¿Por qué se disparan los precios del helado este verano?

Mantenerse fresco se ha vuelto un poco más caro este verano. El precio del aceite de coco, un ingrediente clave del helado, se disparó en 2025. De cara al futuro, es probable que los precios sigan subiendo a medida que la demanda sigue superando a la oferta.

A fines de mayo, el precio mayorista del aceite de coco filipino entregado en Rotterdam, un punto de referencia del sector, alcanzó los 2.800 dólares por tonelada , aproximadamente el doble que el año anterior.

El mal tiempo en Indonesia y Filipinas, que en conjunto representan tres cuartas partes del suministro mundial de aceite de coco, ha afectado negativamente la producción. A su vez, los precios del helado han subido.

Según un análisis de RIFT, una consultora empresarial británica, los precios de los helados de polo y de cucurucho en los supermercados del Reino Unido se dispararon un 7,6 por ciento en mayo.

Gracias a su alto punto de fusión, el aceite de coco mantiene el helado industrial sólido durante más tiempo a temperatura ambiente. Fundamentalmente para las empresas alimentarias, esto no afecta el sabor ni la textura del helado.

La industria mundial del helado, valorada en 81.000 millones de dólares en 2024, ahora presta mucha atención a la dinámica del mercado que afecta los precios del coco.

¿Qué papel ha jugado el clima?

Los cocos se encuentran en los trópicos, donde se benefician de abundante lluvia y sol. Sin embargo, el fenómeno climático de El Niño, que produce temperaturas superficiales del mar superiores a la media en el Pacífico, provocó un clima más seco en el Sudeste Asiático, especialmente desde junio del año pasado hasta octubre.

Durante ese período, las plantaciones de coco sufrieron calor extremo y sequías. Dado que los cocos tardan un año en crecer, el patrón climático del año pasado provocó que las palmeras rindieran menos fruta de lo normal en 2025, lo que redujo la oferta.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos espera que las condiciones climáticas desfavorables hagan que la producción mundial de aceite de coco caiga a 3,6 millones de toneladas en 2024-2025, entre un 5 y un 10 por ciento menos que la temporada anterior.

Según los analistas, es probable que la producción también se mantenga baja en la temporada 2025-2026.

¿Son también culpables los biocombustibles?

En octubre, el gobierno filipino ordenó mezclar mayores cantidades de éster metílico de coco , un derivado graso del aceite de coco, con diésel para producir biodiésel.

Hasta hace poco, el impacto de la política de coco por diésel era limitado. En 2007 se introdujo un objetivo de mezcla del 1 % y, posteriormente, del 2 % a partir de 2009. Sin embargo, esto cambió el año pasado, cuando Manila elevó el objetivo al 3 %.

El gobierno anunció un aumento adicional al 4 por ciento para fines de 2025 y al 5 por ciento para fines de 2026. Un aumento de 1 punto porcentual requiere 900 millones de cocos adicionales para el mercado de biocombustibles, lo que aumenta la demanda y los precios.

El año pasado, el Secretario de Energía de Filipinas, Raphael Lotilla, dijo: “Implementar una mayor mezcla de biocombustibles es una solución beneficiosa para todos, ya que promovemos el crecimiento económico, defendemos la gestión ambiental y nos esforzamos por lograr una utilización de energía más limpia”.

Si el gobierno filipino lleva adelante su plan, utilizará 4.500 millones de cocos para generar los 500 millones de litros de éster metílico de coco necesarios para cumplir el objetivo de biodiésel para 2026. Eso equivaldría a casi un tercio de la cosecha anual del país de 15.000 millones de cocos.

Para ponerlo en contexto, Estados Unidos desvía alrededor del 40 por ciento de su cosecha anual de maíz hacia su bioetanol, un combustible hecho principalmente a partir de almidón de maíz fermentado diseñado para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

¿Los chocolates también se comen el coco?

En un esfuerzo por mantener los márgenes de ganancia y contener los costos, cada vez más fabricantes de chocolate han comenzado a reformular sus productos con sustitutos del cacao. Uno de ellos es el aceite de coco.

En diciembre, el contrato de futuros de cacao ICE de EE. UU. se disparó hasta un récord de 12.931 dólares por tonelada, un asombroso aumento del 177 % con respecto al mismo período del año anterior. Desde entonces, los precios han bajado, pero se mantienen elevados.

El alto precio del cacao, que actualmente ronda los 10.000 dólares por tonelada, sigue estando respaldado por la escasez de cultivos y la resistente demanda de los consumidores de productos a base de cacao, especialmente chocolate.

El aceite de coco es una alternativa consolidada a la manteca de cacao, especialmente en recetas de chocolate veganas o sin lácteos. Incluso a su elevado precio, el aceite de coco sigue siendo más económico que el cacao.

“Espero que muchos fabricantes de confitería y chocolate sustituyan el aceite de coco por cacao en el corto plazo”, dijo a Al Jazeera Felipe Pohlmann Gonzaga, un comerciante de materias primas con sede en Suiza.

Frenesí en las redes sociales

Plataformas como TikTok e Instagram se han convertido en otra fuente de demanda. En los últimos años, celebridades como Gwyneth Paltrow y Kourtney Kardashian han elogiado el coco por sus beneficios nutricionales.

Wellness Mama, un popular sitio web de atención médica, enumera 101 usos de los cocos, incluido el tratamiento para el insomnio, la acidez estomacal, los cortes, el acné, las hemorroides, las picaduras de mosquitos y las quemaduras solares.

En el mercado del maquillaje y la belleza, el aceite de coco se considera una alternativa natural y ecológica al aceite de palma. En este sector, su consumo industrial también está en aumento.

Si bien los beneficios del aceite de coco para la salud siguen siendo cuestionados , esta fuente de demanda especializada está en aumento. Y aunque no tendría un gran impacto por sí sola, los compradores preocupados por la salud están entrando en un mercado ya de por sí competitivo, lo que eleva los precios.

¿Podrá la producción de coco aumentar para satisfacer la demanda?

A pesar de la creciente popularidad del aceite de coco, ampliar la producción es una tarea difícil.

"A diferencia de lo que ocurre con otros cultivos, los productores de coco no pueden simplemente aumentar sus acres en respuesta al aumento de precios", afirma Pohlmann Gonzaga.

Los árboles tardan al menos un año en alcanzar la madurez y la producción. La preocupación por la deforestación y las leyes ambientales también dificultan la expansión, añadió.

Al igual que la fruta de la palma, los cocos crecen en árboles en zonas tropicales donde habría que talar bosques para plantar más árboles.

“La regulación de la deforestación de la Unión Europea, por ejemplo, inhibe la destrucción de bosques biodiversos para importar monocultivos ”, dijo Pohlmann Gonzaga.

También señaló que «estamos pasando de El Niño a La Niña, que suele provocar más inundaciones en el Sudeste Asiático. Por lo tanto, la siembra, las cosechas y la logística se verán afectadas».

Como es probable que la demanda de cocos se mantenga firme y los suministros sean limitados, agregó que no espera que los precios bajen pronto.

"Podemos esperar que los precios del helado sean altos este verano y se mantengan altos el próximo año", dijo.

“Para los amantes del helado, quizá sea hora de empezar a buscar sustitutos de sorbetes a base de frutas”.