Donde incluso el turismo de masas es mágico: el Festival de Ópera en la Arena de Verona

En algunos lugares, la realidad supera cualquier cliché. Verona es uno de esos lugares que transforma instantáneamente incluso al contemporáneo más distante en un romántico. En su centro se encuentra la Arena de Verona, el escenario al aire libre más grande del mundo, un destino de ensueño para muchos viajeros a Italia. En la ciudad, se puede sentir realmente su especial atractivo. Un murmullo y un bullicio se ciernen sobre los sinuosos callejones; el supuesto "lugar más italiano del mundo" hace honor a su eslogan publicitario incluso de camino a la arena. Se pasa por balcones cubiertos de hiedra, pintorescas fachadas de casas desmoronadas e incansables vendedores de recuerdos. A un lado, se apilan helados cremosos y dulces de colores brillantes; al otro, los camareros sirven vino y pasta.

Pronto, el flujo de gente por las estrechas calles se vuelve cada vez más denso; damas con extravagantes vestidos de verano pasean junto a turistas con camisas de lino desabrochadas, niños corretean entre las piernas de sus padres, y en algún lugar, alguien canta "O sole mio". De nuevo a la vuelta de la esquina, en esta Italia de postal, allí está: el anfiteatro donde se ha escrito la historia de la ópera durante más de cien años, y donde la magia y el turismo de masas se dan la mano en una armonía asombrosa.

Las dimensiones son sin duda impresionantes: Con 138 x 109 metros y 24,1 metros de altura, esta estructura de dos mil años de antigüedad, con su característica forma elíptica, es el tercer anfiteatro antiguo más grande que se conserva, después del Coliseo de Roma y la Arena de Capua. Las 45 gradas ascendentes del auditorio tienen aproximadamente 45 centímetros de alto y profundidad cada una, y el óvalo central también cuenta con una gran afluencia de público. Actualmente, tiene capacidad para 22.000 espectadores.

Es un edificio con una rica historia. Originalmente ubicada fuera de las murallas romanas, la arena, ahora entronizada en el centro de Verona, tenía capacidad para más de 30.000 espectadores. En el año 30 d. C., aún se celebraban allí sangrientas batallas, donde los gladiadores luchaban por sus vidas. En 1117, un terremoto sacudió la ciudad; posteriormente, la arena se utilizó como cantera y, posteriormente, se llevaron a cabo ejecuciones. La llegada de la ópera está relacionada con Giuseppe Verdi, como tantos otros acontecimientos en la historia operística italiana del siglo XIX.

Aunque la arena llevaba en restauración desde el siglo XVI, y ya hubo intentos de utilizarla como teatro durante el Renacimiento, esto solo se hizo realidad con motivo del centenario del nacimiento de Verdi, cuando se representó allí su ópera "Aida" el 10 de agosto de 1913. Fue el pistoletazo de salida para un espectáculo que continúa hasta nuestros días, y cuyo atractivo especial reside en la simbiosis de música, emoción y arquitectura histórica.

El gran tamaño del escenario en la curva sur de la arena contribuye sin duda a este efecto. Desafía todas las convenciones, con 109 metros de ancho y 24 metros de profundidad. En algunos puntos, la tribuna del director y los cantantes están separados por más de 30 metros. El hecho de que la interacción funcione, incluso sin amplificación de micrófonos, y que la arena sea incluso elogiada por su acústica particularmente fina y radiante, es una de las sorpresas de este recinto.

Los visitantes veroneses experimentados comentarán que la experiencia auditiva es particularmente buena justo debajo de los cuatro arcos restantes del anillo exterior, conocidos como "l'ala". Quienes sean más avispados reservan allí unas cuantas localidades relativamente económicas y disfrutan de la evidentemente ya consolidada experiencia acústica de los arquitectos romanos. La lista de estrellas de la ópera que han cantado en dirección a estos cuatro arcos es larga; algunas carreras realmente despegaron en el escenario. En julio de 1969, por ejemplo, el joven Plácido Domingo debutó aquí junto a Birgit Nilsson en "Turandot" de Giacomo Puccini.

