¿Ha llegado finalmente el momento de que McDavid (y Canadá) ganen la Copa Stanley?
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Después de casi una semana de preparación, una secuela muy esperada de la Copa Stanley entre los Oilers y los Panthers finalmente comienza esta noche a las 8 p. m., hora del Este, en Edmonton.
El año pasado, estos equipos protagonizaron la serie de campeonato de la NHL más emocionante desde que los Bruins derrotaron a los Canucks en el séptimo partido de 2011, un resultado que desató un auténtico caos en Vancouver. Impulsados por una racha goleadora de Connor McDavid, los Oilers se convirtieron en el primer equipo en 79 años en remontar un 3-0 en contra para forzar un séptimo partido de la final de la Copa, solo para perder el decisivo en Florida por un gol.
McDavid fue nombrado MVP de los playoffs de todos modos (la primera vez en 21 años que el premio recaía en alguien del equipo perdedor) tras romper el récord de Wayne Gretzky de asistencias en una postemporada y terminar con el quinto total de puntos más alto de la historia: 42 en 25 partidos. Pero el capitán de los Oilers estaba tan angustiado que se negó a volver a la pista para recibir el Trofeo Conn Smythe de manos del comisionado Gary Bettman antes de que los Panthers alzaran la Copa por primera vez en la historia de la franquicia.
Tras esa serie emocional y físicamente agotadora, tanto Edmonton como Florida llegaron a los playoffs de este año como terceros en sus respectivas divisiones. Pero, como suele ocurrir con los grandes equipos, mejoraron su juego cuando la situación se agravó.
VER | Los Oilers podrían presumir de ventaja de profundidad en la final de la Copa Stanley con los Panthers:
Los Panthers arrasaron a un excelente equipo de Tampa Bay en cinco partidos de la primera ronda, luego superaron algunos momentos difíciles para aplastar a Toronto por 6-1 en el séptimo partido de su serie antes de despachar a Carolina con una barrida de caballeros en cinco partidos para alcanzar su tercera final consecutiva de la Copa Stanley. Los Oilers tardaron un poco más en recuperarse, perdiendo sus dos primeros partidos de playoffs ante Los Ángeles antes de recuperarse para derrotar a los Kings en seis y luego eliminar a Las Vegas y Dallas en cinco partidos impecables para convertirse en el primer equipo canadiense en alcanzar finales consecutivas de la Copa Stanley desde los Oilers de Gretzky en 1987 y 1988.
Así que, aunque tardó un tiempo en demostrarlo, Edmonton y Florida vuelven a ser los dos mejores equipos de la liga y promete ser otra final emocionante. A continuación, algunos puntos clave de esta revancha llena de historia:
Las estrellas se están alineando para McDavid.
Es raro que los mismos dos equipos se enfrenten en la final de la Copa dos años seguidos. De hecho, esta es apenas la segunda vez que ocurre desde que los Oilers de Gretzky pusieron fin a la racha de cuatro campeonatos consecutivos de los New York Islanders al ganar su revancha en 1984. En 2009, Sidney Crosby y los Pittsburgh Penguins vengaron su derrota ante Detroit al vencer a los Red Wings en siete juegos. En ambos casos, el mejor jugador de su generación (y, en el caso de Gretzky, de todos los tiempos) conquistó su primera Copa Stanley al derrotar al equipo que lo había vencido en la final el año anterior.
Entonces, ¿es el turno de McDavid de seguirlos? Ha sido indiscutiblemente el mejor jugador del planeta durante años, ganando tres MVP de la temporada regular y cinco títulos de anotador junto con Conn Smythe (el año pasado) en sus 10 temporadas en la NHL. Pero ya hace tiempo que merecía una Copa Stanley. Crosby la ganó en su cuarta temporada, Gretzky en la quinta.
Ambos jugadores contaban con compañeros dignos del Salón de la Fama (Evgeni Malkin por Crosby; Mark Messier, Paul Coffey y Jari Kurri por Gretzky) y McDavid tiene el suyo en Leon Draisaitl. El MVP y máximo goleador de la temporada 2019-20 lideró la liga en goles esta temporada con 52 y está a solo un punto de McDavid en el liderato de los playoffs con 25 en 16 partidos.
Los paralelismos históricos son demasiado claros como para ignorarlos. Parece la época de McDavid.
Pero los Panthers son casi una dinastía.
