“Esto no es normal”: Lo que necesitas saber sobre esos camarones radiactivos
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A principios de esta semana, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomendó al público no consumir ciertos productos de camarones crudos congelados de la marca Great Value por una razón bastante inusual. No por contaminación con bacterias como Salmonella , Listeria , o E. coli , que fueron responsables de más de un tercio de los retiros de alimentos el año pasado, pero debido a que los mariscos contienen cesio-137, un isótopo radiactivo. Sí, radiactivo.
Las autoridades estadounidenses detectaron la sustancia en contenedores procedentes de Indonesia en cuatro puertos de entrada (Los Ángeles, Houston, Miami y Savannah). Análisis posteriores revelaron una pequeña cantidad de cesio-137, o Cs-137, en una muestra de camarones empanizados (no se especificó en qué puerto). El descubrimiento bastó para que la FDA recomendara que las tiendas Walmart dejaran de vender productos específicos de camarones Great Value y bloqueara las importaciones de la empresa que los distribuye hasta que se completara la investigación. Que sepamos, ningún camarón contaminado llegó a los estantes.
Además, la cantidad de Cs-137 detectada en un lote de camarones empanizados fue bastante baja. El " Nivel de Intervención Derivado " de la FDA —el punto a partir del cual los científicos han determinado que es necesario implementar medidas de protección— para el Cs-137 es de 1200 bequerelios por kilogramo (los bequerelios son una unidad de radiactividad). Los camarones midieron aproximadamente 68 bequerelios por kilogramo. "A este nivel, el producto no representaría un riesgo grave para los consumidores", escribió la FDA en su comunicado.
En resumen: estás a salvo de los " camarones radiactivos ", como los llaman. Pero, ¿y si todo esto te parece un poco raro? Lo es. "Esto es muy, muy singular, en mi primera interpretación de la situación", afirma Suresh Pillai, microbiólogo dedicado a la investigación de seguridad alimentaria y director del Centro Nacional de Investigación de Haces de Electrones de la Universidad Texas A&M. "Esto no es normal". (Además, técnicamente, "radiactivo" describe la actividad del ion , no el elemento contaminado con material radiactivo, me explicó Pillai. La frase correcta en este caso, en lugar de "camarones radiactivos", sería algo así como "camarones contaminados con un material radiactivo", que, lamentablemente, no se pronuncia bien).
La existencia de Cs-137 en el medio ambiente es bien conocida. Producto de detonaciones nucleares, este isótopo artificial se liberó al medio ambiente durante las pruebas de armas nucleares en las décadas de 1950 y 1960 , así como en eventos nucleares como Chernóbil en 1986 y Fukushima en 2011. El Cs-137 se disuelve fácilmente en el agua , por lo que se encuentra en todas partes, desde el suelo hasta la lluvia y el aire. Aun así, «no debería estar presente en los alimentos», afirma Pillai. «Es extraño».
Si el nivel de contaminación estaba muy por debajo del nivel de preocupación de la FDA, ¿a qué se debía todo el alboroto? Claro, no habría habido ningún riesgo agudo para la salud por esa cantidad, pero existen riesgos a largo plazo asociados con las exposiciones repetidas a dosis bajas, en particular, daño celular y un aumento del riesgo de cáncer, por lo que es importante minimizar la exposición a cualquier radiación, ya sea de rayos X o del sol. Lo más preocupante de todo esto, sin embargo, es que no está claro de dónde pudo haber venido el Cs-137, ni si esa fuente aún podría representar un riesgo de contaminación. El producto "parece haber sido preparado, envasado o almacenado en condiciones insalubres, por lo que podría haberse contaminado", escribió la FDA en su anuncio. ¿Acaso los camarones acumularon el isótopo de una masa de agua contaminada? ¿O provino de un aerosol que se depositó en el contenedor de envío? La FDA "está trabajando con las autoridades reguladoras de productos del mar de Indonesia" para llegar al fondo del asunto; Pillai y otros en el ámbito de la investigación nuclear están vigilando de cerca. Es posible que unos pocos “camarones radiactivos” no representen una amenaza para la salud, pero si estos o algún artículo similar siguieran apareciendo en el suministro de alimentos, podrían hacerlo.
Sin embargo, es poco probable que eso suceda, dados los sólidos protocolos de monitoreo en los puertos de entrada de Estados Unidos. De hecho, el simple hecho de que estos mariscos hayan sido capturados es una muy buena noticia. "Hace tan solo 10 o 15 años, no lo habrían detectado porque los instrumentos analíticos no eran tan sensibles", afirma Pillai. "La capacidad de la ciencia y la tecnología estadounidenses para detectar niveles tan bajos es, para mí, algo digno de celebrar".
Les dejaré con la respuesta a una pregunta candente que tenía mientras escribía este artículo: Cuando un camarón es... Contaminado con materiales radiactivos, ¿brilla? «La desintegración radiactiva no suele producir fluorescencia visible, así que no», escribió Megan Cook, de la Agencia Australiana de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear , en un correo electrónico. ¡Ay! Lo más raro que haría un «camarón radiactivo» —es decir, si se le coloca un sensor de radiación sobre un crustáceo así, dice Pillai— es pitar.
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