Caden Durham quiere llevar a LSU hasta el final

El grito llega a la reunión mientras la multitud de Clemson se pone de pie, con un ruido ensordecedor. El corredor de LSU , Caden Durham , se acerca a Garrett Nussmeier y gira la cabeza para escuchar a su mariscal de campo.

Durham escucha todo lo que necesita oír. La primera jugada del primer partido de la temporada le corresponde. Se alinea a la derecha de Nussmeier, observando el campo.

Por primera vez en casi un año, se siente completamente sano. Lleva sus botas de fútbol número 11, sin placa de acero en la suela, sin plantillas acolchadas, sin dolor en los dedos ni en los pies. Piensa en sus difuntas abuelas, dos mujeres a las que llama su "por qué", y se prepara.

Por fin llegó el momento de demostrar lo que convirtió a Durham, de 1,75 metros y 93 kilos, en el mejor corredor de su generación en Texas: su combinación de fuerza, capacidad para cambiar de dirección y velocidad. "El prototipo", dice el entrenador de corredores Frank Wilson, "de lo que buscamos".

Justo antes de que Nussmeier recibiera el centro, Durham se desplazó a la izquierda. Luego, recibió un pase y se movió a la izquierda. Inmediatamente, el linebacker de Clemson, Wade Woodaz , lo cubrió. Durham giró para zafarse del tackle, apoyando la mano derecha en el suelo para mantener el equilibrio. Luego, lanzó a la derecha, cambiando de dirección tan rápido que a la defensa de Clemson le costó seguirlo. Corrió 24 yardas.

"Estar al 100 por ciento y poder dar el 100 por ciento, es una sensación increíble poder darle a mi equipo el verdadero Caden Durham", afirma.

Durham terminó el primer partido de la temporada con 74 yardas, la mayor cantidad del partido, y un touchdown. LSU venció a Clemson, entonces número 4, por 17-10 y ascendió al tercer puesto en las encuestas. Si bien la mayor parte de la atención ofensiva se ha centrado en Nussmeier, no es ningún secreto que los Tigers necesitan sacar más provecho de su juego terrestre esta temporada si quieren ganar un campeonato.

En ese frente, el verdadero Caden Durham está listo para cumplir.

COREY DURHAM INSCRIBIO A Caden para jugar al fútbol americano a los 5 años. Ya sabía que su hijo era rápido. También lo sabía su madre, Staneshia Bell, quien ganó el título de 60 metros bajo techo de la Big 12 en el año 2000 en Oklahoma.

Caden empezó como liniero ofensivo por su complexión robusta. Aprendió a bloquear, pero era tan rápido, recuerda Corey Durham, que su hijo "bloqueaba a los niños y los llevaba casi hasta la zona de anotación, mientras superaba en velocidad a los corredores a los que bloqueaba". Su carrera como liniero ofensivo terminó poco después.

Caden finalmente se pasó a corredor, pero también practicó atletismo. En 2014, ganó los 100 metros planos en los Juegos Olímpicos Juveniles de la USATF y ganó otro título olímpico juvenil en 2018 en los 200 metros planos. Esa velocidad impulsaría su carrera en el fútbol americano universitario.

"Los otros entrenadores contra los que jugaba lo llamaban tramposo", dice Corey Durham. "Recibió el balón tres veces y corrió 250 yardas y anotó tres touchdowns".

Su madre se había mudado a la zona de Dallas, así que Caden decidió dejar a su padre y Oklahoma para mudarse a Texas, con la esperanza de que más universidades lo valoraran. Caden se matriculó en la preparatoria Duncanville, uno de los mejores programas de preparación de la zona.

"Probablemente fue una de las mejores cosas que nos ha pasado", dijo Bell. "Nadie sabía quién era, solo la gente de Oklahoma. Pero si estás en Texas y brillas, la gente lo ve mejor".

