En Nueva Zelanda, la ausencia de estrellas del rugby francés empaña el reencuentro entre los All Blacks y el XV francés

El partido tuvo algo que entusiasmó a más de un aficionado al rugby. El sábado 5 de julio, los All Blacks recibirán a la selección francesa de rugby masculino en Dunedin, Nueva Zelanda, para el primero de tres partidos de prueba muy esperados (9:05 a. m., hora de París). Con una racha de tres derrotas consecutivas contra los franceses, incluyendo su derrota por 27-13 en el partido inaugural del Mundial de 2023 en Francia, los neozelandeses tienen motivos de sobra para buscar revancha.

Sin embargo, en el momento de esta reunión, una mezcla de amargura y resignación prevalece entre los aficionados del equipo del helecho. Como cada verano, la Federación Francesa de Rugby (FFR) ha decidido dar descanso a sus jugadores "premium" —es decir, a sus cabezas de cartel— tras una temporada difícil y emprender su gira de verano con una plantilla ampliamente renovada.

Enfrentándose a un equipo que muchos presentan como "de segunda" o incluso "experimental", los All Blacks saben que cualquier posible victoria será menos contundente debido a la ausencia de jugadores emblemáticos como Antoine Dupont, Damian Penaud, Thomas Ramos y Grégory Alldritt. Y en el país de la nube blanca, crece la indignación por este partido desacreditado, algo que la directiva francesa acepta. "La selección francesa lleva cinco o seis años operando así ", explica Abdelatif Benazzi, vicepresidente de la FFR a cargo de asuntos internacionales. "Alineamos a los jugadores que están en mejor forma, y ​​punto. Esto no es en absoluto una falta de respeto a nuestros rivales".

La decisión francesa, relacionada con un calendario saturado para los 14 mejores jugadores internacionales, está generando tensión, ya que estos partidos tienen una importancia que trasciende el ámbito deportivo en Nueva Zelanda. Allí, cada partido de prueba representa un evento nacional, esencial para la estabilidad financiera del rugby local. Si bien sigue siendo un referente mundial en cuanto a entrenamiento y rendimiento, el rugby neozelandés atraviesa una crisis estructural. Por ello, a pesar de sus ingresos récord, New Zealand Rugby (NZR), la federación nacional, sufrió una pérdida neta de 10 millones de euros en 2024.

"El sistema actual ya no es viable", admitió Mark Robinson, director ejecutivo del organismo, al medio de comunicación público RNZ. En este contexto, las giras internacionales de los All Blacks y la imagen que disfrutan constituyen palancas financieras esenciales. Se suponía que la llegada del prestigioso XV francés impulsaría la venta de entradas, los derechos de televisión, el merchandising y las alianzas comerciales. Pero esto parece difícil cuando las figuras más destacadas del rugby francés no están presentes.

En la prensa neozelandesa, la indignación es palpable. «Están furiosos porque devalúa una megaserie y su capacidad para comercializarla». El periodista Will Kelleher comentó en X. NZR tuvo que reducir sus ambiciones: adiós al icónico estadio Eden Park de Auckland y sus 50.000 asientos. Los partidos contra los Blues "bis" se disputarán el sábado en estadios con menor aforo, como el de Dunedin (30.000 asientos). Las autoridades neozelandesas también consideraron trasladar uno de los partidos a Estados Unidos, un mercado en auge donde los All Blacks están incrementando sus operaciones comerciales, pero la FFR se opuso, "por la salud de los jugadores" , confirma Abdelatif Benazzi.

"Desafortunadamente, no podemos hacerlo mejor", respondió el entrenador francés Fabien Galthié en una conferencia de prensa el jueves, declarando que "entendía" las críticas de Nueva Zelanda, especialmente porque Francia es el "único país" que se ha visto privado de sus jugadores senior durante la gira de verano, especificó. Sobre esta decisión, fruto de las negociaciones con la Liga Nacional de Rugby sobre la liberación de jugadores internacionales, La federación internacional World Rugby se muestra reticente. Considera que estos partidos, organizados fuera de su jurisdicción directa, no justifican su intervención.

Más allá de las tensiones que provoca, esta controversia ilustra la división entre dos modelos de rugby. En el hemisferio sur, las federaciones nacionales controlan todo el sistema, desde los clubes hasta las selecciones nacionales, con una prioridad declarada: alinear a los mejores jugadores de la selección nacional para cada gran competición. Una estrategia que perjudica a los clubes, en el extremo opuesto del poder del Top 14, considerado el mejor campeonato del planeta.

En Europa, donde las temporadas duran casi diez meses, las competiciones nacionales desempeñan un papel fundamental y los jugadores se benefician de convenios colectivos que regulan estrictamente su tiempo de juego. «No tenemos una federación todopoderosa. Tenemos una liga profesional autónoma y una federación responsable de los jugadores internacionales », insiste Abdelatif Benazzi. «Nuestra principal responsabilidad es proteger a los jugadores», asegurándonos de que no jueguen más de 25 partidos por temporada (o 2000 minutos de juego), el límite establecido para los jugadores que se han marchado a Nueva Zelanda.