Corrupción y carne podrida: La empresa cárnica JBS supera toda resistencia y va a Wall Street

La que hoy es la mayor empresa alimentaria del mundo comenzó a mediados del siglo pasado con un matadero en el Salvaje Oeste brasileño. En una zona donde apenas había habitantes por aquel entonces, José Batista Sobrinho sacrificaba ganado, en plena sabana. Secaba la carne salada al sol y la vendía a los jornaleros.

En 1956, el gobierno inició la construcción de la capital, Brasilia, en las cercanías. Zé Mineiro, como se conocía a Batista, vio su oportunidad. Suministró carne a los obreros de la construcción. Así, la carnicería se convirtió en el matadero JBS, llamado así por sus iniciales.

El negocio era lucrativo y le reportó riqueza a Batista. Sus tres hijos, Wesley, Júnior y Joesley, trabajaron en la granja desde niños. A los 13 años ya desollaban ganado. De adolescentes, conducían camiones de ganado por caminos rurales, negociaban con ganaderos y pujaban en subastas. En 2004, finalmente se hicieron cargo del negocio de su padre por completo y, en pocos años, lo transformaron en el mayor productor de carne del mundo. JBS es ahora la empresa de alimentos más grande del mundo en términos de ingresos, incluso por delante de líderes tradicionales del mercado como Nestlé y Pepsico.

A mediados de junio, JBS salió a bolsa en Nueva York. Antes de la salida a bolsa, los hermanos Wesley y Joesley reestructuraron completamente la empresa. Si bien la sede operativa permanece en São Paulo, trasladaron la sede legal a los Países Bajos y establecieron el holding corporativo en Luxemburgo.

Para la IPO, crearon una nueva clase de acciones ("Clase B") con 10 votos por acción. En cambio, las acciones "Clase A" que cotizan en bolsa solo otorgan un voto por acción. Los expertos financieros de Barron's esperan que los dos hermanos pronto obtengan el 80% de los derechos de voto y casi la mitad del capital.

Hasta hace poco, no estaba claro si los accionistas estarían de acuerdo con esta desautorización: los asesores delegados de inversores institucionales como Glass Lewis e ISS en Estados Unidos se habían opuesto. Pero cuando el banco brasileño de desarrollo BNDES, que actualmente posee una participación del 18% en el grupo, retiró su oposición, los hermanos pudieron implementar su ambicioso plan.

"Nuestra industria es muy compleja; se necesitan personas que entiendan el negocio", afirma Guilherme Cavalcanti, director financiero de JBS, justificando el control irrestricto de los hermanos. Gracias a su amplia experiencia en la industria cárnica, los Batista comprenden las necesidades de la empresa mejor que los accionistas, quienes solo se interesan por las ganancias a corto plazo. Por eso, otras empresas alimentarias también operan con dos clases de acciones.

De hecho, los Batista comprenden su negocio como pocos. Hoy, JBS produce y procesa no solo carne de res, sino también aves, cerdo, pescado, huevos y carne vegetal. "Queremos ser el número uno o dos a nivel mundial en todas las industrias en las que operamos", afirma Gilberto Tomazoni, director ejecutivo de JBS.

Con 280.000 empleados, la empresa tiene tantos empleados como Nestlé, por ejemplo. JBS genera la mitad de sus ventas en EE. UU., seguido de Brasil con una cuarta parte; Australia, Asia y Europa también son mercados importantes.

El mercado global de proteína animal es complejo: JBS abastece a aproximadamente 180 mercados en todo el mundo. Dependiendo del mercado, vende los mismos productos a precios muy diferentes. En Brasil, por ejemplo, la carne de res hervida es tres veces más cara que el lomo, ya que es una especialidad popular de la barbacoa. Los intestinos, mollejas y patas de pollo de vaca tienen mucha demanda en China, pero apenas en Europa.

Las epidemias, los escándalos, las guerras o las disputas políticas entre países pueden dificultar el acceso a los mercados de la noche a la mañana. Las empresas alimentarias a menudo no pueden trasladar a los clientes el aumento de los precios de los piensos, como el maíz.

Las ventas de JBS han crecido un 20 % desde 2020, pero su margen de beneficio se ha reducido a la mitad. Para aumentar las ganancias, JBS debe invertir más en procesamiento y marcas. El director financiero, Cavalcanti, anunció que JBS pretende generar una mayor proporción de sus ventas a partir de platos preparados en el futuro.

