Espacio: Del «cohete Frankenstein» al Ariane 6, el lento ascenso de la aviación espacial europea

El 30 de mayo de 1975, once países europeos se unieron para crear la Agencia Espacial Europea (ESA). El objetivo: alcanzar a los gigantes estadounidenses y soviéticos que han dominado el espacio desde la década de 1950. Cincuenta años después, Europa ha encontrado su lugar entre las estrellas, al final de un viaje marcado por desafíos y éxitos.

Las ambiciones espaciales europeas no son nuevas. Cuando en 1957 el Sputnik y luego el Explorer 1 pusieron en órbita a la URSS y a los Estados Unidos, Europa permaneció al margen. El viejo continente se niega a seguir siendo un espectador. Pero el consenso es difícil.

En Europa, varios países neutrales se niegan categóricamente a financiar la investigación de tecnologías que puedan tener usos militares. Los científicos comparten este temor y temen que los presupuestos de investigación de un centro espacial sean absorbidos por el desarrollo de costosos lanzadores que, en última instancia, se utilizarían para misiles.

Para evitar la mezcla de géneros, Europa decidió finalmente en 1962 crear tres organizaciones: ESRO para la investigación científica, ELDO para los lanzadores y CETS para las telecomunicaciones por satélite. Una “constelación” de agencias, pero sin una órbita clara. Multiplicación de organizaciones, proyectos duplicados, falta de dirección clara… Cada proyecto lanzado se convierte en un dolor de cabeza.

En 1967, ELDO presentó el cohete Europa, destinado a encarnar la unidad europea en el espacio. Sobre el papel, todo parece perfecto: Gran Bretaña proporciona la primera etapa, Francia la segunda, Alemania la tercera, mientras que Italia diseña el satélite, Bélgica la guía terrestre y los Países Bajos el equipamiento adicional. A primera vista, un buen ejemplo de cooperación. Pero, mirándolo más de cerca, se ve que es un rompecabezas gigante que nadie está realmente logrando resolver.

En los talleres, los ingenieros lo apodaron "el cohete de Frankenstein" . Los británicos están estancados con su Blue Streak, un cohete derivado de un misil militar cuyas etapas no encajan entre sí. Los retrasos se acumulan, al igual que los malentendidos. Los lanzamientos en Woomera se convierten rápidamente en una pesadilla. El primer lanzamiento de Europa 1 en 1968 fracasó antes incluso de abandonar la atmósfera. Pruebas posteriores dieron lugar a explosiones o lanzamientos orbitales fallidos. Entre 1968 y 1970, seis disparos, seis fracasos. Para el espacio europeo es necesario encontrar una solución. Y rápidamente.

Finalmente se convertiría en la Agencia Espacial Europea (ESA), creada el 30 de mayo de 1975. Cuatro años más tarde, en 1979, el Ariane 1 despegó de Kourou, dando a Europa su primer acceso autónomo al espacio . Ariane 5, que se ha convertido en el buque insignia tecnológico del continente, completó 117 lanzamientos exitosos antes de retirarse en julio de 2023. Ariane 6 , un cohete más flexible y económico cuyo vuelo inaugural está previsto para finales de 2025, toma el relevo.

A lo largo de las décadas, la ESA ha ampliado su alcance más allá de los cohetes. Con Copernicus, la agencia europea supervisa la mayor constelación de satélites de observación de la Tierra del mundo, esencial en la lucha contra el cambio climático. También desarrolló Galileo, un sistema de geolocalización compuesto por 26 satélites, que compite directamente con el GPS estadounidense gracias a su precisión.

Para garantizar la soberanía digital europea, la agencia está desarrollando actualmente Iris2 , una constelación segura que permite el acceso autónomo a Internet, incluso en las regiones más aisladas. El objetivo: evitar la dependencia de sistemas estadounidenses como Starlink de Elon Musk y reforzar la seguridad contra las ciberamenazas.

En la actualidad, la ESA cuenta con 22 países miembros, incluidos tres fuera de la Unión Europea: Noruega, Suiza y el Reino Unido, además de un socio histórico, Canadá. La ciencia sigue siendo el centro de sus misiones, con Juice, que se dirige a las lunas heladas de Júpiter, o BepiColombo, en su camino hacia Mercurio.