Más de 3.000 bidones de residuos radiactivos cartografiados en el Atlántico Nordeste
Un equipo de científicos ha cartografiado 3.350 barriles de residuos radiactivos que se encuentran en el fondo del Atlántico Nororiental, sin encontrar aún radiactividad anormal, según informaron el viernes 11 de julio a su regreso a Brest. Realizada a bordo del buque L'Atalante de la flota oceanográfica francesa, esta expedición, denominada Nodssum, tenía como objetivo cartografiar la principal zona de inmersión de miles de barriles de residuos radiactivos, vertidos por países europeos entre 1946 y 1993.
Estas inmersiones se consideraban entonces una solución habitual para la gestión de residuos de la industria nuclear. La misión exploró una zona específica ubicada en aguas internacionales, a 1.000 kilómetros al suroeste de Brest y a 650 kilómetros al noroeste de La Coruña (España). Los investigadores pudieron escanear la zona gracias al sonar de altísima resolución del sumergible autónomo Ulyx del Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (Ifremer), que realizó su primera misión científica en esta ocasión. En dieciséis inmersiones, Ulyx cartografió 3.350 bidones repartidos en 163 kilómetros cuadrados.
Se fotografiaron alrededor de cincuenta barriles en diversos estados de conservación, con una superficie corroída y colonizada por anémonas. «Hay barriles casi intactos y otros extremadamente degradados», describió Patrick Chardon, codirector de la misión e ingeniero en metrología nuclear (CNRS, Universidad Clermont Auvergne).
Trescientas muestras de sedimentosTambién se observaron fugas de material desconocido, probablemente betún, en algunos bidones. Los instrumentos de medición de protección radiológica reportaron valores similares al ruido ambiental de fondo. «Es bastante tranquilizador», reconoció el Sr. Chardon, «pero no esperábamos encontrar una radiactividad muy significativa, dadas las distancias a las que operamos».
El equipo incluyó investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica, el Instituto de Investigación para el Desarrollo y otros de la Universidad de Bergen (Noruega), el Instituto Thunen (Alemania) y la Universidad Memorial de Terranova (Canadá).
Los 21 científicos recolectaron más de 300 muestras de sedimentos del lodo a 150 metros de los barriles. Capturaron 17 granaderos, un pez que vive en las profundidades, y extrajeron 5.000 litros de agua. Estas muestras se someterán a mediciones de laboratorio muy detalladas en los próximos meses para evaluar su posible contaminación por elementos radiactivos.
Se organizará una segunda misión dentro de uno o dos años para acercarse lo más posible a los barriles y recolectar organismos marinos. Dependiendo de los resultados, «podremos evaluar si es necesaria una evaluación más detallada de estos vertederos marinos en el futuro», enfatiza el investigador. En última instancia, el objetivo no es recuperar estos barriles, lo cual sería «tecnológicamente posible», pero tendría un coste «absolutamente monstruoso», explica el Sr. Chardon.
La Convención de Londres de 1993 prohibió el vertido de residuos radiactivos al mar. Hasta la fecha, varios países europeos han vertido más de 200.000 bidones llenos de residuos radiactivos en las llanuras abisales del océano Atlántico Nororiental, en aguas internacionales, a más de 4.000 metros de profundidad. Alemania, Bélgica, Francia, Italia, Países Bajos, Reino Unido, Suecia y Suiza participaron en estos vertidos.
"No tenemos ni idea de qué contenía. No había trazabilidad en ese momento", enfatiza el Sr. Chardon, y añade que probablemente se trataría de residuos de baja actividad, como residuos de laboratorio, lodos de tratamiento o tuberías contaminadas.
El espacio vacío que quedaba en los bidones se rellenaba con cemento o betún. Solo la antigua URSS y Estados Unidos vertían otros tipos de residuos radiactivos, como las vasijas de los reactores nucleares, algunas de las cuales contenían combustible nuclear, según la Agencia Nacional Francesa para la Gestión de Residuos Radiactivos.
En junio de 1984, la Comisión de Energía Atómica y el Ifremer ya habían realizado una campaña fotográfica sobre la misma zona de inmersión en el Atlántico Norte, a 4.500 metros de profundidad: se habían fotografiado seis contenedores que aparecían intactos, pero con signos de corrosión.
El mundo con AFP
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