Durham inicialmente no estaba en la tabla de posiciones y se lesionó la espalda al intentar hacer sentadillas con 180 kilos poco antes del campeonato estatal. Se quedó al margen, viendo cómo Duncanville perdía la final y juró no volver a dejar que su equipo perdiera el campeonato estatal.

En ese momento, al comenzar su penúltimo año, Durham solo tenía unas pocas ofertas, ninguna de programas importantes. Decidió asistir a un campamento de entrenamiento en Alabama y logró correr las 40 yardas en 4.28 segundos, una fracción de segundo menos que los 4.24 de Chris Johnson en 2008, el tiempo más rápido jamás registrado por un corredor en el Combine de la NFL.

Eso llamó la atención del entonces entrenador Nick Saban, quien llamó a Durham a su oficina para reunirse con él. No fue hasta más tarde que Durham empezó a repasar la conversación. Intentó recordar las palabras exactas que dijo Saban, pero le costaba recordarlas. Se giró hacia su madre y le preguntó: "¿Me ofreció una beca?".

Ella le dijo que le escribiera a alguien para averiguarlo. Durham le escribió a uno de los entrenadores asistentes de Alabama, quien confirmó que sí, que Saban le había ofrecido una beca.

Estaba entusiasmado, haciendo volteretas hacia atrás, saltando. Cuando Nick Saban me ofreció el puesto, me llené de emoción. Eso me animó a esforzarme más. Si Nick Saban me ve, sé que lo estoy haciendo muy bien. Así que ahora quiero hacerlo mejor", dijo Durham.

Durham hizo precisamente eso en su penúltimo año, corriendo para casi 2,000 yardas, 36 touchdowns y guiando a Duncanville al título estatal 6A, además de ganar el premio al Jugador Más Valioso de la ofensiva en el partido por el campeonato. Al finalizar su penúltimo año, tenía más de 30 ofertas, y LSU ya estaba en la mira.

El entrenador de corredores Frank Wilson y Durham conectaron de inmediato. Durham afirma que Wilson es una de las principales razones por las que eligió LSU. "No solo le interesa el fútbol americano", dice Durham. "Es como una figura paterna. Nick Saban es Nick Saban, pero no va a estar conmigo todo el tiempo. Frank Wilson sí va a estar conmigo todo el tiempo". Además, los Tigers priorizaron a Durham: fue el único corredor que ficharon en la generación de 2024.

Wilson se desempeñó previamente como entrenador de corredores en LSU de 2010 a 2015, donde dirigió a siete corredores que finalmente fueron reclutados por la NFL, desde Leonard Fournette hasta Jeremy Hill. Sin embargo, bajo la dirección de Brian Kelly, LSU aún no ha logrado que ningún corredor supere las 1,000 yardas. LSU fichó a Durham creyendo que podría devolver a los Tigers el dominio terrestre que mostraron en épocas anteriores.

"Buscábamos a un jugador que encajara en su totalidad, no solo en lo físico, sino también en lo mental", dijo Wilson. "Así que se convirtió en el primer prospecto de preparatoria de la era de Brian Kelly que fichamos para que nos diera lo que buscábamos".

Su último año en Duncanville empezó justo donde lo dejó. Durham conseguía touchdowns y grandes cantidades de yardas, y Duncanville se encaminaba hacia las victorias. Pero en diciembre, justo antes del partido por el campeonato estatal, Durham recibió una noticia devastadora mientras estaba en la universidad.

Su abuela paterna, Lenora Madkins, había sido hospitalizada en Oklahoma. Los médicos le dieron un diagnóstico desalentador: tenía cáncer de pulmón en etapa 4. Durham se derrumbó entre lágrimas, tan angustiado que dos entrenadores de fútbol tuvieron que sostenerlo por los hombros para ayudarlo a caminar hacia el coche de su madre, que lo esperaba. Desde allí, Durham, su madre y su hermana menor condujeron tres horas hasta Oklahoma.

