Iten Running Center en Kenia: donde entrenan corredores de élite mundial, aficionados y jóvenes talentos

La niebla se extiende sobre los campos como una capa blanquecina, apenas distinguible del gris del cielo este domingo. 6:54 a. m. Hace 11 grados centígrados. Las numerosas estructuras de madera a lo largo de la carretera, que más tarde se convertirán en puestos de mercado, están desiertas. Coches y motos llevan a gente elegantemente vestida al cruce. Marchan hacia la iglesia a través del barro rojo en el que la lluvia nocturna ha convertido la carretera.

Quince corredores trotan por la calle, algunos acompañados de jovencitas con vestidos blancos y rosas, camino a la iglesia. Se ríen y chocan las manos. Los hombres terminan su carrera de calentamiento de cuatro kilómetros.

Amanal Petros, plusmarquista alemán de maratón durante año y medio, se estira con una pierna apoyada en el maletero de un coche y la otra en el suelo. Los demás corredores se cambian de ropa y calzado al son de música pop a todo volumen. Petros consulta con su entrenador asistente, Willy Kosgey, quien lo cuida cuando su entrenador alemán, Tono Kirschbaum, está en Kenia.

Y entonces, ¡a correr! Les quedan 35 kilómetros por delante. Kosgey los sigue en el minibús, graba videos para analizarlos y compartirlos en redes sociales, reparte agua y geles, y acepta camisetas sudadas. Kosgey no está satisfecho. Se supone que el grupo debe correr a unos 3,24 minutos por kilómetro entre los kilómetros 25 y 30, pero van más rápido. "Pole Pole", dice, que significa "tranquilo", "¡relájate!".

Cuando Amanal Petros llegó por primera vez al oeste de Kenia para el campamento de entrenamiento en 2019, caminó los aproximadamente 500 metros desde su alojamiento hasta el famoso cartel de "Iten: Hogar de Campeones" a primera hora de la mañana. Los corredores todavía se reúnen allí hoy, explica, mientras lo llevan del campo de entrenamiento a su alojamiento. Se unió a un grupo que planeaba una carrera de media distancia en el bosque.

"Estaba tan perdido", grita Josphat Boit, riendo, desde el asiento delantero hasta el trasero, donde está sentado Petros. "Pensé que podría seguirle el ritmo fácilmente. Pero enseguida perdí el contacto y me quedé solo en el bosque. En lugar de los 20 kilómetros previstos, terminaron siendo 28 kilómetros", dice Petros, riendo. Seis años después, uno de ellos, Boit, corre el maratón en 2:05:42, y el otro, Petros, en 2:04:58. Boit fue el líder de Eliud Kipchoge durante años, incluso durante el récord mundial de Kipchoge. Hoy corre por su cuenta y usó la inscripción y el premio para comprar el coche en el que ahora viaja como pasajero.

Amanal Petros, de 30 años, pasa tres meses este verano en Iten, Kenia. Se prepara para el Campeonato Mundial de Tokio. Quiere recuperar el récord alemán que le arrebató Samuel Fitwi. "No puedo estar tranquilo ahora que Sami me llevó dos segundos", dice entre risas. Está sentado en el bar del Kerio View, el segundo hotel para corredores más antiguo de Iten, contemplando el Gran Valle del Rift y saboreando su taza. "Solo se puede conseguir un capuchino de verdad en un sitio de toda la ciudad", dice.

Amanal Petros ha estado entrenando en Iten, Kenia, durante varios meses cada año desde 2019.

Fuente: IMAGO/Joerg Boethling

Estas son las cosas que le gustan de Iten: Paz y tranquilidad. Naturaleza. Concentración. Sin distracciones. Petros había entrenado previamente en St. Moritz y Arizona. Entonces, la Asociación Alemana de Atletismo le sugirió Iten. Petros buscó el consejo de la corredora de obstáculos Gesa Krause y del ex fondista Arne Gabius, quienes entrenaron en Iten. "Aquí no tengo que cuidarme ni organizar nada", dice. "Hay alguien para todo. Mi trabajo es simplemente correr, comer y dormir".