Solo las guerras mundiales, y más recientemente la pandemia, obligaron a interrumpir los festivales de ópera. Sin embargo, otras décadas tampoco estuvieron exentas de crisis. La situación se tornó dramática a partir de 2014: la mala gestión y el aumento explosivo de los costes habían generado una deuda de 25 millones de euros, y el festival estaba al borde de la insolvencia. En aquel momento, un préstamo del Estado, un administrador provisional del Ministerio de Cultura italiano y un estricto programa de austeridad salvaron el festival en el histórico recinto. Cecilia Gasdia, una reconocida cantante de ópera, también entró en escena poco después.

Gasdia asumió la dirección artística de la Arena en 2018, a la que describe como la "cuna y madre de Verona". Inmediatamente después de asumir el cargo, Gasdia reformó radicalmente la organización. Se optimizaron los procesos internos, se profesionalizó el marketing y también lanzó proyectos de recaudación de fondos. Sobre todo, tras varios años de mediocridad artística, Gasdia elevó el listón invitando deliberadamente a grandes figuras a volver a Verona. Su éxito le dio la razón: en su primera temporada bajo su dirección, el festival generó unos beneficios de 2 millones de euros, y la tendencia no ha parado de crecer desde entonces.

En una calurosa tarde de julio, la gran dama del festival de ópera se encuentra en su oficina, cerca del estadio, agitando un abanico negro y dorado y meciéndose expectante en su silla. Jubilarse anticipadamente es impensable para esta mujer de 64 años; en cambio, la experta en redes sociales parece tener energía de sobra. Mientras toma un sorbo de café, revisa rápidamente algunos mensajes y, con las uñas impecables, sacude algunas migas de su sándwich de la mesa. Después de la función de la noche, celebrará con los solistas en la plaza hasta la madrugada, y con solo unas horas de sueño después, volverá a la oficina para recaudar fondos para patrocinadores, resolver problemas urgentes y planificar las próximas temporadas.

Toda la vida de Cecilia Gasdia hasta la fecha ha estado estrechamente ligada a la Arena. Nació en Verona en 1960 y, a los cinco años, asistió a su primera representación de "Carmen" de Bizet con su madre y su tía. Por aquel entonces, su abuelo, como viceprefecto de la ciudad, organizaba fiestas suntuosas para las estrellas del verano, y de pequeña, Gasdia se sentaba en el sofá junto a Maria Callas. Más tarde, asistió a la escuela primaria junto a la Arena. «En primavera, cuando oíamos a los tramoyistas martillar a través de las ventanas abiertas, sabíamos que el festival estaba a punto de comenzar de nuevo», recuerda Gasdia.

Como muchos veroneses, pronto se sintió atraída por el escenario. Al principio, fue figura, luego cantó en el coro y más tarde estudió canto. De 1983 a 1999, Gasdia actuó como soprano en una amplia variedad de producciones y experimentó de primera mano la extraordinaria acústica de este recinto. Esta vasta experiencia la ayuda hoy a tranquilizar a los solistas, a quienes ella misma invita a Verona. «Al principio, muchos tienen miedo de actuar aquí porque las dimensiones del escenario son simplemente increíbles». Sin embargo, es relativamente fácil cantar allí, especialmente cuando se canta hacia los cuatro arcos mencionados frente al escenario; se tiene la sensación de que la voz flota.

Tan racional y fríamente calculadora como Gasdia dirige el destino del Festival, cuando habla de la Arena, su voz se suaviza. Si el arte vocal italiano es patrimonio cultural mundial, la Arena es el núcleo resplandeciente de la Tierra, así lo ve ella. Cuando, años antes de asumir la dirección, supo que la Arena estaba en mal estado, casi le partió el corazón, relata con el brío de una excantante de ópera. Desde entonces, ha hecho todo lo posible para evitar que se repitan años de crisis como estos, incluso centrándose constantemente en un público internacional. Hoy en día, los visitantes provienen de 130 países, el 60 % de ellos extranjeros, y un tercio de habla alemana.