Durham no pudo calmarse durante todo el viaje. A los 9 años, perdió a su abuela materna, Janet Roberts, de forma similar. Roberts se sentía mal. Finalmente, acudió al médico y le diagnosticaron leucemia en fase avanzada. Roberts se sometió a quimioterapia, pero falleció a los pocos meses.

No pudo evitar pensar: "¿Cómo es posible que esto vuelva a suceder?". Durham era especialmente cercano a ambas mujeres. De niño, pasaba casi todos los días en casa de Roberts, mientras ella los cuidaba a él y a sus hermanos mientras su madre trabajaba. Se amontonaban en la cama con ella y veían películas de terror o la ayudaban con las tareas de la casa. Hasta el día de hoy, solo come sémola con mantequilla y azúcar porque así la preparaba la abuela.

También compartía momentos especiales con Madkins, a quien llamaba "Abuela". Todos los sábados, iban a su casa a ver el fútbol americano de Oklahoma. Siempre organizaba grandes reuniones familiares, desde barbacoas hasta fiestas en la piscina.

"Ella era mi pilar", dice Durham. "Mantenía todo bajo control y me enseñó mucho sobre ser hombre".

Al llegar al hospital, Durham entró y vio a Madkins conectada a máquinas, con un tubo de respiración nasal. Durham tuvo que salir de la habitación para recomponerse, pero al volver, tenía una simple petición: «Tienes que seguir con vida para verme jugar».

Ella tenía una petición propia: "Anota seis touchdowns para mí".

Durham regresó a Texas, más decidido que nunca a ganar otro título estatal. Su abuela puso el partido por el campeonato estatal en el televisor de su habitación del hospital para que pudiera verlo. Durham anotó tres touchdowns en la primera mitad: de 26, 72 y 92 yardas. Terminó con 231 yardas y volvió a ser el Jugador Más Valioso de la ofensiva.

"Pensé que iba a conseguir seis touchdowns", dice Durham.

Madkins sobrevivió los siguientes meses antes de fallecer en febrero de 2024, pocos días antes de que Durham corriera en una competencia de atletismo en Texas A&M. Durham regresó brevemente a Oklahoma para ver a su familia antes de regresar a la universidad. No solo no quería decepcionar a sus compañeros de relevo, sino que el atletismo era su primera pasión. Cuando corría, no pensaba en otra cosa que en correr rápido e intentar ganar. Durham no podía hablar de la pérdida de su abuela, así que sus compañeros de relevo le contaban chistes para hacerlo reír. Quedó segundo en los 100 metros planos, y su equipo de relevos 4x200 metros logró el mejor tiempo del país.

Tres meses después, ese mismo equipo de relevos estableció un récord nacional de preparatoria de EE. UU. en la competencia estatal, corriendo en 1 minuto y 22,25 segundos. Antes de partir hacia LSU, a Durham le quedaba una tarea pendiente.

Tenía tatuadas imágenes de sus dos abuelas en el pecho, un recordatorio diario para seguir haciendo lo correcto, para seguir adelante, para simplemente seguir adelante. Empezó a usar las etiquetas #llgrams #llgranny en sus redes sociales.

Larga vida a la abuela. Larga vida a la abuela.

Durham llegó justo a tiempo para los entrenamientos de verano y se encontraba en la parte baja de la tabla de posiciones al comenzar la temporada 2024. Pero LSU abrió con marca de 1-1 y perdía 17-0 contra Carolina del Sur a mediados del segundo cuarto el pasado septiembre. Los Tigres necesitaban un impulso y recurrieron a Durham, quien anotó dos touchdowns para ayudar a LSU a remontar.

Sus padres no viajaron al partido, creyendo que tendría pocas oportunidades de acarreo. Corey Durham vio el partido desde su casa en Moore, Oklahoma, y ​​tras el segundo touchdown, salió corriendo gritando: "¡Mi bebé anotó un touchdown!". El entrenador de LSU, Brian Kelly, le regaló a Durham un balón del partido, que Durham le dio a su madre.