Los fanáticos del hockey que vieron a los Montreal Canadiens ganar cuatro Copas Stanley consecutivas a fines de la década de 1970, seguidas inmediatamente por cuatro seguidas de los Islanders y luego cuatro en cinco años de los Oilers de Gretzky, pueden irritarse con el uso de la palabra D. Pero ahora estamos en la era del límite salarial, donde tres viajes consecutivos a la final (y posiblemente campeonatos consecutivos) es lo mejor que se puede conseguir.
El gerente general de Florida, Bill Zito, ha construido un equipo ideal para el hockey moderno de playoffs: altamente habilidoso, difícil de anotar y fuerte tanto mental como físicamente. Los delanteros estrella Sam Bennett (líder de los playoffs con 10 goles) y Matthew Tkachuk definitivamente no tienen reparos en alternar, mientras que Aleksander Barkov acaba de ganar su segundo Trofeo Selke consecutivo como el mejor delantero defensivo de la NHL y ahora lidera al equipo con 17 puntos en 17 partidos de postemporada. Además, Zito le dio un toque extra de coraje a su defensa con la adquisición del veterano Brad Marchand en la fecha límite de traspasos. Aaron Ekblad y Seth Jones lideran una sólida defensa, y el dos veces ganador del Trofeo Vezina, Sergei Bobrovsky, le da a los Panthers una clara ventaja en la portería sobre el hábil pero inconsistente Stuart Skinner de los Oilers.
El hecho de que todos los demás equipos intenten ahora imitar a Florida resulta bastante gracioso para cualquiera que recuerde las últimas tres décadas del hockey de los Panthers. Tras llegar a la final de la Copa Stanley en apenas su tercer año de existencia en 1996, pasaron 25 años sin ganar una serie de playoffs, jugando ante una multitud vergonzosamente escasa en su anticuado estadio, a una hora al norte de Miami. La racha terminó en 2022, cuando ganaron de forma sorprendente el Trofeo de los Presidentes por el mejor récord de la NHL en la temporada regular, pero fueron barridos por su rival estatal, Tampa Bay, en la segunda ronda. Florida regresó a la final de la Copa al año siguiente y cayó en cinco partidos contra Las Vegas antes de derrotar a los Oilers el año pasado para completar su improbable camino a la cima.
Ahora, Florida se ha convertido en el noveno equipo en la historia de la NHL en alcanzar tres finales consecutivas. Antes de la racha de Tampa Bay de 2020 a 2022, que incluyó dos victorias consecutivas en la Copa Stanley, esto no se había logrado desde los Oilers de Gretzky en 1985.
¿Terminará finalmente ‘La sequía’?
Para responder a una crítica común a esta historia: sí, entendemos que no todos los aficionados de la NHL en este país apoyan automáticamente al último equipo canadiense restante tras la eliminación del suyo. Y sí, muchos aficionados de los Calgary Flames (o de los Winnipeg Jets, o de los Vancouver Canucks, o de quien sea) odiarían ver a Edmonton ganar otro título. Lo entendemos.
Pero el hecho de que ningún equipo canadiense haya ganado la Copa Stanley en 32 años sin duda importa. Este es el país que mejor juega al hockey y al que más le importa, así que es un punto delicado a nivel nacional que hayamos pasado tanto tiempo sin que una de nuestras aficiones celebre un campeonato de la NHL. Yo, por mi parte, estoy harto de oír hablar de ello. Y sería fantástico ver a alguien, a cualquiera, desfilar con la Copa por nuestras calles para variar. Especialmente en este momento particular de las relaciones entre Canadá y Estados Unidos.
Entonces, ¿serán los Oilers en las próximas semanas? Sinceramente, es una moneda al aire.
Los modelos estadísticos más respetados dan una ligera ventaja a Florida, especialmente después de que Edmonton perdiera a su ala clave Zach Hyman por una fractura de muñeca en la final del Oeste, aunque el sorprendente regreso del defensa Mattias Ekholm tras una larga lesión lo compensa en parte. Sin embargo, los mercados de apuestas más subjetivos favorecen ligeramente a los Oilers, y algunos analistas parecen coincidir, basándose principalmente en una versión de hockey de la Teoría del Gran Hombre.
La idea es que, a veces, ni siquiera los más grandes se pueden negar. Lo hemos visto con Gretzky y Michael Jordan en la NBA. Es fácil olvidarlo ahora, pero incluso los GOATS tenían sus escépticos antes de ganar su primer campeonato. Sus victorias no estaban predestinadas. Pero inclinaron la historia a su favor, y ahora McDavid tiene el poder de hacer lo mismo.
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