Astrónomos presencian por primera vez una auténtica 'guerra de las galaxias'

En las profundidades del Universo, dos galaxias se encuentran enzarzadas en una guerra apasionante. Una y otra vez, se lanzan una contra la otra a velocidades de 500 km/s en un violento curso de colisión, solo para asestar un golpe de refilón antes de retirarse y prepararse para otra ronda. «Por eso llamamos a este sistema la 'justa cósmica'», afirma Pasquier Noterdaeme, investigador del Instituto de Astrofísica de París (Francia) y del Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía (Chile), haciendo una comparación con este deporte medieval. Pero uno de estos caballeros galácticos tiene una ventaja muy injusta: utiliza un cuásar para atravesar a su oponente con una lanza de radiación. Es la primera vez que los astrónomos ven algo parecido.

El estudio, dado a conocer esta semana en la revista 'Nature', combinó observaciones del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), revelando todos los detalles 'sangrientos' de esta batalla galáctica.

Los cuásares son los núcleos brillantes de algunas galaxias distantes, alimentados por agujeros negros supermasivos que liberan enormes cantidades de radiación. Tanto los cuásares como las fusiones de galaxias solían ser mucho más comunes, apareciendo con mayor frecuencia en los primeros miles de millones de años del Universo. Para observarlos, los astrónomos indagan en el pasado lejano con potentes telescopios. La luz de esta «justa cósmica» ha tardado más de 11.000 millones de años en llegar hasta nosotros, por lo que la vemos tal como era cuando el Universo tenía tan solo el 18 % de su edad actual.

«Aquí observamos por primera vez el efecto directo de la radiación de un cuásar sobre la estructura interna del gas en una galaxia por lo demás regular», explica Sergei Balashev, codirector del estudio e investigador del Instituto Ioffe de San Petersburgo (Rusia). Las nuevas observaciones indican que la radiación liberada por el cuásar altera las nubes de gas y polvo de la galaxia regular, dejando solo las regiones más pequeñas y densas. Es probable que estas regiones sean demasiado pequeñas para permitir la formación estelar, lo que deja a la galaxia dañada con menos viveros estelares en una transformación drástica.

Pero esta víctima galáctica no es todo lo que se está transformando. «Se cree que estas fusiones aportan enormes cantidades de gas a los agujeros negros supermasivos que residen en los centros galácticos», explica Balashev. En la lucha cósmica, nuevas reservas de combustible se ponen al alcance del agujero negro que alimenta al cuásar. A medida que el agujero negro se alimenta, el cuásar puede continuar su ataque dañino.

Este estudio se realizó con ALMA y el instrumento X-shooter , instalado en el telescopio VLT de ESO, ambos ubicados en el desierto de Atacama, Chile. La alta resolución de ALMA ayudó a los astrónomos a distinguir claramente las dos galaxias en fusión, que están tan cerca que en observaciones previas parecían un solo objeto. Con X-shooter, los investigadores analizaron la luz del cuásar a su paso por la galaxia regular. Esto permitió al equipo estudiar cómo esta galaxia se vio afectada por la radiación del cuásar en esta lucha cósmica.

Las observaciones con telescopios más grandes y potentes podrían revelar más sobre colisiones como esta. Como afirma Noterdaeme, un telescopio como el Extremely Large Telescope de ESO «sin duda nos permitirá avanzar en un estudio más profundo de este y otros sistemas, para comprender mejor la evolución de los cuásares y su efecto en las galaxias anfitrionas y cercanas» .