¿Por qué los zoológicos matan animales?

La dirección del Zoológico de Núremberg ha sido denunciada por ordenar la matanza de doce babuinos de Guinea. La organización de conservación de especies Pro Wildlife y la Sociedad Jurídica Alemana para el Bienestar Animal (DJGT) han presentado una demanda, considerando que esto constituye una "clara violación de la Ley de Bienestar Animal". Parece improbable que la demanda prospere. Si bien la matanza de vertebrados sin causa justificada está prohibida en Alemania por la Ley de Bienestar Animal, lo que constituye una causa justificada es una cuestión de interpretación. La matanza de los monos se había coordinado previamente con las autoridades veterinarias y ambientales. Sin embargo, activistas por los derechos de los animales intentaron impedirla hasta el último momento, incluso encadenándose al recinto.

Cuando matan animales en zoológicos, las protestas se desencadenan rápidamente. Ya se desató una ola de indignación cuando la joven jirafa "Marius" recibió un disparo en el Zoológico de Copenhague en 2014. Marius tuvo repercusión mundial, e incluso el caso generó un artículo en el "New York Times".

Tan solo unas semanas después, el Zoológico de Copenhague sacrificó a una familia entera de leones: padre, madre y dos cachorros de diez meses. Ya no había espacio en el programa de cría del zoológico ni para Marius ni para los padres leones, que ya estaban envejeciendo. Y los jóvenes leones no habrían podido sobrevivir sin sus padres. Una petición para el cierre del zoológico recibió casi 60.000 firmas.

Sin embargo, la matanza de animales de zoológicos no es en absoluto infrecuente y se practica en casi todas partes. Por ejemplo, en muchos zoológicos, se matan peces, ratas, conejos, cobayas y pollos como "animales de consumo" y son devorados por depredadores. También es común matar animales más grandes de la población debido al hacinamiento en los recintos. Cabras, ovejas, antílopes u otros animales ungulados se suelen usar como alimento para los grandes felinos, ya que también forman parte de su menú natural. Las especies raras o protegidas también pueden verse afectadas. El Zoológico de Núremberg, por ejemplo, alimenta a asnos salvajes somalíes en peligro de extinción y ciervos del Príncipe Alfredo. Entonces, ¿por qué tanta indignación?

Aunque la matanza de sus propios animales es una práctica común en muchos zoológicos, pocos lo hacen con tanta franqueza como los zoológicos de Copenhague y Núremberg. Por ejemplo, el zoológico de Núremberg publica en su entrada listas de los animales sacrificados y alimentados allí. El caso de Marius también se hizo conocido porque el zoológico de Copenhague diseccionó públicamente a la jirafa. Posteriormente, Marius fue entregado a los leones frente a un público. Desde la perspectiva del zoológico, esto al menos representó algo para la ciencia y para el bienestar de los demás animales. Sin embargo, los activistas por los derechos de los animales lo encontraron particularmente de mal gusto.

El año pasado, el Zoológico de Zúrich también anunció que había matado a tres suricatas y las había dado de comer a las hienas, publicando fotos del incidente. Mantienen sus acciones, mientras que otros zoológicos actúan con mayor discreción por temor a las protestas.

Además, especies animales exóticas como jirafas, monos y leones son particularmente populares, y es evidente que sus poblaciones en libertad están amenazadas. Por lo tanto, parece contradictorio que animales de los que hay tan pocos en libertad sean sacrificados en zoológicos. Sin embargo, esta medida aparentemente brutal puede justificarse con la idea de la conservación de especies.

Por ejemplo, la cría de animales exóticos y en peligro de extinción en zoológicos europeos suele formar parte de programas de cría para la conservación. La Asociación Europea de Zoológicos y Centros Acuáticos (EAZA) coordina la cría a nivel europeo para garantizar la conservación y la diversidad genética a largo plazo de estas especies en cautividad. Estos programas de cría suelen tener una duración de 100 años. Esto significa que la cría tiene como objetivo asegurar la supervivencia de la población durante los próximos cien años.

En una publicación de 2024 en la revista científica PNAS, expertos en zoológicos y vida silvestre explican por qué la eutanasia de animales de zoológico podría ser necesaria para lograr este objetivo. Entre los autores se encuentran Marcus Clauss, experto en zoológicos y vida silvestre de la Universidad de Zúrich, y Mads Frost Bertelsen, de la Universidad de Copenhague, el veterinario que sedó y luego disparó a Marius en 2014.