El pueblo de 40.000 habitantes se encuentra a 2.400 metros sobre el nivel del mar. Ideal para el entrenamiento en altura. A 35 kilómetros de Eldoret y a 320 kilómetros de Nairobi. Un lugar en constante movimiento. A lo largo de la carretera y por los senderos forestales, corren, trotan y estiran. Entre 2.000 y 4.000 corredores se reúnen aquí en cualquier momento. Iten es un trampolín no solo para ellos, sino también para quienes necesitan su ayuda. Clínicas de fisioterapia y masajes, hoteles y restaurantes, conductores de ciclomotores y taxis que siguen a los corredores y reparten botellas de agua, y vendedores en pequeños comercios locales forman parte de la industria del running.

Iten es donde entrena la élite mundial. El cuatro veces campeón olímpico Mo Farah, el medallista de plata Abdi Nageeye y la cuatro veces campeona mundial Lornah Kiplagat. Iten es donde jóvenes kenianos, rebosantes de esperanzas de una vida mejor, llegan para dar el salto. Y es donde ambiciosos corredores amateurs de Europa y Norteamérica viajan para encontrarse con personas afines, desde que Lornah Kiplagat organizó el primer campamento para extranjeros en su "Centro de Entrenamiento en Alta Altura" en el año 2000.

"No hay otro lugar ni deporte donde corredores amateurs y principiantes entrenen junto a los mejores del mundo", afirma Hugo van den Broek. "Un futbolista amateur no puede simplemente presentarse al entrenamiento de Messi y jugar contra él". Van den Broek fue uno de los maratonistas holandeses más rápidos. Hace 25 años, se preparaba para competiciones en Iten; hoy es entrenador. El lugar nunca lo ha abandonado. "El clima perfecto para entrenar, la altitud, la infraestructura, la naturaleza... y nunca pierdes la motivación porque formas parte de esta comunidad tan especial", afirma.

Hugo van den Broek dirige en Iten un campo de entrenamiento para corredores aficionados extranjeros ambiciosos.

Fuente: Miriam Keilbach

Hugo van den Broek, quien entrenó a la selección nacional india durante cinco años, y la campeona europea Hilda Kibet, su esposa y sobrina de Lornah Kiplagat, dirigen el "Kenya Camp" desde hace tres años. Comenzó como una casa de huéspedes dirigida a profesionales y subprofesionales, con nutrición y orientación adecuadas. Ahora ofrecen un programa para atletas aficionados hasta dos veces al mes. Estancias de una a dos semanas, con un plan de entrenamiento, marcapasos y actividades. "El interés está creciendo", afirma. "Los corredores aficionados vienen porque quieren superarse incluso en vacaciones. Y recientemente, también vienen más mujeres que no se sienten lo suficientemente seguras como para viajar solas a África, pero que encuentran un entorno seguro con nosotros".

La historia de Iten como pueblo corredor comienza con la Escuela Secundaria St. Patrick. Este internado para varones fue fundado por misioneros irlandeses en 1961. Se esperaba, y se cumplía, la excelencia académica y atlética. En voleibol y baloncesto. Y en atletismo, donde Kenia no había tenido un papel destacado hasta entonces. «St. Patrick estableció la idea del logro y la competencia», afirma Dawson McCall, de la Universidad Loyola de Nueva Orleans. Este historiador africano escribió su tesis doctoral sobre Iten. Este julio regresó después de cinco años. Planea escribir un libro sobre el lugar.

"El deporte promovía valores como el trabajo duro, la unidad y la justicia. Esto también era importante en otros ámbitos de la vida", afirma. Los estudiantes de St. Patrick han participado en todos los cambios significativos en la historia del atletismo poscolonial de Kenia: primeras victorias, primeras becas en el extranjero, primeros corredores compitiendo por otras naciones. "Iten no es solo St. Patrick, sino que St. Patrick es la principal razón por la que Iten se ha consolidado como un centro de atletismo", afirma.

