'Irreparables': Napheesa Collier, Cathy Engelbert y una WNBA al borde del abismo
NAPHEESA COLLIER apenas durmió la noche antes de escribir la declaración que sacudiría la WNBA.
Era tarde el viernes 26 de septiembre, apenas unas horas después de que las Minnesota Lynx perdieran el tercer partido de su serie de semifinales contra las Phoenix Mercury . Con 26 segundos restantes y las Lynx perdiendo por cuatro, Collier se desplomó en el suelo tras chocar con Alyssa Thomas, de las Mercury.
Una resonancia magnética reveló tres ligamentos desgarrados de grado 2 y un músculo desgarrado en la parte inferior de la pierna . Dentro del hotel Phoenician en Scottsdale, Arizona, con un dolor que se extendía por toda la pierna, Collier se sentó a escribir una misiva mordaz de cuatro minutos y medio sobre el estado del arbitraje de la WNBA y el liderazgo y la actitud de la comisionada Cathy Engelbert hacia las jugadoras. Planeaba entregarla al finalizar la temporada de Minnesota.
Collier haría esto solo: no hubo comunicación ni coordinación con la asociación de jugadores, en la que Collier se desempeñaba como vicepresidente, dicen las fuentes.
El mensaje general que planeaba transmitir había estado en su mente durante meses, dicen las fuentes, desde una reunión hace siete meses en Miami.
En febrero, según fuentes, Engelbert convocó una reunión con Collier y su esposo, Alex Bazzell, presidente de Unrivaled, una liga 3 contra 3 fundada junto con Collier y que algunos en la WNBA creen cada vez más que se está convirtiendo en competencia para la propia liga.
El martes, antes de responder preguntas de los medios allí reunidos, Collier comenzó:
Quiero felicitar al Mercury por avanzar a la final. Quiero dejar claro que esta conversación no se trata de ganar o perder. Se trata de algo mucho más importante. La verdadera amenaza para nuestra liga no es el dinero. No son los ratings, ni siquiera las decisiones erróneas, ni siquiera el juego físico. Es la falta de responsabilidad por parte de la directiva de la liga.
Ella continuó.
"El pasado febrero, me senté frente a [Engelbert] y le pregunté cómo planeaba abordar los problemas de arbitraje en nuestra liga", dijo Collier. "Su respuesta fue: 'Bueno, solo los perdedores se quejan de los árbitros'. También le pregunté cómo planeaba solucionar el problema de jugadoras como [Clark, Angel Reese y Paige Bueckers ], quienes claramente generan enormes ingresos para la liga, y ganan tan poco en sus primeros cuatro años.
Su respuesta fue: 'Clark debería estar agradecida de ganar 16 millones de dólares fuera de la cancha, porque sin la plataforma que le brinda la WNBA, no ganaría nada'. Y en esa misma conversación, me dijo: 'Las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a su buena estrella el acuerdo de derechos de transmisión que les conseguí'.
Varias fuentes contactadas por ESPN dijeron que Collier les había transmitido los comentarios de Engelbert varios días después de la reunión de febrero.
Luego, antes del Juego 1 de las Finales de la WNBA, en su primera aparición pública desde la declaración de Collier, Engelbert comenzó su conferencia de prensa con una declaración propia.
"Tengo el máximo respeto por Napheesa y por cada jugadora de nuestra liga", dijo Engelbert. "Son el centro de todo lo que hacemos. Me desanimó saber que algunas jugadoras sienten que ni la liga ni yo, personalmente, nos preocupamos por ellas ni las escuchamos. Y si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas ni valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo también".
Dijo que la liga valora la retroalimentación. Reconoció que las partes interesadas de la liga —como se refirió a los jugadores en múltiples ocasiones— no están de acuerdo con lo que esperan del arbitraje. Añadió que las negociaciones del convenio colectivo estaban en curso y que la liga desea "prácticamente lo mismo que los jugadores", incluyendo un aumento significativo en sus salarios y beneficios. Comentó que había intercambiado mensajes de texto con Collier y que planeaba reunirse para hablar sobre la situación la próxima semana.
Luego, unos minutos después, respondiendo a una pregunta específicamente sobre sus supuestos comentarios sobre Clark, negó haberlos hecho alguna vez.
