Wie Malawi KI-Technologie zu Kleinbauern bringt, die kein Smartphone haben

MULANJE, Malawi – Alex Maere überlebte die Zerstörung durch den Zyklon Freddy , als er 2023 durch Südmalawi fegte. Seine Farm überlebte nicht.

Der 59-Jährige sah, wie jahrzehntelange Arbeit mit der kostbaren Erde verschwand, die die Überschwemmungen von seinem kleinen Bauernhof am Fuße des Mount Mulanje wegspülten.

Normalerweise produzierte er pro Saison satte 850 Kilogramm Mais, um seine drei Töchter und zwei Söhne zu ernähren. Aus dem Wrack der Freddy konnte er nur 8 Kilogramm Mais bergen.

„Das ist kein Witz“, sagte er und erinnerte sich daran, wie seine Farm im Dorf Sazola zu einer Einöde aus Sand und Steinen wurde.

Freddy rüttelte Maere auf. Er beschloss, dass er seine uralte Taktik ändern musste, wenn er überleben wollte.

Mittlerweile ist er einer von Tausenden Kleinbauern in dem südafrikanischen Land, die einen generativen KI- Chatbot der gemeinnützigen Organisation Opportunity International für landwirtschaftliche Beratung nutzen.

Die malawische Regierung unterstützt das Projekt, nachdem das landwirtschaftlich geprägte Land kürzlich von einer Reihe von Zyklonen und einer durch El Niño verursachten Dürre heimgesucht wurde. Die Nahrungsmittelkrise in Malawi, die größtenteils auf die Probleme der Kleinbauern zurückzuführen ist, ist ein zentrales Thema bei den nationalen Wahlen nächste Woche.

Mehr als 80 Prozent der 21 Millionen Einwohner Malawis sind für ihren Lebensunterhalt auf die Landwirtschaft angewiesen und das Land weist laut Weltbank eine der höchsten Armutsraten der Welt auf.

Der KI-Chatbot schlug Maere letztes Jahr vor, neben seinen Grundnahrungsmitteln Mais und Maniok Kartoffeln anzubauen, um sich an den veränderten Boden anzupassen. Er befolgte die Anweisungen genau, sagte er, und baute Kartoffeln im Ausmaß eines halben Fußballfeldes an. Mit dem Umsatz von über 800 Dollar verbesserte er sein Vermögen und das seiner Kinder.

„Ich habe es geschafft, ihr Schulgeld ohne Sorgen zu bezahlen“, strahlte er.

Künstliche Intelligenz hat das Potenzial, die Landwirtschaft in Afrika südlich der Sahara zu verbessern. Dort produzieren nach Angaben des Internationalen Fonds für landwirtschaftliche Entwicklung der Vereinten Nationen schätzungsweise 33 bis 50 Millionen Kleinbauernhöfe wie der von Maere bis zu 70 bis 80 Prozent der Nahrungsmittelversorgung. Doch die Produktivität in Afrika – wo die schnell wachsende Weltbevölkerung ernährt werden muss – hinkt trotz riesiger Ackerflächen hinterher.

Der weltweite Einsatz von KI nimmt zu und hilft afrikanischen Landwirten, neue Informationen zu gewinnen, um Pflanzenkrankheiten zu erkennen, Dürre vorherzusagen, Düngemittel zur Ertragssteigerung zu entwickeln und sogar einen erschwinglichen Traktor zu finden. Laut Weltbank stiegen die privaten Investitionen in landwirtschaftliche Technologien in Afrika südlich der Sahara von 10 Millionen Dollar im Jahr 2014 auf 600 Millionen Dollar im Jahr 2022.

Aber nicht ohne Herausforderungen.

In Afrika gibt es Hunderte von Sprachen, die KI-Tools erlernen können. Trotzdem besitzen nur wenige Bauern Smartphones, und viele können nicht lesen. Strom- und Internetversorgung sind in ländlichen Gebieten bestenfalls lückenhaft und oft gar nicht vorhanden.

