El camino a los Juegos Olímpicos para el equipo femenino canadiense de hockey comienza a finales de agosto en Calgary.

El equipo femenino canadiense de hockey comenzará su búsqueda para defender su título olímpico con tres campamentos de entrenamiento en todo el país este verano y otoño.

Será la primera vez que Hockey Canada tenga que trabajar en torno a la PWHL mientras construye el plantel que se dirigirá a Milán Cortina en febrero.

Los jugadores no participarán en lo que durante mucho tiempo se ha llamado centralización, un proceso que dura meses y que vio a los aspirantes olímpicos mudarse a Calgary durante varios meses y entrenar a tiempo completo en busca de un lugar en la lista.

En esta ocasión, 30 jugadores identificados por Hockey Canada iniciarán su camino hacia la selección olímpica el 26 de agosto en Calgary. Asistirán a un campamento de orientación de tres días fuera de la pista, con jugadores invitados a entrenar para los programas de hockey masculino y paralímpico, seguido de entrenamientos del 30 de agosto al 12 de septiembre.

Después de dos semanas de descanso, a finales de septiembre comenzará otro bloque de entrenamiento en Toronto.

El tercer bloque de entrenamiento está programado para finales de octubre en Montreal y concluirá con dos partidos de la Serie de Rivalidad contra Estados Unidos en Cleveland (6 de noviembre) y Buffalo (8 de noviembre). Se espera que los campamentos de entrenamiento de la PWHL comiencen en noviembre.

Dos partidos más de la Serie Rival están programados para diciembre. Se jugarán en Canadá, pero aún no se han anunciado las sedes ni las fechas.

Es un programa de entrenamiento en el que Hockey Canada ha estado trabajando desde que se creó la PWHL a fines de 2023, alterando el panorama del hockey femenino profesional.

VER | Hockey North: Proyección de la plantilla de hockey femenino de Canadá para los Juegos Olímpicos de 2026:

Desarrollar ese plan ha sido un ejercicio de equilibrio, ya que preparan a los atletas para lo que podría ser su mayor carga de trabajo hasta la fecha esta próxima temporada. Además de la Serie de Rivalidad y los Juegos Olímpicos, las jugadoras de la PWHL jugarán al menos 30 partidos de temporada regular, sin incluir posibles playoffs.

"Necesitamos que estén sanos en la PWHL, así que gestionar eso, así como los volúmenes y las cargas, es un asunto bastante complejo que cuenta con muchos expertos que evalúan qué podemos hacer para maximizar el rendimiento de nuestros atletas", dijo la gerente general del equipo canadiense, Gina Kingsbury, en una entrevista con CBC Sports.

Es probable que esos cuatro juegos de la Serie Rivalidad contra Estados Unidos sean los únicos partidos que el equipo nacional canadiense jugará junto antes de los Juegos Olímpicos, mientras los jugadores se concentran en sus temporadas de PWHL.

Dado que el tiempo juntos se siente un poco más apresurado desde la llegada de la PWHL, Kingsbury espera utilizar los bloques de entrenamiento del equipo nacional para centrarse en la identidad de su equipo sobre el hielo.

"Somos un equipo muy unido, pero queremos seguir profundizando un poco más en esas relaciones", dijo.

Tenemos nuevos jugadores. Tenemos que asegurarnos de que sientan esa conexión, y queremos mantener la frescura de nuestras relaciones para estar lo más unidos y conectados posible en febrero.

Canadá inaugurará su torneo olímpico el 5 de febrero contra Finlandia. El partido por la medalla de oro está programado para el 19 de febrero.

Los canadienses poseen cinco medallas de oro olímpicas, incluido el título más reciente en 2022. Los estadounidenses ganaron en 2018 y 1998.

PWHL cambia la selección de jugadores

El equipo del campamento de entrenamiento está liderado por la capitana Marie-Philip Poulin (Montreal Victoire), quien aspira a conseguir su cuarta medalla de oro olímpica.

Ella es una de las 17 jugadoras del equipo ganador de la medalla de oro en 2022 que fue invitada al campamento.

Varios jugadores están compitiendo para formar parte de su primer equipo olímpico, como la defensora de Vancouver Sophie Jaques, el delantero de Toronto Sceptres Daryl Watts y las destacadas de la NCAA Chloe Primerano, Caitlin Kraemer y Ève Gascon.

Gascon es una de las cuatro porteras invitadas al campamento, uniéndose a Ann-Renée Desbiens (Montreal Victoire) y Emerance Maschmeyer (PWHL Vancouver), que ganaron el oro en 2022, y la recién llegada Kayle Osborne (New York Sirens).

La batalla más grande probablemente será en la defensa, donde jugadoras jóvenes como Primerano, Jaques y Nicole Gosling de Montreal compiten con veteranas como Jocelyne Larocque (Ottawa Charge) y Micah Zandee-Hart (New York Sirens) por un lugar.

También es una señal de cómo la PWHL está cambiando la forma en que se seleccionan las selecciones nacionales. Jaques, dos veces ganadora de la Copa Walter, ha jugado tan bien en la PWHL que se ha ganado un lugar en la selección canadiense. Lo mismo ha hecho la defensa de 28 años del Montreal Victoire, Kati Tabin, quien nunca ha jugado un partido con la selección nacional.

"Ese es el verdadero beneficio de la PWHL para algunas jugadoras", dijo el entrenador principal del equipo canadiense, Troy Ryan, en una entrevista. "Si solo se reúnen para un campamento de septiembre o para alguna que otra Serie de Rivalidades, puede que no puedan lucirse tanto como ahora".