Ahora, esa reunión con Collier se canceló.
Las declaraciones contradictorias entre dos de las figuras más influyentes de la liga han eclipsado las Finales en quizás el momento más importante de la historia de la WNBA. Por un lado, Engelbert, quien ha estado al mando de la liga durante un período de crecimiento sin precedentes, ha perdido la confianza de las jugadoras. Por otro, Collier, una jugadora superestrella profundamente involucrada en las negociaciones del convenio colectivo y en una liga rival que se ha vuelto vital para los ingresos de las jugadoras durante la temporada baja.
Con el CBA de la liga a punto de expirar a fines de mes, están enfrascados en una batalla por la opinión pública, el poder y el dinero.
"Este es un punto de inflexión para la liga", declaró a ESPN un veterano ejecutivo. "Hay una causa fundamental: la falta de transparencia, la falta de confianza en la liga y la relación entre los jugadores y la liga".
La transparencia se puede conseguir de la noche a la mañana. Pero la confianza no se construye de la noche a la mañana. Y Engelbert la ha perdido. No la puede recuperar de la noche a la mañana.
Caitlin Clark detalla por qué la declaración de Napheesa Collier resalta un momento clave en la historia de la WNBA y la liga debe aprovecharlo.
Todavía queda mucho por ver qué significará este colapso -y la manifestación casi universal de apoyo a Collier por parte de las jugadoras de la WNBA- para el mandato de Engelbert.
Engelbert dejó en claro su determinación de mantener su posición el viernes, una expectativa reflejada entre más de una docena de jugadores, entrenadores, ejecutivos, propietarios y funcionarios de la liga entrevistados por ESPN también.
"Ya es impopular", dijo una fuente con conocimiento de las negociaciones del convenio colectivo. "Así que dejen que sea la mala en las negociaciones del convenio colectivo y luego reemplácenla".
Varias fuentes de la liga se preguntaron qué sucedería si los jugadores que apoyaron ruidosamente a Collier esta semana, simplemente se negaran a negociar con la liga un nuevo CBA hasta que Engelbert renunciara o fuera reemplazado.
"Las personas más importantes en todo este ecosistema son los jugadores", dijo un ejecutivo. "Pueden excluirlos si quieren, pero lo único que lograrán es que Unrivaled se convierta en la figura principal del campus, en lugar de la W".
Es justo preguntarse, por supuesto, si los comentarios de Collier también tienen un objetivo más amplio: promover Unrivaled, la liga que cofundó con su esposo y la delantera de New York Liberty, Breanna Stewart , e impulsar públicamente a la WNBA en las negociaciones del CBA.
"Es un conflicto de intereses total", dijo una fuente con conocimiento de la situación. "El esposo de Collier dirige la liga que compite con la W, y ella tiene participación en ella".
Collier y Stewart también forman parte del comité ejecutivo de la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto Femenina, que está negociando con la liga el nuevo CBA.
El comité ejecutivo es elegido por otros jugadores de la liga, lo que significa que son ellos quienes deben decidir si efectivamente existe un conflicto de intereses sustancial.
Hasta ahora, los jugadores a los que se les ha preguntado sobre los comentarios de Collier la han apoyado firmemente.
"10/10. ¡Sin notas!", publicó Angel Reese, delantero del Chicago Sky, en X.
Clark dijo: "Antes que nada, siento un gran respeto por [Collier]. Creo que planteó muchos puntos muy válidos... Este es, sin duda, el momento más importante en la historia de esta liga. Esta liga lleva más de 25 años funcionando, y es un momento que debemos aprovechar".
La compañera de equipo de Clark, Sophie Cunningham, fue más allá.
"Todo lo que dijo Napheesa nos afecta a todos, y vamos a apoyarla", dijo. "Me parece bastante vergonzoso que siempre le dé importancia a ella, Cathy, cuando no debería tener nada que ver con ella".
"Estoy harto de nuestra liga", continuó Cunningham. "Necesitan dar un paso al frente y ser mejores. Nuestros líderes, de arriba abajo, deben rendir cuentas".
La estrella de los Aces, A'ja Wilson , quien la semana pasada ganó su cuarto premio MVP, dijo que estaba "disgustada" por los supuestos comentarios de Engelbert sobre Clark y agradeció que Collier defendiera a los jugadores.