„Eine der größten Herausforderungen für den nachhaltigen Einsatz von KI in der afrikanischen Landwirtschaft ist die Zugänglichkeit“, sagte Daniel Mvalo, ein malawischer Technologiespezialist. „Viele Tools berücksichtigen die Sprachenvielfalt, die geringe Alphabetisierung und die schlechte digitale Infrastruktur nicht.“

Das KI-Tool in Malawi versucht genau das. Die App heißt Ulangizi, was in der Landessprache Chichewa „Berater“ bedeutet. Sie basiert auf WhatsApp und funktioniert auf Chichewa und Englisch. Man kann seine Frage eintippen oder sprechen, und die App antwortet per Audio oder Text, sagt Richard Chongo, Landesdirektor von Opportunity International für Malawi.

„Wenn Sie weder lesen noch schreiben können, können Sie ein Foto von Ihrer Pflanzenkrankheit machen und fragen: ‚Was ist das?‘ Und die App wird antworten“, sagte er.

Damit KI in Malawi funktioniert, braucht sie dennoch eine menschliche Komponente. In Maeres Region ist das die Aufgabe des 33-jährigen Patrick Napanja, eines Farmer-Support-Mitarbeiters, der für diejenigen, die kein Gerät haben, ein Smartphone mit der App mitbringt. Chongo nennt ihn den „Menschen im Kreislauf“.

„Früher hatte ich Schwierigkeiten, Antworten auf einige landwirtschaftliche Herausforderungen zu finden, jetzt verwende ich die App“, sagte Napanja.

Bauernbetreuer wie Napanja betreuen in der Regel 150 bis 200 Bauern und versuchen, sie einmal pro Woche in Gruppen zu besuchen. Doch manchmal werde ein einstündiges Treffen fast die ganze Zeit damit verbracht, auf Antworten zu warten, weil die Verbindung in der Gegend schlecht sei, sagte er. Manchmal müssten sie die umliegenden Hügel hinaufsteigen, um ein Signal zu bekommen.

Es handelt sich um einfache, aber hartnäckige Hindernisse, mit denen Millionen Menschen konfrontiert sind, wenn sie die Vorteile der Technologie nutzen wollen, die anderen zur Verfügung steht.

Für afrikanische Landwirte, die am Rande der Armut leben, können die Auswirkungen schlechter Ratschläge oder KI-„Halluzinationen“ weitaus verheerender sein als für diejenigen, die KI zum Organisieren ihrer E-Mails oder zum Erstellen einer Arbeitspräsentation verwenden.

Der Technologiespezialist Mvalo warnte, dass ungenaue KI-Ratschläge, etwa die falsche Erkennung von Pflanzenkrankheiten durch Chatbots, zu Maßnahmen führen könnten, die sowohl die Ernte als auch die Existenzgrundlage eines in Schwierigkeiten geratenen Landwirts ruinieren.

„Das Vertrauen in die KI ist fragil“, sagte er. „Wenn sie auch nur einmal versagt, werden viele Landwirte sie vielleicht nie wieder ausprobieren.“

Die malawische Regierung hat in Ulangizi investiert und plant, das Projekt an die offiziellen landwirtschaftlichen Empfehlungen des Landwirtschaftsministeriums anzupassen, um es für die Malawier relevanter zu machen, sagte Webster Jassi, der für landwirtschaftliche Beratungsmethoden zuständige Beauftragte des Ministeriums.

Er sagte jedoch, Malawi stehe vor der Herausforderung, das Tool in genügend Gemeinden zu bringen, um einen umfassenden Unterschied zu bewirken. Diese Gemeinden bräuchten nicht nur Smartphones, sondern müssten sich auch einen Internetzugang leisten können.

Für Malawi liegt das Potenzial möglicherweise in der Kombination von KI mit der traditionellen Zusammenarbeit zwischen Gemeinden.

„Landwirte, die Zugriff auf die App haben, helfen anderen Landwirten“, sagte Jassi, und das steigere die Produktivität.

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