El lugar representa el auge del atletismo keniano. Los kenianos representan 26 de los 50 hombres y 17 de las 50 mujeres más rápidos de todos los tiempos. Kenia ha ganado 117 medallas olímpicas. Pero, al final, surgió la pregunta: ¿Son todas merecidas?

Iten se autodenomina “el hogar de los ganadores”.

Fuente: IMAGO/ Depositphotos

5:53 a. m. Los primeros atletas llegan cansados al letrero de "Casa de Campeones", que sigue siendo el punto de encuentro hoy. Llevan pantalones largos de chándal y chaquetas gruesas. Algunos están sentados en el suelo frío, con sus teléfonos móviles en la mano. Falta uno: Amanal Petros. El entrenador Kosgey lo llama repetidamente. "¿Dónde estás?". Control de dopaje. Petros estaba en el baño cuando los inspectores llamaron a la puerta. El procedimiento duró una hora.

El mundo del running en Kenia está bajo la lupa. Alrededor de 80 corredores kenianos han sido sancionados por dopaje en los últimos tres años. Muchos son de la última fila, bajo presión para triunfar. Pero también hay grandes estrellas entre ellos. Recientemente, hace apenas unos días, la plusmarquista mundial de maratón, Ruth Chepngetich, fue sancionada.

"Iten recibe toda la atención porque mucha gente entrena aquí. Pero es algo mucho más importante", dice McCall. Eldoret es la "Ciudad de los Campeones", el punto de partida de la industria del running. Kapsabet, a 40 kilómetros al suroeste de Eldoret, se autodenomina la "Fuente de los Campeones" porque muchas estrellas provienen de allí. Y luego está Kaptagat, a 20 kilómetros al sureste de Eldoret. El lugar donde vive y entrena Eliud Kipchoge, el maratonista vivo más rápido. El lugar donde vive y entrena Sebastián Sawa. Creen que Sawa tiene el potencial de romper el récord del fallecido Kelvin Kiptum, quien corrió el maratón en 2:00:35, el récord mundial.

Eliud Kipchoge fue la primera persona en completar un maratón en menos de dos horas. Sin embargo, el logro atlético del keniano tiene un regusto un tanto dudoso debido a las condiciones de laboratorio en Viena.

El centro de Kaptagat consta de media docena de casas, con otros edificios dispersos por el vasto paisaje. «Iten está muy concurrido últimamente», dice Japheth Kimutai, «es más aislado, más tranquilo, y uno puede concentrarse mejor aquí». Kimutai, quinto en la carrera de 800 metros del Campeonato Mundial de 1998, es el director de Complete Sports.

En 2012, se construyó una especie de academia juvenil cristiana, fundada por el alemán Bernd Breitmaier. Los jóvenes atletas kenianos viven y entrenan aquí, y se espera que soliciten becas en Estados Unidos. Todo se financia mediante donaciones. Los atletas más exitosos han plantado árboles en el jardín. Por ejemplo, Emmanuel Korir, campeón olímpico de 800 metros, e Irene Chepkemboi, segunda en el Campeonato Africano Sub-20 en lanzamiento de jabalina.

Japheth Kimutai es el director de "Deportes Completos". En el gimnasio de la academia juvenil, los atletas recuerdan sus sueños olímpicos.

Fuente: Miriam Keilbach

También hay habitaciones disponibles desde hace dos años. Ahora, al igual que en Iten, aquí acuden corredores aficionados ambiciosos y la élite mundial. Richard Ringer, el tercer maratonista alemán más rápido, estuvo aquí recientemente. Y Koen Naert, campeón de Europa de Maratón de 2018.