"Siempre acompañaré a Phee", dijo Wilson. "Obviamente, es una mujer de negocios y tiene sus propios asuntos pendientes, pero de ahora en adelante, debemos mantenernos firmes en nuestra postura al hablar sobre esta negociación del convenio colectivo".
Unrivaled, que jugó su primera temporada en enero en Miami, se ha convertido en un complemento importante para los salarios de los jugadores, especialmente porque el dinero y las oportunidades del extranjero han disminuido en los últimos años.
Collier y Stewart inicialmente ofrecieron a la WNBA una pequeña participación accionaria en Unrivaled para mostrar alineación, dicen varias fuentes, pero en última instancia dicha asociación podría haber violado las reglas de la liga y fueron rechazadas.
La WNBA estaba centrada en el crecimiento de sus propios ingresos y todavía no estaba claro si Unrivaled sería viable.
Es indiscutible el gran crecimiento de la WNBA durante la gestión de Engelbert. Según un informe de Deloitte de principios de este año, se proyecta que los ingresos superen los mil millones de dólares este año. Los ratings de la WNBA en ESPN/ABC alcanzaron un máximo histórico esta temporada, con un promedio de 1,3 millones de espectadores en 25 partidos. Las ventas de artículos deportivos aumentaron un 500 % este año, según el Sports Business Journal. La liga invirtió 50 millones de dólares en vuelos chárter, una iniciativa clave para las jugadoras, pero los propietarios también acaban de recibir 250 millones de dólares en cuotas de expansión de tres ciudades, y media docena más están dispuestas a pagar aún más si se producen futuras expansiones.
Pero qué parte del crédito merece Engelbert por esos logros -en comparación con el surgimiento de estrellas jóvenes como Clark, Reese y Bueckers, el creciente poder estelar de jugadores como Wilson, Collier y Stewart, y el mayor nivel de competitividad en toda la liga- sigue siendo un tema de gran debate en los círculos de la liga.
En el centro de las negociaciones del CBA de este otoño -y de la frustración latente de los jugadores con la liga- está el motivo por el cual una mayor parte de esas ganancias financieras aún no han llegado a los jugadores.
Esta semana, el economista deportivo y profesor David Berri escribió en The New York Times que si las jugadoras de la WNBA recibieran un porcentaje similar de ingresos relacionados con el baloncesto que las jugadoras de la NBA, las principales estrellas deberían ganar más de 3 millones de dólares al año. En cambio, ganan menos del 10 % de esa cifra.
Según fuentes de ambos lados de las negociaciones del CBA, bajo el CBA actual, los jugadores no reciben una participación adicional en los ingresos (9% en comparación con el 49%-51% en la NBA) hasta que la liga haya generado un cierto nivel de ingresos, lo que, según dice, aún no ha logrado después de décadas de pérdidas multimillonarias a nivel de franquicia y de liga.
Los jugadores quieren que la liga les entregue datos que demuestren que no se han cumplido esos objetivos de ingresos.
"Ahí es donde empezó a resquebrajarse la confianza", dijo una fuente de la liga. "Quisieras llamarlos codiciosos e irrazonables, pero no les das los datos".
La liga cuestiona esta caracterización.
"La idea de que la WNBA no proporciona los datos que respaldan el cálculo anual de reparto de ingresos de la CBA es simplemente falsa", declaró un portavoz de la WNBA. "Cada año, la liga proporciona a la Asociación de Jugadores los estados financieros auditados de los ingresos de la liga y un informe que detalla los cálculos resultantes de reparto de ingresos. El sindicato también tiene derecho a auditar de forma independiente los ingresos de la liga cada año".
Engelbert asumió el trabajo en medio de las negociaciones del CBA en 2019. Ella y el presidente interino Mark Tatum, quien es el principal adjunto de Adam Silver en la NBA, finalizaron rápidamente lo que entonces fue aclamado como un CBA transformador debido a los beneficios adicionales para los jugadores.
En aquel entonces, Engelbert fue elogiada por su perspicacia empresarial tras 33 años en Deloitte, una importante firma de servicios financieros y consultoría. Contadora de profesión, había ascendido de forma constante hasta convertirse en la primera mujer en ocupar la dirección ejecutiva de la firma en 2014. Durante su gestión, los ingresos de Deloitte aumentaron un 30 %, superando los 20 000 millones de dólares, según un perfil de la revista Time de 2018.