Si bien hasta ahora se han identificado 30 jugadores, Kingsbury dijo que Hockey Canada podría nombrar a alguien fuera de ese grupo, en caso de que alguien se destaque durante la temporada de PWHL.

"Seguiremos evaluando a todo el grupo de atletas con Canadá para asegurarnos de que, al final, tomemos la mejor decisión para nuestro país y de que tengamos atletas sanos, preparados y en su mejor momento para febrero", afirmó Kingsbury.

Recientemente, los canadienses perdieron 4-3 contra los estadounidenses en la final del Mundial en la República Checa. Como en la mayoría de los partidos entre los rivales transfronterizos, el encuentro se fue a la prórroga.

Ryan sintió que el partido podría haber sido para cualquier lado, como tantos otros entre Canadá y Estados Unidos. Pero se alegró de que el equipo, que en su opinión empezó lento, mejorara a medida que avanzaba el torneo.

"Probamos algunas cosas, diferentes combinaciones de líneas para ver cómo se complementaban las atletas", dijo Ryan. "Intentamos aprovechar la química que se estaba creando en la PWHL. En retrospectiva, a veces uno se deja llevar por las victorias y las derrotas. Creo que las atletas siguieron creciendo".

Junto a Ryan, en el cuerpo técnico del equipo olímpico, se encuentran como asistentes Kori Cheverie (entrenadora principal del Montreal Victoire), Caroline Ouellette (entrenadora principal adjunta del equipo femenino de hockey de la Universidad de Concordia) y Britni Smith (entrenadora principal de la Universidad de Syracuse). Brad Kirkwood, quien entrena junto a Ryan en los Toronto Sceptres de la PWHL, será el asesor de portería del equipo.

Construyendo un equipo

Durante años, construir un equipo a través de la centralización, donde los jugadores pasaban meses juntos, ayudó al equipo canadiense a consolidarse tanto dentro como fuera del hielo.

En vísperas de los Juegos de 2022, esto se vio agravado por las restricciones por la COVID-19. Incluso en los Juegos de Pekín, los jugadores y el personal solo se apoyaron mutuamente, ya que sus familiares y amigos no pudieron asistir.

Ahora, Hockey Canada tendrá que usar estos bloques de entrenamiento para realizar gran parte de la formación del equipo.

"Aunque hay muchos jugadores y miembros del personal que han estado juntos, la dinámica de un equipo cambia drásticamente cuando alguien se va o alguien entra por primera vez", dijo Ryan.

Algo que los equipos veteranos o experimentados deben tener muy en cuenta es que conocer a la mayoría no significa conocer a todos ni que todos se sientan igual de cómodos. No han vivido las mismas experiencias que el núcleo.

La otra parte del rompecabezas es navegar por los planes de entrenamiento que los jugadores pueden recibir de sus equipos de PWHL, donde el jugador puede desempeñar un papel diferente al que tendrá en el equipo nacional.

Con la PWHL, Hockey Canada ya no es la única fuente de desarrollo para los mejores jugadores del país.

"Gran parte de nuestro entrenamiento consiste en prepararlas para el éxito en la PWHL, y luego, en última instancia, nos beneficiamos de eso con el corto plazo hasta los Juegos Olímpicos", dijo Ryan.

Lista de jugadores del campamento de entrenamiento de agosto de Hockey Canada

Portero:

• Ève Gascon (Terrebonne, Que./Universidad de Minnesota Duluth, NCAA)
• Ann-Renée Desbiens (Clermont, Quebec/Montreal Victoire)
• Emerance Maschmeyer (Bruderheim, Alta./PWHL Vancouver)
• Kayle Osborne (Sirenas de Ottawa/Nueva York)

Defensa:

• Sophie Jaques (Toronto/PWHL Vancouver)
• Jocelyne Larocque (Ste. Anne, Man./Ottawa Charge)
• Chloe Primerano (North Vancouver, BC/Universidad de Minnesota, NCAA)
• Kati Tabin (Winnipeg/Montreal Victoria)
• Renata Fast (Burlington, Ontario/Toronto Sceptres)
• Ella Shelton (Ingersoll, Ontario/Toronto Sceptres)
• Erin Ambrose (Keswick, Ontario/Montreal Victoire)
• Micah Zandee-Hart (Saanichton, BC/Sirenas de Nueva York)
• Claire Thompson (Toronto/PWHL Vancouver)
• Nicole Gosling (Londres, Ontario/Montreal Victoire)

Adelante:

• Laura Stacey (Kleinburg, Ontario/Montreal Victoire)
• Caitlin Kraemer (Waterloo, Ontario/Universidad de Minnesota Duluth, NCAA)
• Sarah Fillier (Georgetown, Ontario/Sirenas de Nueva York)
• Brianne Jenner (Oakville, Ontario/Ottawa Charge)
• Sarah Nurse (Hamilton, Ontario/PWHL Vancouver)
• Natalie Spooner (Scarborough, Ontario/Toronto Sceptres)
• Emily Clark (Saskatoon/Ottawa Charge)
• Emma Maltais (Burlington, Ontario/Toronto Sceptres)
• Marie-Philip Poulin (Beauceville, Quebec/Montreal Victoire)
• Hannah Miller (North Vancouver, BC/PWHL Vancouver) *pendiente de elegibilidad de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo
• Blayre Turnbull (Stellarton, NS/Toronto Sceptres)
• Kristin O'Neill (Oakville, Ontario/Sirenas de Nueva York)
• Julia Gosling (Londres, Ontario/PWHL Seattle)
• Danielle Serdachny (Edmonton/PWHL Seattle)
• Jennifer Gardiner (Surrey, BC/PWHL Vancouver)
• Daryl Watts (Toronto/Toronto Sceptres)