Entrenan en su propia pista. A diferencia de Iten, Kaptagat cuenta con un estadio decente. El antiguo Estadio Kamariny, al sur de Iten, lleva años programado para su reconstrucción. Mientras la espera en Iten ha terminado, Kipchoge ha construido una nueva instalación deportiva en Kapsabet. En redes sociales, un keniano bromea diciendo que, al ritmo actual, habrá un nuevo estadio en Iten para el año 4000.

La editora de RND, Miriam Keilbach, visitó al corredor de maratón Amanal Petros en su campo de entrenamiento en Iten, Kenia.

Fuente: Miriam Keilbach

Eliud Kipchoge todavía entrena con frecuencia en la pista de Kaptagat, ya que está más cerca de casa. Él y la tricampeona olímpica Faith Kipyegon lo hacen. Los jóvenes atletas se encuentran ocasionalmente con las estrellas mundiales. Su objetivo es aprender, inspirarse y motivarse.

Iten y Kaptagat representan la esperanza como ningún otro lugar. Un lugar donde se forjan estrellas, pero donde también siempre hay perdedores. «El deporte es una forma de mejorar la vida. Pero hay límites, y muchos fracasan», dice McCall. Hay quienes, al final, no lo consiguen. Kimutai añade: «Hay muchos que no lo consiguen, pero podemos facilitarles el acceso a carreras profesionales porque aportan ciertos valores».

Y luego están quienes lo lograron, al menos por un corto tiempo. Hombres que ganaron mucho dinero rápidamente. Y lo perdieron con la misma rapidez con autos, malas inversiones y socios turbios. Que se volvieron adictos al alcohol, se suicidaron o murieron en accidentes de tráfico a exceso de velocidad porque no pudieron lidiar con la recaída en la pobreza. La revista The Economist recientemente presentó esta "maldición" en un importante reportaje. El artículo también analizó a atletas exitosas que, gracias a la fama y la fortuna, se convierten en blanco de feminicidio. La víctima más famosa fue Rebecca Cheptegei. La ugandesa estaba entrenando en Iten antes de que su esposo la rociara con gasolina y le prendiera fuego.

En Iten siempre se puede ver gente vestida con ropa deportiva.

Fuente: IMAGO/Xinhua

Estas tragedias no desaniman a los atletas kenianos. El dinero es demasiado tentador, las esperanzas demasiado altas. Los organizadores pagan decenas de miles, cientos de miles de euros para atraer a la élite mundial a sus competiciones. También hay premios en metálico y bonificaciones por lograr ciertos tiempos.

Amanal Petros pasa varios meses al año en Iten. Entrena aquí con el mejor grupo. Dice que el ambiente y los compañeros corredores lo motivan. "Ves a los demás y piensas: si él puede, yo también puedo". Lo que le funciona es uno de los principios de éxito de Iten, como también lo sabe van den Broek: "Los jóvenes kenianos se benefician enormemente de entrenar en grupos con atletas de talla mundial".

A primera vista, parecería obvio que Petros entrena en Etiopía. Creció allí, y su madre y su hermana viven allí. Y su competidor Samuel Fitwi también corre allí, en las montañas que rodean la capital, Adís Abeba. Pero a diferencia de Etiopía, Petros no tiene una conexión emocional con Kenia. Dice que es demasiado sensible para Etiopía y no puede concentrarse del todo en correr con todo lo que está sucediendo en Tigray, donde creció. Solo ha estado en Etiopía una vez desde que huyó a Alemania, el año pasado. Después de los Juegos Olímpicos, donde tuvo que rendirse después de unos 30 kilómetros. "Solo quería estar con mi madre", dice. A veces, pero rara vez, lleva a su madre a Kenia para reuniones conjuntas.

La conversación se interrumpe con un pitido. El nuevo reloj de Petros. "He visto que llevas un rato sentado. Ponte en marcha para alcanzar tu objetivo diario", dice la pantalla. Petros se ríe, saca su teléfono y graba un vídeo que planea subir a Instagram más tarde. "Acabo de correr 39 kilómetros y mi reloj me dice que me ponga en marcha".