El nuevo director ejecutivo de Astronomer habla... sí, sobre eso

Los únicos miembros de Astronomer que asistieron al concierto de Coldplay en Foxborough, Massachusetts, el 16 de julio fueron el director ejecutivo Andy Byron y su jefa de recursos humanos, Kristin Cabot. Se balanceaban en medio de un abrazo cuando la cámara móvil de besos, un elemento básico en las presentaciones de la banda, los enfocó. Probablemente hayas visto el video de lo que sucedió después. Los dos se revolvieron como niños atrapados asaltando una caja de galletas. Ni siquiera el anodino líder de Coldplay, Chris Martin, pudo ignorar su reacción. "O tienen una aventura, o simplemente son muy tímidos", comentó. El director ejecutivo y su subordinado ya no están en la empresa. Astronomer, una startup multimillonaria de la que probablemente nunca habías oído hablar hasta el mes pasado, nunca volverá a ser la misma.

“Nos enteramos de la misma forma que el resto del mundo”, dice Pete DeJoy, cofundador de la empresa y quien asumió el cargo de director ejecutivo cuando Byron se fue. Me habla desde la nueva sede de Astronomer en el distrito Flatiron de la ciudad de Nueva York . Hasta nuestra conversación, su principal declaración pública después del concierto había sido una publicación en LinkedIn agradeciendo a sus empleados por su resiliencia y omitiendo notoriamente cualquier mención de por qué un foco “surrealista” se centró repentinamente en la empresa. DeJoy, quien se describe a sí mismo como un nerd, todavía no puede creer lo que sucedió el mes pasado. Pero no se dejen engañar. El incidente de la cámara de besos creó una rara oportunidad para llamar la atención sobre los logros de la empresa y mostrar un poco de astucia corporativa en cómo manejar la situación. Lo más entretenido que ha sucedido en un concierto de Coldplay resultó ser extrañamente rapsódico para la empresa a la que supuestamente humilló. (Aunque tal vez no tanto para Byron y Cabot). Pero todavía hace que DeJoy se estremezca.

Por eso, en nuestra extensa conversación, DeJoy se esforzó por distanciarse de los sucesos en el Estadio Gillette. Logró convertir cada pregunta sobre los presumiblemente candentes sucesos en la suite corporativa en un homenaje a la ética de trabajo serio y perseverante de los 300 empleados de la empresa.

DeJoy insiste en que dentro de la empresa no había ni el menor atisbo de chanchullo en la alta dirección. Aun así, me pregunto, ¿podría la empresa haber sido de alguna manera negligente al permitir que sus ejecutivos, tan inquietos, rompieran los límites? "Mira, estamos revisando todas nuestras políticas", me dice. "Para mí es muy importante asegurarnos de prohibir las relaciones entre empleados que creen conflictos de intereses reales o percibidos". ¿Entonces hay una investigación externa? "Solo voy a decir que todas nuestras políticas laborales se están revisando, pase lo que pase. Es importante hacer esto bien". No dice si la "revisión" implica que Astronomer contrate a una firma externa para investigar el escándalo. Tampoco respondió a mi pregunta sobre si Byron recibió una indemnización por su prematura salida.

Le pregunté directamente: ¿Está DeJoy enojado con su exjefe por avergonzar a la empresa? "No, no, no creo que pueda decirlo", insiste. "La gente comete errores. En realidad, solo queremos seguir centrándonos en lo que importa aquí, que son nuestros clientes y nuestro negocio". (¿Entiendes lo que digo sobre la comunicación?) Le pregunté cuándo habló por última vez con Byron. "Hace mucho tiempo", responde. "Antes del evento". Espera, ¿no has hablado con él desde la pantalla gigante? "Correcto", dice. Eso sí que es juego frío.

Por otro lado, la respuesta externalizada de Astronomer al incidente pasará al salón de la fama del marketing. Mientras los empleados trabajaban horas extra para asegurar a los clientes que el drama de la cámara de besos no afectaría los servicios de la empresa, sus ejecutivos contrataron a la descarada firma de medios Maximum Effort de Ryan Reynolds. El resultado fue un anuncio de 60 segundos con Gwyneth Paltrow (la ex de Martin), quien mostró una inexpresividad digna de un Oscar cuando prometió a los internautas que respondería a sus preguntas sobre el incidente. El chiste fue que sus respuestas a las preguntas sobre el concierto eran clichés sobre el negocio friki de la empresa. (Algo así como mi entrevista con DeJoy). En respuesta a "¡Dios mío! ¡Qué demonios!", dijo. "Sí, Astronomer es el mejor lugar para ejecutar Apache Airflow". El absurdo de que Paltrow, a quien se asocia más a menudo con productos orgánicos para el cuidado de la piel y huevos de jade, hablara de "automatización del flujo de trabajo de datos" no tenía precio. Cambió con éxito la narrativa, al menos un poco, hacia una pregunta que muchas personas de repente se estaban haciendo: ¿Qué diablos es realmente Astrónomo?