Para realizar las inversiones necesarias, los antiguos carniceros provinciales ahora tienen acceso al mercado de capitales más grande del mundo, Wall Street. Con ingresos de 77 mil millones de dólares el año pasado y una capitalización bursátil de aproximadamente 30 mil millones de dólares, la empresa pronto será incluida en el índice S&P 500 de las 500 corporaciones más grandes de Estados Unidos. Los inversores que inviertan en índices también podrán comprar acciones de la empresa brasileña.

Los Batista llevan mucho tiempo trabajando para forjar un conglomerado global centrado en el negocio de las proteínas como motor de generación de ingresos: el holding J&F Investimentos, propietario de casi el 50 % de JBS, ya es una corporación ampliamente diversificada, activa en sectores como la pulpa, la energía, las finanzas, los bienes de consumo, la minería, los medios de comunicación, el sector inmobiliario y la educación. Esta diversificación busca permitir al grupo generar rentabilidades estables en diversos sectores económicos, compensando la volatilidad del negocio cárnico.

Nadie habría imaginado este ascenso hasta hace poco. Pero se planeó con mucha antelación. Ya en 2007, cuando sacaron a JBS a bolsa en la bolsa brasileña, los Batista hablaron de sus planes de aprovechar el mercado financiero estadounidense para su expansión global. Pero nadie los tomó en serio. En Brasil, pocos estaban dispuestos a apoyar financieramente a los prometedores y tenaces. Los Batista se habían granjeado numerosos enemigos durante su ascenso al poder.

Pocas empresas privadas en Brasil se han visto tan frecuentemente y profundamente involucradas en escándalos y procesos judiciales como JBS. En 2017, por momentos pareció que la buena racha de los Batista finalmente había llegado a su fin. Un escándalo de carne podrida dañó la reputación de la empresa en Brasil. Se demostró que JBS había exportado carne de ganado criado en zonas de selva tropical incendiadas. Los supermercados extranjeros retiraron los productos de JBS de sus anaqueles.

Además, ambos hermanos fueron condenados a varios meses de prisión a partir de septiembre de 2017. Admitieron haber sobornado sistemáticamente a políticos y jueces para obtener financiación gubernamental. El banco estatal de desarrollo BNDES había aportado 4.000 millones de dólares para financiar la expansión internacional de la empresa brasileña, principalmente en Estados Unidos, donde JBS adquirió a su competidor Swift y posteriormente a la procesadora de pollo Pilgrim's Pride.

Los políticos participantes siempre recibían una parte de la financiación. Para Joesley Batista, comprar políticos era parte del acuerdo. "Funciona así: Tú haces lo que te propones. Los políticos lo analizan y crean un problema. Luego les pagas para que lo resuelvan", explicó.

Posteriormente, JBS acordó pagar el equivalente a 2.000 millones de dólares en multas con la fiscalía brasileña. Los Batista también aceptaron multas en Estados Unidos por soborno y manipulación de precios. En total, se ordenó a la empresa pagar la mayor indemnización jamás pagada por una empresa a nivel mundial por corrupción.

Pero ahora la situación ha cambiado a favor de JBS. Un juez del Tribunal Supremo de Brasil suspendió la multa hasta 2023. Su razonamiento fue que el acuerdo podría haberse alcanzado involuntariamente.

Pero la reputación de JBS sigue manchada. La cotización de JBS en la Bolsa de Valores de Nueva York envía un mensaje equivocado, criticó Maíra Martini, directora ejecutiva global de Transparencia Internacional, en X. Las empresas con un largo historial de corrupción, destrucción ambiental y manipulación política no deberían tener fácil acceso a los mercados de capital globales. «Los inversores merecen transparencia. JBS debería estar más controlada, no ser recompensada con prestigio».

Los Batista también encuentran resistencia en Estados Unidos. Se han acostumbrado a esto desde que comenzaron a adquirir una tras otra empresas tradicionales en 2007. El año pasado, varios congresistas estadounidenses, incluido el actual secretario de Estado, Marco Rubio, pidieron a las autoridades de competencia que examinaran los posibles efectos negativos de la salida a bolsa de JBS para los ganaderos norteamericanos.

Los inversores también dudan. Las acciones cotizan con un descuento significativo frente a competidores estadounidenses como Tyson, Hormel y McCormick. Los Batista intentan resolver la oposición como siempre. Pilgrim's Pride, la filial estadounidense de JBS, emitió un cheque de 5 millones de dólares para la investidura de Donald Trump. Fue la mayor donación que el recién elegido presidente recibió de una corporación.