord de 52 en naranja: dos más que Van Persie y 10 más que el tercero en la lista, Klaas Jan-Huntelaar.
"Los aficionados han llegado a apreciarlo; reconocen que no hay muchas alternativas fuertes en la posición de delantero centro en este momento", dice Renard.
Depay ha encontrado en Koeman y Van Gaal entrenadores dispuestos a darle una plataforma para actuar (37 de sus goles internacionales llegaron durante sus períodos a cargo), incluso si puede empezar en el banquillo para el partido de clasificación para la Copa del Mundo en Malta el jueves después de llegar tarde al campo de entrenamiento porque le robaron el pasaporte.
"Nos conocemos desde hace mucho tiempo", dice Koeman. "A veces se crea un vínculo con un jugador un poco más fuerte y más grande".
BBC