Cuando Silver la contrató —según The Wall Street Journal, no fue nominada para un segundo mandato de cuatro años como directora ejecutiva de Deloitte—, le otorgó notablemente el título de comisionada. Todos los líderes anteriores de la liga habían recibido el título de presidenta. Engelbert declaró el viernes que fue idea de Silver otorgarle ese título.
"Adam ha sido un gran apoyo para mí", dijo. "Fue él quien tuvo la idea de tener un comisionado que reportara a la junta directiva, los propietarios".
En 2019, al hablar sobre el motivo del cambio de título de presidenta a comisionada, Silver dijo: "Con la contratación de Cathy, queríamos mostrarle a la audiencia más amplia posible que la WNBA es una liga importante y que ella tiene el mismo estatus que los directores de otras ligas deportivas con sede en Estados Unidos".
Aún así, varias fuentes dicen que se preguntan si Silver intervendrá.
A principios de año, la guardia de New York Liberty, Sabrina Ionescu, le dijo al New York Post que tiene una mejor relación con Silver que con Engelbert.
"El simple hecho de saber que los jugadores se sienten cómodos y seguros al acercarse a él en la NBA y poder hablar de temas como adultos y de cosas importantes", dijo Ionescu. "Y creo que eso también debería ocurrir con nosotros".
La forma en que se organizó y luego canceló la reunión entre Engelbert y Collier refleja su relación más amplia y la dificultad de Engelbert para construir relaciones con los jugadores en general, un problema que reconoció en su conferencia de prensa antes del Juego 1.
En las horas posteriores a la lesión de Collier, Bazzell y el agente de Collier hicieron llamadas a Engelbert, y los mensajes que dejaron no obtuvieron respuesta, dicen varias fuentes.
La única persona que logró conectarse con alguien cercano a Collier fue Bethany Donaphin, la jefa de operaciones de la WNBA, quien contactó al agente de Collier, dijeron las fuentes.
En los tres días siguientes, la entrenadora de las Lynx, Cheryl Reeve, fue suspendida y multada por su comportamiento durante el partido y sus comentarios posteriores. La entrenadora de las Las Vegas Aces, Becky Hammon, y la entrenadora de las Fever, Stephanie White, fueron multadas por sus comentarios sobre el arbitraje de la liga y la situación con Reeve. Las Lynx, primeras cabezas de serie, fueron eliminadas por las Mercury en el cuarto partido.
Después de la entrevista de salida de Collier, Engelbert emitió una declaración más tarde ese día, diciendo, en parte, "Estoy desanimado por cómo Napheesa caracterizó nuestras conversaciones y el liderazgo de la liga, pero incluso cuando nuestras perspectivas difieren, mi compromiso con los jugadores y con este trabajo no flaqueará".
Dos días después, el jueves, según fuentes, Donaphin le dejó un mensaje de voz conciliatorio a Collier, preguntándole si estaría dispuesta a reunirse con Engelbert para hablar sobre la situación. Collier respondió que sí.
Luego, Engelbert le envió un mensaje de texto a Collier directamente el jueves por la noche, dijeron las fuentes, para organizar la reunión que Engelbert relató públicamente el viernes.
Pero cuando se le preguntó durante su conferencia de prensa sobre los informes de la conversación privada que había tenido con Collier en febrero, Engelbert dijo: "Hay mucha inexactitud por ahí".
Cuando se le presionó para que dijera si había dicho la cita sobre Clark que Collier le había atribuido, Engelbert dijo: "Obviamente, yo no hice esos comentarios".
Collier canceló la reunión con Engelbert el sábado.
Cualquier posibilidad, por mínima que fuera, que tuvieran ambos de arreglar las cosas durante una reunión en persona había terminado, dijo una fuente cercana a Collier.
"El final de la conferencia de prensa... dejó la relación irreparable".
Y así es que, en medio de las peticiones de su renuncia y quizás la ronda más intensa de negociaciones del convenio colectivo en la historia de la liga, esta situación le corresponde a Engelbert resolverla. Y, al menos por ahora, solo a ella.
espn
