La racha de Florida al final de la temporada salvó el trabajo de Billy Napier el año pasado: ¿ahora podrá dejar atrás esa posición para siempre?

El final parecía cercano para el entrenador de Florida , Billy Napier. Un inicio de 1-2 en septiembre, incluyendo una aplastante derrota en casa ante su rival Miami , hizo que los poderosos de Florida se prepararan para un cambio en la cima. Napier tenía un récord de 12-16 con los Gators, y el calendario más desafiante del país aún estaba por venir.

Mientras tanto, Napier hizo sus propios planes, ignorando el ruido y las especulaciones sobre su futuro. Ajustó el ataque y la defensa durante una semana de descanso a principios de temporada. Lenta pero seguramente, una plantilla joven liderada por un mariscal de campo joven comenzó a madurar. Florida ganó ocho partidos, sorprendió a LSU y Ole Miss en semanas consecutivas, y registró la primera temporada ganadora del programa desde 2020 con cuatro victorias consecutivas para terminar el año.

"Creamos muy buena química, moral y conexión con ese grupo", declaró Napier a CBS Sports. "El fútbol no fue muy bueno el primer mes, y realmente se hicieron cargo de ello. Quizás sin ese tipo de carácter, no creo que lo hubiéramos logrado".

Ahora viene lo difícil: llevar a los Gators a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario y volver a la cima de la SEC. ¿Expectativas injustas? Sin duda. Pero esto es Florida, donde las estatuas de Tim Tebow y Steve Spurrier se ciernen sobre cada triunfo y fracaso, juzgando en silencio todo lo que no sea la perfección. Es el cuarto año para Napier, y un récord de 19-19 al comenzar la temporada no está a la altura. El puesto sigue siendo candente, y él lo sabe.

"Con lo bueno viene lo malo, ¿verdad? Solo hay 16 de estos trabajos (en la SEC). Nos compensan. Estoy agradecido por la oportunidad", dijo Napier. "Y, para ser sinceros, vinimos a Florida a hacer un trabajo y estábamos listos para el reto. Hemos reunido al personal. Reclutamos a todos estos chicos. Vamos a terminar la carrera, hombre. Estoy entusiasmado con el equipo que tenemos este año".

Los clichés y los lemas pueden incitar a los adolescentes a mejorar en el vestuario, pero las frases ingeniosas no convencerán a la afición si el equipo va perdiendo. Recuerden que Napier es el Rey del Pantano de los lemas. Cada discurso que pronuncia está impregnado de ideales. Es humilde, firme e increíblemente fiel. Su jefe, el director atlético Scott Stricklin, atribuyó el buen final de 2024 a las cualidades de Napier, pero él también sabe que el éxito puede ser fugaz en Gainesville.

"Estoy muy orgulloso de él por haber superado esa tormenta, por así decirlo", dijo Stricklin en mayo en The Paul Finebaum Show. "Tú y yo sabemos que cuando arranque la temporada el 30 de agosto, será otra tormenta y todos tendremos que capearla".

El panorama cambiante ha debilitado las arcas de los departamentos deportivos de todo el país, ya que comienza el reparto de ingresos con los jugadores y los acuerdos de alto valor sin límite de salario (NIL) siguen disuadiendo de pagar cuantiosas indemnizaciones por rescisión de contratos de entrenadores. Ambos factores influyeron para los administradores y promotores, quienes brindaron a Napier una mayor protección a mediados de la temporada pasada. Una indemnización de 26 millones de dólares sirvió como medida disuasoria, pero su suspensión de la ejecución solo durará mientras dure la victoria.

La presión es grande. Florida no estuvo entre los 25 mejores en ningún momento de la temporada pasada por primera vez en 10 años, pero llega a esta pretemporada como un equipo legítimamente entre los 15 mejores. El mariscal de campo de segundo año, DJ Lagway, es la pieza clave y es capaz de llevar a los Gators a los playoffs, siempre y cuando se mantenga sano.

El 3 de junio recibió el alta médica para volver a participar plenamente en las actividades del equipo tras recuperarse de las lesiones de hombro y torso sufridas durante la pretemporada. El mariscal de campo número uno de la Clase de 2024 salió de la banca la temporada pasada y sorprendió a los analistas con un brazo potente, lanzando para 456 yardas en su debut en la Semana 2. Promedió 10 yardas por intento, el segundo mejor del país, y se ubicó tercero con 16.7 yardas por pase completo durante el año.

Más importante aún, Florida tuvo marca de 6-0 cuando jugó un partido completo y 2-5 cuando no lo hizo.

"DJ va a hacer lo suyo", dijo Napier. "Mejorará del primer al segundo año. Es su equipo. El año pasado por estas fechas, solo intentaba averiguar dónde está el edificio de química. Si a eso le sumamos el rol de liderazgo y la experiencia, con ganas de más, está hecho de la pasta perfecta".

Cuatro de los cinco linieros ofensivos titulares de los Gators regresan, incluyendo al centro All-American Jake Slaughter . El cuerpo de receptores es posiblemente uno de los 10 mejores del país, con el regreso de Eugene Wilson III y Aiden Mizell listo para regresar tras perderse la mayor parte de la temporada pasada por una lesión del ligamento cruzado anterior. Los Gators también incorporaron a J. Michael Sturdivant , transferido de UCLA .

La defensa también debería mostrar una notable mejoría tras un flojo inicio de temporada pasada. El coordinador Ron Roberts se dirigió a la cabina de prensa para dirigir las jugadas tras una semana de descanso anticipada, y la unidad mejoró casi de inmediato. Florida concedió 34 puntos por partido a sus tres primeros oponentes de la FBS, pero solo 13 por partido durante la racha de cuatro victorias consecutivas que puso fin a la temporada. Siete titulares regresan, incluyendo al líder en capturas Tyreak Sapp (siete capturas, 13 tacleadas para pérdida de yardas).

"Diría que es la mejor profundidad competitiva que hemos tenido jamás", dijo Napier.

Florida ganó seis de sus últimos nueve partidos, incluyendo su primera victoria en un bowl en cinco años. Los Gators firmaron entonces con la séptima generación de reclutas de 247Sports, su primer top 10 desde 2020. Todos los jugadores de la plantilla actual, excepto seis, fueron reclutados por Napier.

"Contar con un equipo veterano, con algunos jugadores que han contribuido a generar el impulso que tenemos, tiene su poder", dijo Napier. "La principal diferencia en nuestro equipo reside en la confianza. El trabajo está empezando a dar frutos".

"Hombre, tenemos la oportunidad de ser bastante buenos".