"El nueve por ciento son amantes de la ópera, el resto no", afirma la directora artística con sencillez. Ella no lo ve como un problema, sino como una oportunidad, ya que la Arena tiene el poder de convertir incluso a personas con pocos conocimientos previos en aficionados a la ópera. En cualquier caso, su principal objetivo es claro: "Tengo que llenar el teatro", porque solo así funcionará el concepto general con sus más de mil intérpretes. Por eso, como siempre, y también en el Gasdia's, se representan casi todas las noches obras emblemáticas, como "Aida", "Nabucco", "Turandot" y "Carmen". Estas obras favoritas del público son ineludibles en la programación anual, que se celebra de junio a septiembre. Y, según Gasdia, las legendarias producciones de Franco Zeffirelli siguen siendo especialmente populares.

Aunque es consciente de estas preferencias y de la importancia de la tradición, Gasdia también trabaja para modernizar cuidadosamente la oferta del recinto. Los jóvenes son especialmente importantes para ella. "Se trata del futuro de la música clásica y el canto", afirma Gasdia. Por eso, entre otras cosas, a partir del año que viene habrá tres coros infantiles y actuaciones, con un área reservada para familias con niños pequeños.

Además, a Gasdia le gustaría ampliar el repertorio poco a poco, considerando musicales como "West Side Story" y operetas. En los últimos años, se han incluido cada vez más producciones más ambiciosas en el programa. Entre ellas, se incluyen producciones como "Aida" de Verdi, para la que Gasdia contrató al director de ópera Stefano Poda hace dos años. Este año, el artista internacionalmente aclamado y ampliamente comentado también ha reeditado "Nabucco", y su "Aida" se está reestrenando.

Es tarde en la arena, y mientras el director de 52 años se encuentra al borde del escenario con un traje color crema, su cabello ondeando al viento, unos dedos gigantes suspendidos de una grúa flotan en el aire; finalmente forman una gigantesca mano enrejada al fondo del escenario. El símbolo de la mano, a veces apretada en un puño, a veces apuntando al cielo, recorre toda la interpretación escénica de Poda de "Aida". Se resiste a explicar su significado. "El público debería descubrirlo por sí mismo", dice Poda, pero señala que las manos pueden usarse para representar todas las facetas humanas posibles: "trabajo, construcción y creación, pero también destrucción, lucha y matanza".

Cuando Poda habla de su obra, la conversación gira rápidamente en torno a los grandes temas de la existencia humana: instinto y razón, individuo y sociedad, guerra y paz. Al explorar estas dimensiones existenciales, no deja nada al azar y, además de dirigir, también diseña la escenografía, el vestuario y la iluminación. «Para mí, es importante derribar las fronteras entre las artes», afirma Poda. Debe surgir para el público una gran unidad de escenografía, coreografía, iluminación y vestuario: una obra de arte total.

Las exigencias en cada área son enormes. Poda prefiere hablar de "moda" en lugar de "diseño de vestuario" y diseña vestidos inusuales para sus producciones, que luego se confeccionan en talleres de sastrería cuidadosamente seleccionados por todo el país. El estadio es un escenario especialmente atractivo para este espectáculo visual, pero la escenografía no es en absoluto sencilla. "La situación aquí es única e irreprochable", afirma Poda. Un reto particular reside en que las obras cambian a diario. Por lo tanto, la exuberante escenografía debe poder desmontarse y volver a montarse en un solo día. Se trata de un "esfuerzo gigantesco", afirma, y ​​muy diferente de otros escenarios al aire libre. De hecho, en Bregenz, por ejemplo, solo se presenta una producción al año en el escenario del lago, aunque técnicamente esto es aún más complejo.

La logística en la arena funciona a la perfección gracias a los innumerables ayudantes dentro y fuera del escenario, que recorren con agilidad las bodegas abovedadas, transportando utilería, vestuario y maquillaje de un lado a otro, y parecen conocer los sinuosos pasadizos de las catacumbas como la palma de su mano. Desde la distancia, todo parece un hormiguero perfectamente organizado.

Un total de más de 1200 personas participan en una función de ópera. Menos de la mitad están en el escenario; el resto se encarga de que los procesos técnicos se desarrollen con la mayor fluidez posible. «El equipo en la arena es como una gran comunidad de castillo», dice Stefano Poda, quien ha bajado las escaleras del escenario y ahora pasa apresuradamente, saludando a los técnicos de escena, los extras de maquillaje y los diseñadores de vestuario que vigilan la escena entre una multitud de brillantes vestidos y abrigos vaporosos.

