En cuarenta años, ningún local ha ganado el Tour de Francia: el legado de Bernard Hinault ha roto con la esperanza de innumerables ciclistas franceses.

En la séptima etapa, el pelotón del Tour de Francia pasó por Yffiniac. Un pueblo bretón de poco menos de 5.000 habitantes, prácticamente un municipio más en la interminable ruta de la carrera ciclista más importante del año. Sin embargo, su paso por este pueblo pudo haber provocado malos recuerdos en algunos ciclistas franceses.

Yffiniac es la ciudad natal de Bernard Hinault, el héroe ciclista francés de la década de 1980. Hinault ha ganado todas las Grandes Vueltas, la Vuelta a España dos veces, el Giro de Italia tres veces e incluso el Tour de Francia cinco veces. Ostenta el récord de victorias, junto con su compatriota Jacques Anquetil, el belga Eddy Merckx y el español Miguel Indurain.

Durante la etapa, las cámaras de televisión captaron repetidamente a un ágil hombre de 77 años en el vehículo de control de carrera. Saludó a los espectadores y sonrió: era el mismísimo Hinault. Sin embargo, más importante que el paso por Yffiniac es otro hecho: Hinault sigue siendo el último ganador francés del Tour de Francia. Eso fue hace 40 años.

En 2024, ningún francés logró entrar en el top 10 del Tour. Hinault también declaró antes del Tour de este año, en una entrevista con el periódico deportivo "L'Équipe", que la espera probablemente continuará. No habría apostado ni un céntimo a que un compatriota tardaría más de 40 años en sucederlo. Pero: "Es difícil, pero no tenemos un campeón". Comparó a los ciclistas profesionales franceses con motocicletas: "Para ganar el Tour, se necesita una moto de 1000 cc. Nosotros solo tenemos 750".

Según la evaluación de Hinault, Kévin Vauquelin y Lenny Martínez pertenecen a la categoría de 750cc. Desde una perspectiva francesa, ambos son el foco de atención de este Tour. Vauquelin, de 24 años, ganó una etapa del Tour en 2024, terminó segundo, detrás de Tadej Pogacar, en la Flecha Valona este año y también fue segundo en el Tour de Suiza. Martínez, de 22 años, triunfó recientemente en la etapa reina del Tour de Romandía y en una sección del Critérium du Dauphiné.

Ambos también acapararon la atención en el Tour. Martínez se aseguró el maillot de lunares de líder de la Climb Cup en la segunda semana y rodó en solitario durante un buen rato en una difícil etapa de los Pirineos. Vauquelin terminó entre los tres primeros de la general durante nueve etapas y actualmente es quinto. Pero no hablan de victoria general, quizá sueñen con ella, pero son realistas sobre su rendimiento.

En el día de descanso del lunes en Narbona, Vauquelin comentó que también era consciente de la larga falta de éxito de los ciclistas franceses. "Esperar y soñar está permitido. Somos jóvenes, aún podemos lograr mucho". Las victorias de etapa eran el objetivo del Tour de este año. "Pero, por supuesto, intentaré mantener mi quinto puesto hasta París".

Vauquelin y Martínez pertenecen a una generación de profesionales franceses que se han liberado de la presión de una victoria general. Hinault, conocido por sus duras críticas, ha acusado a sus sucesores durante años de entrenar poco y afirma que han perdido el ansia de éxito. Pero a los nuevos jóvenes pilotos parece importarles poco.

Entrenan, guardan silencio y buscan el éxito no en la esquiva victoria general, sino en escapadas y victorias de etapa, en la lucha y en el espectáculo. Vauquelin dijo: «Para mí, es un sueño estar en el Tour de Francia». O: «Estaba sin aliento y sin fuerzas, pero con el corazón rebosante». El público lo adora por esas palabras.

Las generaciones anteriores de ciclistas profesionales franceses se habían medido con el listón establecido por Hinault. Todos fracasaron. Richard Virenque ganó la clasificación de montaña del Tour siete veces —un récord—, pero fue expulsado del Tour en 1998 como parte del escándalo Festina . Thomas Voeckler luchó heroicamente en 2011, salvando el maillot amarillo en los Pirineos y alimentando así las esperanzas de los franceses. Fracasó en Alpe d'Huez y contra el luxemburgués Andy Schleck.

En 2016, Romain Bardet tuvo la mala suerte de que sus mejores años coincidieran con los de Christopher Froome y su todopoderoso equipo Sky. Bardet terminó segundo. Y en la historia reciente, nadie sufrió más que Thibaut Pinot , el favorito del público. En 2019, Francia ansiaba una victoria en el Tour.

Pero Pinot tuvo que abandonar el Tour debido a una lesión de rodilla, subiéndose al coche del equipo entre lágrimas. Ese mismo año, Julian Alaphilippe, ahora con el equipo suizo Tudor , defendió el maillot amarillo hasta la penúltima etapa, pero lo perdió ante Egan Bernal en la montaña. ¿Desde entonces? Nada. Incluso la última victoria en una carrera por etapas de élite fue hace 18 años. ¿Esperanzas de mejora? Casi ninguna.

Hay explicaciones para la prolongada mala racha de los ciclistas franceses. Por un lado, el ciclismo se globalizó tras la victoria de Hinault, y aumentó la competencia para países con tradición ciclista como Francia, Bélgica, Países Bajos e Italia. Greg LeMond fue el primer ciclista no europeo en triunfar en la Grande Boucle en 1986. En las décadas de 1990 y 2000, plagadas de dopaje, no había forma de evitar a Lance Armstrong, cuyas siete victorias en el Tour fueron posteriormente revocadas.

Durante esta época, Laurent Jalabert y Virenque finalizaron segundos en la general dos veces, también por dopaje. Sus victorias en el Tour no se otorgaron a ningún otro ciclista debido al uso generalizado de sustancias dopantes. A continuación, llegó la era de los ciclistas británicos, con Froome, Bradley Wiggins y Geraint Thomas, y posteriormente la era sudamericana, liderada por Bernal.

Además, el ciclismo francés ha perdido su arraigo amateur. En la época de Hinault, sobre todo en Normandía y Bretaña, prácticamente todos los pueblos contaban con un ciclista de renombre, y cada municipio albergaba un critérium. Muchas de estas carreras locales han desaparecido.

Incluso Hinault parece haber ajustado sus expectativas. Cuando le preguntaron qué francés creía que ganaría una etapa en este Tour, el gran señor respondió: «Todos, todos. Si no, no tiene sentido empezar...».