DeJoy, quien dice que nunca conoció a su famoso (aunque temporal) portavoz, está encantado de responder a la pregunta. La empresa fue fundada por un pequeño grupo de técnicos en Cincinnati en 2017. La idea original era el seguimiento de datos. Por eso, en parte, llamaron a su empresa Astronomer. "Los astrónomos fueron los primeros ingenieros de datos, porque comprendían cómo funcionaba el mundo intuyendo cómo se movían las estrellas en el cielo nocturno", dice DeJoy. "Ese es precisamente el trabajo de un ingeniero de datos hoy en día, ¿verdad?". ¡Si tú lo dices!

El plan original se descartó un año después para dar paso a otra oportunidad: desarrollar una operación comercial en torno a una aplicación de código abierto llamada Apache Airflow, inventada en 2014 por un ingeniero de Airbnb llamado Maxime Beauchemin y liberada al código abierto un año después. La aplicación funciona como una lista de tareas automatizada que organiza y dirige los datos para que aparezcan en el momento y lugar exactos. Astronomer vio una oportunidad de negocio en el soporte del software, de forma similar a como Red Hat actuó en su momento como intermediario con fines de lucro entre Linux y los clientes corporativos. La empresa colaboró ​​estrechamente con Beauchemin para desarrollar sus propios productos, incluyendo una aplicación de "orquestación de datos" llamada Astro, que se ejecuta sobre Airflow.

“Pasamos por prácticamente todo lo que puede pasar una startup, incluyendo la quiebra de un importante banco y el crecimiento de la empresa y la captación de capital durante una pandemia mundial”, dice DeJoy. (Se refiere al banco Silicon Valley Bank, que sufrió una corrida bancaria en 2023, lo que provocó que los activos de Astronomer quedaran temporalmente indisponibles).

En 2019, Ry Walker, cofundador y director ejecutivo de Astronomer, consideró que la empresa necesitaba un líder con más experiencia. Ese fue Byron. "Esa decisión resultó muy beneficiosa para la empresa y para mí personalmente; no me arrepiento en absoluto", declaró Walker en X después de Coldplay . Byron parece haber hecho bien su trabajo, si dejamos de lado las relaciones humanas. Entre los más de 800 clientes de la empresa se encuentran Sweetgreen, Adobe, Northern Trust y T. Rowe Price. DeJoy, aficionado al béisbol, está especialmente orgulloso del trabajo de Astronomer con el club de béisbol Texas Rangers. "Realizan un gran análisis de partidos con nuestro producto, y eso contribuyó a que ganaran la Serie Mundial de 2023", afirma.

La vida continúa. DeJoy afirma que en la era de la IA generativa, los servicios de Astronomer son más importantes que nunca. «Los clientes necesitan acceso a datos realmente sólidos y estructurados», explica, poniendo el foco en las ventas. «Cuando se le pregunta algo al modelo, este necesita recuperar información con un subconjunto de datos. Nuestro producto suele ser el que proporciona ese contexto, de modo que, al interactuar los modelos con los conjuntos de datos, no generen respuestas alucinadas o imprecisas».

El futuro de Astronomer parece aún más prometedor que antes de que su exdirector ejecutivo se hiciera famoso en internet. Según DeJoy, Astronomer ha conseguido nuevos clientes gracias a su reciente fama. El futuro de DeJoy también pinta brillante. La junta directiva está buscando un nuevo director ejecutivo, y aunque DeJoy no confirma su candidatura, no lo niega. En su publicación de LinkedIn, presumió de que su empresa ahora es "un nombre reconocido". Así que le pregunto: ¿Fue esa cámara de besos errante en el concierto de Coldplay lo mejor que le ha pasado a Astronomer?

Hay una pausa antes de que responda. "Definitivamente no quiero decir eso", dice. "Este fue un evento muy serio para nosotros y nuestros empleados, y ciertamente no lo tomamos a la ligera".

Esa evasiva contradice el mensaje que tan incansablemente intentó transmitir durante nuestra conversación: que Astronomer no solo se ha recuperado de un desastre potencial, sino que ha renovado su impulso y ha alcanzado cierta fama que le hace sentir bien. Ni siquiera elude la pregunta cuando le pregunto sobre una futura salida a bolsa, reconociendo que sería genial, aunque no es el objetivo final. «Para mí, el objetivo final es construir algo que realmente pueda perdurar muchísimo tiempo y dejar un legado», dice. Quizás ese legado sea mucho más que un momento viral. Pero cuando se escriba la historia de Astronomer, esos pocos segundos en un concierto de Coldplay podrían marcar cómo una empresa de datos de éxito discreto alcanzó cotas mucho más elevadas. Aunque es difícil imaginar cómo las startups emergentes podrían emular ese truco, o querer hacerlo.

Esta es una edición del boletín Backchannel de Steven Levy . Lea los boletines anteriores aquí.