Al sumo le faltan jóvenes talentos: ahora quiere aprovechar el boom japonés con una gira mundial

Nobuyoshi Hokutoumi lo ha vivido todo en su deporte: de joven, con 62 años, era un luchador de sumo tan consumado que se le permitió competir durante cinco años como yokozuna, un gran maestro de su deporte. Durante diez años, ha presidido la renombrada asociación japonesa de sumo bajo el nombre de "Hakkaku". Sin embargo, últimamente, el veterano se siente nervioso. "Haremos todo lo posible para que los aficionados disfruten de lo que ven", explicó recientemente. "Para que entiendan lo especial del sumo".

Hokutoumi se encuentra en pleno proceso de preparación para su viaje. A mediados de octubre, él y 40 luchadores actuales viajarán al otro lado del mundo: del 15 al 19 de octubre, el mundo del sumo, que hasta ahora se ha limitado principalmente a eventos en Japón, competirá en un torneo en el prestigioso Royal Albert Hall de Londres. La segunda etapa de la gira mundial tendrá lugar en junio de 2026, con una actuación en París. Podrían producirse más apariciones, ya que el sumo aspira a internacionalizarse.

También supone un gran avance para este deporte, el más antiguo de todos, originado en Japón. En su país de origen, donde el sumo comenzó como deporte ceremonial en la corte imperial hace miles de años y se convirtió en deporte competitivo hace unos 400 años, la disciplina de la lucha libre lleva tiempo en crisis: faltan jóvenes talentos. Recientemente, se inscribieron tan pocos luchadores interesados ​​al inicio de la temporada que los establos apenas podían rechazar a ninguno. Hay que conformarse con lo que se puede.

Los dos deportes más populares hoy en día son el béisbol y el fútbol. Los niños imitan a las estrellas de estos deportes: según una encuesta, el atleta más popular del país, con diferencia, es Shohei Ohtani, quien bate récords a voluntad en la Liga Mayor de Béisbol (MLB) estadounidense . Le siguen el voleibolista Yuki Ishikawa y el boxeador Naoya Inoue. Los futbolistas Kaoru Mitoma y Takefusa Kubo también se encuentran entre los diez primeros. Ningún luchador de sumo figura en la lista.

Cuando se celebra cada año uno de los seis principales torneos de sumo, todo tipo de restaurantes de ramen, izakayas y bares transmiten en directo. Pero quienes prestan atención hoy en día son principalmente las personas mayores. Sin embargo, entre las generaciones más jóvenes, el sumo suele considerarse anticuado, tanto estética como éticamente.

Los procedimientos tradicionales antes y después de una pelea —desde rociar sal en el ring para purificarse hasta la prohibición de que las mujeres entren al ring debido a supuestas impurezas durante la menstruación— ya no atraen a mucha gente. Y diversos escándalos de los últimos años han tenido un fuerte efecto repulsivo, desde apuestas ilegales hasta acoso e incidentes de fuerza bruta fuera del ring. Se supone que el sumo se basa en el respeto. Pero no siempre es así.

En cierto sentido, el sumo también es víctima de la creciente prosperidad de Japón. Cuando la pobreza era más extendida en el país, un establo de sumo, donde vivían y entrenaban los luchadores, tenía el efecto de un sistema de bienestar social: quienes llegaban allí con fuerza y ​​disciplina no pagaban comida ni alojamiento. Pero la vida en el establo exige mucho de los atletas. Las estrictas jerarquías dictan que los más jóvenes deben cocinar todos los días. Algunos luchadores duermen en el suelo de la cocina.

"Simplemente ya no hay suficientes jóvenes que quieran vivir esta vida", afirma Koichi Nakano, profesor de ciencias políticas en la Universidad Sophia de Tokio. Sin embargo, hoy en día no hay suficientes personas en todos los ámbitos de la vida. Tras décadas de bajas tasas de natalidad, la población japonesa está envejeciendo y menguando. La escasez de mano de obra es generalizada.

¿Qué puede hacer el sumo? «Reclutar talento extranjero ha sido parte de su estrategia desde hace mucho tiempo», observa Nakano. De hecho, la mayoría de los yokozuna, los luchadores de mayor rango, han llegado de Mongolia en las últimas dos décadas. Allí existe una tradición de lucha similar. Luchadores de Hawái y Egipto también han alcanzado el éxito. Los luchadores europeos también están causando sensación. Aonishiki, quien llegó al país como refugiado de Ucrania, se considera actualmente un posible futuro yokozuna.

Pero en Japón, el talento extranjero no está realmente contribuyendo a la recuperación del deporte. Por ello, el circo de sumo ahora está de gira por todo el mundo. Y allí, se anuncian con grandes promesas: "Sumérgete en el mundo de los rituales ancestrales, la fuerza extraordinaria y la rica tradición: experimenta el sumo, uno de los deportes más antiguos del mundo", anuncia el Royal Albert Hall, que suele albergar conciertos de música clásica o jazz, en su sitio web.

Durante cinco días, la sala se transforma en un templo del sumo, con un auténtico suelo de tierra y arena y un techo que recuerda a un santuario sintoísta, continúa. Este exotismo es una decisión acertada. La cultura japonesa lleva años experimentando un auge global . Los amantes del té adoran el matcha, los aficionados a la cerámica apuestan por las tazas japonesas y los viajeros acuden en masa al país del este asiático. Entonces, ¿por qué no debería el sumo cautivar también a las masas?

De hecho, el deporte ya lo está logrando en cierta medida. A mediados de septiembre, el Asahi Shimbun, el segundo diario más importante del país, se mostró entusiasmado: «En 2024, se agotaron todas las entradas para los seis torneos 'Honbasho'». Se trata de competiciones de 15 días que se celebran durante 90 días al año. Fue la primera vez desde 1996 que todos los torneos se celebraron con gradas abarrotadas. La diferencia la marcan los viajeros extranjeros. La situación es similar en los establos, que venden a los turistas entradas diarias para los entrenamientos matutinos.

¿Puede la gira mundial de este deporte tan tradicional atraer también a talentos extranjeros? «El sumo aún no está tan internacionalizado como podría», afirma Koichi Nakano. Esto se refleja, entre otras cosas, en la ausencia de una Federación Mundial de Sumo y la escasa presencia de estructuras competitivas fuera de Japón. Y el precio de las entradas en Londres —a veces varios cientos de euros— sugiere que los organizadores están más interesados ​​en ganar dinero rápido que en desarrollar talento a largo plazo.