Parecía que Durham se convertiría en una pieza clave de la ofensiva. Dos semanas después, contra South Alabama, Durham iba camino del mejor día de su carrera cuando sintió algo extraño tras clavar el pie en el suelo para ganar más yardas. Llegó a la banda y vio una marca en su bota. Los entrenadores comenzaron a quitársela lentamente, pero Durham les aseguró que no tenía ningún problema.

Entonces miró hacia abajo. Sus dedos apuntaban en diferentes direcciones. Se había dislocado varios dedos del pie izquierdo, incluido el gordo. Ahora, los entrenadores tenían que colocárselos en su lugar.

Nada volvería a ser igual después de eso.

Durham le dijo al cuerpo técnico que podía jugar a pesar del dolor, negándose a perderse el partido. Kelly nunca reveló públicamente la lesión, y Durham jugó con ella, siendo titular en cinco partidos más después de South Alabama. Para seguir jugando, Durham tuvo que usar unas botas varias tallas más grandes de lo habitual. Los entrenadores le colocaron una plantilla de acero en el interior para darle estabilidad, otra para amortiguar las molestias del metal y, finalmente, una plantilla encima.

Cuando no jugaba ni entrenaba, Durham tenía que usar una bota ortopédica. También desarrolló un dedo gordo del pie derecho. Nada aliviaba el dolor constante. Las inyecciones anestésicas en el pie eran impensables, ya que le impedirían sentir el suelo al correr. El paracetamol y el ibuprofeno tampoco funcionaron. Simplemente tenía que seguir jugando, a pesar de que su velocidad había disminuido considerablemente.

"Sentí que tenía algo que demostrar", dijo Durham. "Tenía que demostrarme algo a mí mismo, que no era esto ni aquello en la preparatoria ni en la universidad. Tenía que demostrar que podía jugar a pesar de la adversidad".

A pesar de la lesión, Durham obtuvo el reconocimiento All-SEC como jugador de primer año y lideró al equipo con 753 yardas y seis touchdowns totales, incluyendo tres touchdowns contra Arkansas. Consideren esto: Durham no tuvo ningún acarreo en el primer partido de la temporada. ¿Pasar de eso a ser All-SEC con múltiples dedos dislocados y un dedo en el césped?

"Ese chico es muy duro", dijo Kelly. "No te imaginas lo duro que es".

Wilson dijo: «Personaliza quién es y lo que pensábamos que era. Soportó un dolor tremendo cuando la mayoría no podría caminar».

Para la práctica de primavera, Durham se sentía mejor físicamente y sabía que se avecinaban grandes cosas. LSU ocupó el puesto número 107 del país en ataque terrestre la temporada pasada, y Durham se encargó de corregirlo. LSU fichó al novato Harlem Berry y regresó con Kaleb Jackson y Zavion Thomas , lo que le dio a los Tigers más profundidad en la posición.

Kelly también contrató a Alex Atkins como coordinador del juego terrestre para brindar mayor apoyo. ¿El resultado? Durham terminó con 17 acarreos para liderar el partido contra Clemson, y Kelly elogió el juego terrestre como la "verdadera diferencia" del partido.

"Creo que todos sabíamos en qué necesitábamos mejorar desde el año pasado, y ese fue el juego terrestre, lo que le permitió a Garrett ser un jugador completo", dijo Kelly. "No podíamos limitarnos a un solo truco y lanzar el balón largo. La verdadera diferencia fue la capacidad de forjar un juego terrestre contra una defensa realmente buena".

Hay mucho que mejorar de cara al partido de LSU contra Florida el sábado (7:30 p. m. ET, ABC). Para Durham, el objetivo es simple: mirarse al espejo, ver a sus abuelas, calzarse los botines y salir.