Evitar que una población crezca demasiado para un zoológico no es una buena alternativa al sacrificio selectivo, escriben los investigadores. Esto requeriría separar temporalmente a los animales por sexo, lo que perjudicaría su comportamiento social, o usar anticonceptivos.

Sin embargo, a animales salvajes como monos, jirafas o leones no se les pueden administrar anticonceptivos a diario. Esto solo se puede lograr con medicamentos a largo plazo administrados bajo anestesia. Estos procedimientos conllevan riesgos para los animales. A largo plazo, también existe el riesgo de cambios patológicos en el tracto genital, como quistes y tumores, según una publicación de la Asociación de Veterinarios de Zoológicos de Habla Alemana .

Además, los suplementos hormonales pueden provocar cambios de comportamiento en animales salvajes. Esto puede tener un impacto negativo en la estructura social, especialmente en animales que viven en grupos, y causar graves problemas, según el artículo de PNAS. Por lo tanto, ambas medidas amenazan con perjudicar el éxito reproductivo a largo plazo. Sin embargo, esta es precisamente la misión de los zoológicos.

Cualquiera que ralentice la reproducción dentro de un programa de cría se arriesga a acabar con un montón de animales viejos que ya no pueden reproducirse, explicó Clauss en un artículo publicado por el periódico "NZZ" . "Además, se priva a estos animales de una necesidad importante: la experiencia de criar crías y vivir en estructuras sociales normales. Eso no es apropiado para su especie". Si los animales del zoológico no se alimentan dentro del mismo, habría que comprar más carne de otros animales que "no se mantenían tan bien como los animales del zoológico, pero que, por supuesto, también se sacrificaban".

Solo cuando los animales se reproducen sin control son posibles las estructuras sociales apropiadas para su especie, afirma Clauss. «Los animales pueden ser progenitores, y la población se mantiene a través de su descendencia. Esto preserva el conocimiento de cómo funciona esta reproducción», añade Clauss. Sin embargo, algunas crías y animales mayores deben ser sacrificados prematuramente para permitir la reproducción continua. Si posteriormente se utilizan como alimento para depredadores, se utilizan como alimento animales que se les permitió vivir en «excelentes condiciones y murieron en su entorno habitual de forma impredecible y sin estrés para ellos mismos».

Quienes defienden este tipo de control poblacional no lo consideran un problema, ya que los animales salvajes también suelen morir jóvenes en libertad. Para el director científico del Zoológico de Copenhague, un enfoque abierto a este respecto incluso contribuye a cumplir su misión educativa. En la disección pública de Marius, afirmó que esto ayuda a niños y adultos a "ampliar sus conocimientos sobre los animales, pero también sobre la vida y la muerte".

Matar animales jóvenes y adorables, como cachorros de león o jirafas, puede, a pesar de todo, parecer incorrecto para muchos. Sin embargo, el objetivo es mantener una población a largo plazo. En el caso del cachorro de jirafa Marius, el acervo genético se habría reducido demasiado si él mismo hubiera engendrado descendencia. Otros centros europeos que podrían haberlo acogido ya contaban con animales emparentados. Y la familia de leones de Copenhague también corría el riesgo de endogamia, lo que suele provocar el nacimiento de animales menos sanos.

Simplemente no había más espacio para los babuinos de Núremberg. El recinto ya se había ampliado anteriormente, pero estaba gravemente sobrepoblado, lo que, a su vez, perjudicaba el bienestar animal. Sin embargo, la matanza no fue un acto descuidado: el Tiergarten había intentado en vano reubicar a todos los animales sobrantes en otros zoológicos. Y liberar animales sobrantes de zoológico en la naturaleza no es posible en la mayoría de los casos, como admiten incluso las organizaciones protectoras de animales. Solo es posible en programas a largo plazo y cuando se dispone de un hábitat adecuado.

Una declaración de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA), con la colaboración de la Asociación de Jardines Zoológicos (VdZ), también aboga por la matanza de animales en determinadas circunstancias. En concreto, cuando un animal perturba la estructura social de un grupo y no puede alojarse adecuadamente. Pero también cuando, de otro modo, se pondría en peligro el mantenimiento de una población. «El bienestar y la salud genética de la población deben priorizar la vida del individuo a largo plazo», afirma.