El fútbol femenino es como una startup: está creciendo rápidamente, pero aún no es un negocio.

De pequeña, Olivia Smith ya sabía que amaba los deportes. Pero no sabía cuál le gustaba más. Finalmente, Smith decidió no practicar taekwondo y eligió el fútbol.

La decisión ha dado sus frutos para la joven de la provincia canadiense de Ontario. Desde esta semana, puede considerarse la futbolista más cara del mundo. Ha pasado del Liverpool al Arsenal, con un traspaso que, según medios ingleses, ronda los 1,1 millones de francos suizos.

Este es un récord en el fútbol femenino. Smith sustituye a Naomi Girma, por quien el Chelsea pagó alrededor de 900.000 francos suizos en enero. Ahora, esa cifra se ha superado de nuevo. Esto ilustra el ritmo al que se está desarrollando económicamente el fútbol femenino.

Actualmente, está experimentando, en palabras de Stefan Legge, un crecimiento "extremadamente dinámico". Legge, economista de la Universidad de St. Gallen, es economista empresarial y macroeconomista especializado en cuestiones económicas y ha escrito un libro sobre fútbol y finanzas.

Las tasas de transferencia reflejan este crecimiento. No hace mucho, el fútbol femenino apenas registraba transferencias. En 2018, por ejemplo, según la FIFA, solo se pagaron 480.000 francos suizos a futbolistas de todo el mundo. Para 2024, la suma ya había ascendido a 12,5 millones de francos suizos.

Los ingresos de los clubes también han aumentado rápidamente recientemente. En la Bundesliga alemana, los ingresos casi se han duplicado en tan solo dos años. Según Deloitte, los quince clubes europeos con mejor rendimiento generaron 109 millones de CHF en la temporada 2023/24, un aumento del 35 % con respecto al año anterior.

El FC Barcelona y el Arsenal FC lideran la clasificación con 17 millones de ingresos cada uno, aunque el mayor volumen de negocio se produce en otro lugar, en Estados Unidos, donde tienen su sede el Kansas City Current y el Angel City FC , con unos ingresos anuales de unos 28 millones cada uno.

La solidez financiera de los equipos estadounidenses se basa en el desarrollo histórico del fútbol femenino en Estados Unidos. Ya contaba con el respaldo de inversiones legalmente garantizadas en una época en la que las mujeres de los países europeos debían estar contentas de poder jugar al fútbol.

El fútbol femenino estadounidense sigue beneficiándose de esta ventaja hasta la fecha. La selección nacional es cinco veces campeona olímpica y cuatro veces campeona mundial. El momento culminante fue la Copa Mundial de 1999, cuya final fue vista por aproximadamente 40 millones de personas en Estados Unidos. El triunfo estadounidense allanó el camino para la fundación de la primera liga femenina profesional un año después.

Hoy se llama Liga Nacional de Fútbol Femenino. Para 2026, contará con dieciséis equipos y ya ha alcanzado su máximo histórico. Entre 2013 y 2024, la asistencia a los estadios se quintuplicó, pasando de menos de medio millón a más de dos millones. El nuevo contrato televisivo tiene un valor de 250 millones de euros, un aumento de cuarenta veces. Forbes estima ahora el valor de mercado de clubes como el Kansas City y el Angel City en unos 220 millones de francos suizos.

La Superliga Femenina Inglesa se ha consolidado como la segunda potencia. Gracias a los éxitos de la selección inglesa —campeona de Europa en 2022 y finalista del Mundial de 2023—, busca acortar distancias con la liga estadounidense. El hecho de que las mujeres jueguen bajo el mismo nombre que los hombres contribuye a ello. El reconocimiento y la atención que reciben impulsan significativamente el crecimiento, al igual que las rivalidades existentes entre los clubes y los contactos con patrocinadores y propietarios de televisoras.

Además, las jugadoras se han convertido en modelos a seguir, comprometidas con la igualdad de derechos, la superación de los estereotipos de género y la erradicación de la violencia. Todos estos factores explican el aumento exponencial de los ingresos.

Solo la temporada pasada, los ingresos totales por jornada aumentaron de 8 a 14 millones de euros, gracias a la venta de entradas, el merchandising, el catering y el aforo de los estadios. El ascenso de Inglaterra al poder está creando una rivalidad transatlántica con Estados Unidos. Los efectos de esta competencia ya son visibles, por ejemplo, en el rápido aumento de las tarifas de los traspasos.

El fútbol femenino está en auge, simplemente en su propio ámbito. El fútbol masculino aún está a años luz; solo el Real Madrid generó recientemente más de mil millones de francos suizos. Cabe recordar que el Arsenal, campeón de la Champions League, ganó 17 millones de francos suizos. Y mientras que el fútbol femenino registró transferencias por un total de 12,5 millones de francos suizos el año pasado, el fútbol masculino registró alrededor de 7 mil millones de francos suizos.

Pero las comparaciones entre el fútbol masculino y el femenino son complicadas, y lo mismo ocurre dentro y fuera de la cancha: los beneficios son limitados. El experto económico Legge afirma que la comparación es errónea porque el fútbol femenino se encuentra en el mismo nivel que el fútbol masculino hace 30 o 40 años. Más importante aún, señala, es la constatación de que el fútbol femenino ha alcanzado un punto interesante, ya que está a punto de convertirse en un negocio prometedor.

Hoy en día, según Legge, esto solo ocurre en las altas esferas, como en Estados Unidos, Barcelona o Londres, por ejemplo. La FIFA publicó recientemente un informe que destaca la situación de la mayoría de los clubes de fútbol femenino. El informe muestra que la mayoría de los 669 clubes examinados en 86 ligas registran pérdidas, especialmente en los clubes más grandes y profesionales. El informe compara el fútbol femenino con una startup que requiere una inversión inicial significativa para posteriormente generar beneficios.

Stefan Legge afirma que un requisito previo para ello es "aprovechar el impulso de la Eurocopa y trasladarlo a las ligas europeas". Lograr que la gente se interese por el fútbol femenino, no solo durante el caluroso verano de la Eurocopa, sino también en el frío octubre, durante la liga, es el gran reto, según Legge, porque atrae atención, y esa atención genera ingresos de patrocinadores, espectadores y cadenas de televisión.

Se desconoce cuánto ganará Olivia Smith, la jugadora canadiense que batió récords, en el Arsenal en el futuro. Según expertos del sector, el salario de las mejores jugadoras en Inglaterra y España oscila entre 150.000 y 400.000 francos suizos. Sin embargo, según el informe de la FIFA, las futbolistas reciben una remuneración media de poco menos de 8.000 francos suizos al año, por cierto.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »