WeightWatchers se declara en quiebra para aliviar su deuda ante la creciente competencia

La compañía americana inicia una cura de adelgazamiento. El grupo, fundado hace más de 60 años, anunció el miércoles 7 de mayo que se declarará en quiebra para reducir su deuda. "WeightWatchers está tomando medidas estratégicas para eliminar 1.150 millones de dólares de deuda y fortalecer su posición financiera para el crecimiento y la rentabilidad a largo plazo", dijo la compañía en un comunicado. Los ejecutivos esperan que WW International siga cotizando en la Bolsa de Valores de Nueva York, donde las acciones se desplomaron más de un 40% alrededor de las 5:55 p.m. en Francia el miércoles.

La empresa se declaró voluntariamente en quiebra en un tribunal de Delaware después de llegar a un acuerdo con la supermayoría requerida de sus acreedores para esta "reorganización financiera". Estas representan más del 72% del volumen de la deuda. Según el acuerdo, que se espera sea aprobado por los tribunales dentro de 40 días, su deuda se reducirá en 1.600 millones de dólares, frente a los 465 millones de dólares anteriores. El interés anual se reducirá a la mitad, hasta unos cincuenta millones de dólares.

"Esta transacción fortalecerá significativamente nuestra base financiera", afirmó Tara Comonte, directora ejecutiva de WW International, durante una conferencia telefónica con analistas, enfatizando que era un "primer paso crítico para restablecer la estructura de capital". Y la reducción de la carga de la deuda "mejorará directamente nuestro flujo de caja y nuestra capacidad de invertir en nuestro negocio", dijo.

Fundada en 1963, Weight Watchers, rebautizada como WW International en 2018 para marcar un cambio estratégico hacia la promoción del bienestar más allá de los programas de pérdida de peso, tenía 3,4 millones de miembros en todo el mundo a fines de marzo.

Según sus resultados del primer trimestre, anunciados el martes por la noche, esto representa un descenso del 14,2% interanual. Los ingresos también cayeron (-9,7%), a 186,6 millones de dólares, pero su pérdida neta se redujo drásticamente a 72,6 millones de dólares desde 347,9 millones de dólares un año antes.

"En un entorno de control de peso en rápida evolución, creemos que nuestra combinación única de apoyo conductual basado en la ciencia, atención clínica y compromiso personal nos posiciona para ofrecer un mejor desempeño", afirmó Tara Comonte.

Los reveses del grupo se producen en un contexto de gran éxito de nuevos medicamentos GLP-1 para combatir la obesidad, en particular Ozempic y Wegovy, del grupo danés Novo Nordisk, y Zepbound, del estadounidense Eli Lilly. A fines de abril, WW anunció una asociación con el proveedor de medicamentos Gifthealth para facilitar a sus miembros el acceso a Zepbound. "Encontramos que los miembros que tomaban medicamentos contra la obesidad, junto con nuestro programa de comportamiento, perdieron 11 "% más de peso que los que tomaron el medicamento solo", dijo Tara Comonte. Según ella, los estudios también han demostrado que los pacientes sin apoyo recuperan dos tercios del peso perdido al año de dejar de tomar GLP-1.

Además de esta competencia farmacéutica, el grupo también sufre la proliferación de métodos de adelgazamiento, especialmente en Internet. Esto representa "un desafío" a la hora de ganar nuevos miembros para ciertos productos, admitió Felicia DellaFortuna, directora financiera, durante la conferencia telefónica.

"WeightWatchers solía ser el principal destino para perder peso, pero el mundo ha cambiado", comentó Neil Saunders, director de GlobalData, diciendo que los muchos competidores (programas y medicamentos) habían hecho que el grupo fuera "menos prominente". “Desafortunadamente, además de esa desafección, también tuvo que hacer malabarismos con niveles muy altos de deuda”, subrayó. Según él, la declaración de quiebra "resolverá algunos problemas financieros, pero no creará automáticamente un negocio más defensivo y sensato para los consumidores".

WeightWatchers sufrió un duro golpe cuando su accionista más famosa, la ex estrella de televisión estadounidense Oprah Winfrey, anunció en febrero de 2024 que dejaría la junta directiva después de casi una década. En Bolsa, el título había perdido más del 18% ese día. También planeaba donar sus acciones, o sus ganancias, y el ejercicio de opciones al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (NMAAHC) en Washington.