Cómo las aduanas estadounidenses están pulverizando las ganancias corporativas

Los aranceles a las exportaciones de la Unión Europea introducidos por el presidente estadounidense Donald Trump (79) están generando fuertes críticas y serias preocupaciones. La Federación de Industrias Alemanas (BDI) advirtió de inmediato que incluso un arancel del 15 % tendría "enormes efectos negativos para la industria alemana orientada a la exportación". En el acalorado debate, se ha descubierto poco o nada sobre las consecuencias concretas del arancel en los precios y las ganancias. Sin embargo, esta es la cuestión crucial para las futuras decisiones de producción y compra.

Por lo tanto, vale la pena analizarlo con más detenimiento y, además de las consideraciones políticas generales, abordar también las implicaciones comerciales. La pregunta es simple: ¿cómo afectan estos aranceles a los precios óptimos de una empresa que exporta desde la Unión Europea a Estados Unidos? La respuesta, lamentablemente, no es trivial, pero sí ofrece algunas pistas sobre cómo el arancel afecta el volumen de ventas y las ganancias.

Un factor crucial, y que rara vez figura en el debate actual, es la reacción de los consumidores estadounidenses a las subidas de precios. Las subidas de precios son inevitables para las empresas, y solo si conocen el impacto cuantitativo de las reacciones de sus clientes pueden anticipar el impacto en las ventas y las ganancias y, por lo tanto, establecer precios óptimos. Los economistas recordarán sus estudios universitarios. No hace falta ser un genio de las matemáticas para comprender la amenaza actual de las empresas alemanas.

Solo necesita saber algunas cosas: por ejemplo, la urgencia con la que los clientes necesitan sus productos y la facilidad con la que se pueden reemplazar. Quienes atienden un mercado masivo altamente competitivo lo tienen más difícil. Un exportador alemán de tornillos, por ejemplo, tendrá menos probabilidades de imponer precios más altos en EE. UU. que un proveedor de maquinaria especializada. Los expertos hablan de la elasticidad de la demanda.

Para calcular el impacto de los aranceles, es necesario conocer la elasticidad precio, o la respuesta de la demanda a diferentes precios en Estados Unidos (función precio-respuesta). Sin esta información, uno se encuentra en una situación delicada, como si estuviera a punto de perderse en la niebla de los aranceles.

Los aranceles de importación pueden establecerse como aranceles unitarios o aranceles ad valorem. Los aranceles de Trump son aranceles ad valorem calculados como un porcentaje del valor de importación (el precio al que, por ejemplo, una empresa de ingeniería mecánica vende sus equipos en Estados Unidos).

Para ilustrar el efecto de un arancel ad valorem, un ejemplo numérico resulta útil. El resultado será completamente diferente de la afirmación frecuente de que un arancel del 15 % implica un aumento del precio del 15 %. Para simplificar, las máquinas se venden directamente a los clientes sin intermediarios; no hay competencia ni fluctuaciones en el tipo de cambio; de lo contrario, el asunto se complica aún más, pero la conclusión sería la misma.

En nuestro ejemplo, un aumento del 10% en el precio conlleva una reducción del 30% en la demanda. Estas reacciones son, sin duda, observables en bienes intercambiables. ¿O perdonaría a su fabricante de pasta un aumento del 10% en el precio?

Cuando entran en juego los aranceles, ocurren cosas asombrosas. Con un arancel del 0%, vemos cuánto gana la empresa en lo que considera un escenario óptimo. Suponiendo que la empresa busca obtener el máximo beneficio posible, calcula el volumen óptimo de ventas en función del precio. En nuestro ejemplo, el volumen de producción es de 25.000. A un precio de 7,50 € por unidad, la empresa genera 187.500 € en ventas. Si, por ejemplo, la producción le cuesta 5 € por unidad, quedan 62.500 € de beneficio. Ahora la cosa se pone interesante.

La tarifa del 15% encarece demasiado la tarifa para algunos clientes. Para garantizar que la empresa siga maximizando sus beneficios, no aumenta el precio en el 15%, que sería de 1,12 €. Dada la sensibilidad actual de los consumidores al precio, solo supone 39 céntimos más.

Algunos clientes seguirán dándose de baja. Pero no es ni de lejos la misma cantidad que si se les trasladara el 15 %. Y ahora se empieza a entender por qué el BDI se queja tanto. En el caso del ejemplo, el beneficio de la empresa baja de 62.500 € a 38.710 €. No puede ganar más, por mucho que suba sus precios. Si sigue atendiendo a los clientes, pagará la tarifa casi en su totalidad. Si la empresa exige una mayor cuota al consumidor, este buscará otros proveedores o renunciará al consumo por completo.

Por lo tanto, el resultado no es trivial, como si solo subiera el precio en EE. UU. Si la empresa aumenta el precio en los 39 centavos mencionados, o un 5,2 %, el volumen de ventas se reducirá de 25 000 a 21 100 unidades debido a este aumento de precio, o un 15,6 %. Esto, sumado a los mayores costos aduaneros para la empresa, resulta en una drástica disminución de las ganancias de aproximadamente un 38 %.

El claro ganador, inicialmente, es el presupuesto de Donald Trump, ya que los ingresos por aranceles ascienden a 21.760 dólares. Esto, sin embargo, supone que no se recorten empleos ni se cierren fábricas. La factura se reparte entre los consumidores estadounidenses, que tienen que pagar más y recibir menos productos, y los exportadores europeos. Y otro peligro acecha en el terreno de los aranceles: la inflación en Estados Unidos amenaza con aumentar.

La realidad, por supuesto, es mucho más compleja de lo que sugiere este ejemplo. Para muchos productos alemanes de exportación, los compradores son menos sensibles al precio; tienden a mantenerse fieles a las marcas incluso cuando los precios suben. Esto aplica a muchos productos farmacéuticos, una de nuestras mayores exportaciones, y también a la maquinaria especializada. Pero incluso si los clientes son significativamente menos sensibles al precio, las ganancias del exportador se reducen rápidamente en una cuarta parte debido al impacto del precio en las ventas totales. Esto no es mucho menor que el 38 % calculado.

Por supuesto, la intensidad de los efectos también depende del comportamiento de los competidores. Si todos los importadores aumentan sus precios en consecuencia (los japoneses también se ven afectados por el arancel del 15 %), las pérdidas de ventas y, por consiguiente, las pérdidas de beneficios serán proporcionalmente menores. La reacción de los competidores estadounidenses también es importante.

Por un lado, no se ve afectado por los aranceles y podría mantener sus precios con la esperanza de ganar cuota de mercado. Por otro lado, los inevitables aumentos de precios de los importadores ofrecen la oportunidad de ajustar al alza sus propios precios. Existe una importante distinción entre aranceles e impuestos. Mientras que un impuesto trata por igual a todos los productos que compiten en un país, los aranceles solo afectan a los productos importados, lo que empeora su posición competitiva frente a los productos nacionales. Este era precisamente el objetivo de la administración Trump.