Todo es un compromiso en las estrechas catacumbas bajo las escaleras de piedra de la arena, y aquí todos son iguales, ya que no hay salas separadas para los solistas ni camerinos con aire acondicionado. En cambio, el olor a humedad de los muros de piedra milenarios flota en el aire; percheros abultados con ropa y utilería se alinean en las paredes; los tramoyistas cargan enormes postes metálicos y caminan hacia la entrada del escenario; los coristas se maquillan en el pasillo; y en la sala contigua, de apenas unos metros cuadrados, un solista comienza a calentar.

En la Edad Media, estos espacios eran frecuentados por mendigos, delincuentes, prostitutas y personas sin hogar; hoy, las bóvedas en forma de túnel proporcionan la infraestructura esencial para la acción escénica. Debido a la escasez de espacio, se cercaron las zonas de los actores detrás de la arena. Allí, los niños actores hacen cola para que les peinen, con las caras ya pintadas de blanco y una intensa concentración. No muy lejos de allí, se almacenan escenografías especialmente voluminosas; después de todo, el atrezo de varias óperas importantes debe estar siempre disponible al mismo tiempo para poder subirlo al escenario con una grúa cuando cambia el programa.

Cuando se representa "Aida" de Verdi esa noche, la mirada de todos se dirige ansiosamente a las nubes. Se vislumbran frentes de lluvia sombríos tras la arena, el viento arrecia y ondean pancartas y vallas. Esto es rutina para los veroneses. Los puestos de recuerdos se redecoran rápidamente; en lugar de abanicos y réplicas en miniatura de la arena, ahora ofrecen ponchos para la lluvia. Poco después, llueve a cántaros y los invitados, ataviados con abrigos amarillos, se agolpan en las catacumbas, con un Aperol Spritz en la mano.

Solo comienza cuando una gota deja de caer y el escenario se seca. Entonces, rayos láser se disparan al aire, criaturas míticas egipcias se convierten en el centro de atención, y una multitud de bailarines rodea a los artistas de la noche, entre ellos Maria José Siri como Aida y Agnieszka Rehlis como Amneris. Es un espectáculo futurista con muchos interrogantes. La reacción del público es silenciosa.

La "magia de la arena", tan comentada en Verona, se demostró de forma más impresionante la noche anterior durante la representación de "La Traviata" en la producción de Hugo De Ana de 2011. Espejos gigantes y marcos plateados se elevaban en el escenario, y los actores retozaban con trajes históricos de la Belle Époque. Violetta encarnó a Angel Joy Blue esta noche; fue su debut en la arena, y entre los aplausos, lanzó besos al público.

El dramatismo del tema de la ópera más representada de Verdi se funde armoniosamente con la atmósfera de la arena, donde el calor del día da paso lentamente a una templada tarde de verano. Mientras tanto, en el escenario, Alfredo, de Enea Scala, enciende la pasión por la cortesana tísica Violetta. Su actuación es algo estática, pero la emotiva música de Verdi, interpretada con colorido por la orquesta bajo la dirección de Speranza Scappucci, refuerza su atractivo. La historia del autosacrificio de una mujer, trágicamente derrotada por la engañosa doble moral de su época, se representa en todos los escenarios de ópera, tanto grandes como pequeños, del mundo; aquí, sin embargo, la atmósfera especial aporta una dosis extra de patetismo.

El gigantesco escenario de la arena invita a una gran actuación, y el decorado, en consecuencia, es expansivo, creando una tensión cada vez mayor a medida que cae la noche con impresionantes efectos de iluminación y reflejos. Entre el público, parejas enamoradas se toman de la mano, aficionados a la ópera se sientan junto a turistas maravillados, en un momento dado, la luna se alza sobre la arena, y en el escenario, el amor lleva a la muerte.

Esto no deja a nadie indiferente; la atmósfera y la monumentalidad del estadio parecen tener un efecto emocionalmente intenso. Cecilia Gasdia lo confirma; cuando estallan los aplausos finales a mediados de septiembre, ocurre lo mismo cada año: «Al final de los tres meses, todos tienen que llorar, desde el personal técnico hasta los extras del coro». Gran ópera tras ópera: eso forma parte de la experiencia italiana. Pero en cuanto se secan las lágrimas, Gasdia regresa inmediatamente a la oficina, afrontando la 103.ª temporada.