Der Robinhood-Gründer, der die Energiebranche revolutionieren könnte (wenn er Erfolg hat)

Als Baiju Bhatt im vergangenen Jahr von seiner Position als Chief Creative Officer bei Robinhood zurücktrat, konnten nur seine Vertrauten seinen nächsten Schritt vorhersagen: die Gründung eines Raumfahrtunternehmens, das auf einer Technologie basiert, die in der Luft- und Raumfahrtindustrie weitgehend abgelehnt wird und die bahnbrechender sein könnte, als allen bewusst ist.

Wenn die Leute nicht viel Aufmerksamkeit schenken, ist das für Bhatt völlig in Ordnung. Er war 2013, fünf Jahre nach seinem Master-Abschluss in Mathematik in Stanford, Mitbegründer der Trading-App. Das bedeutet weniger Konkurrenz für sein neues Unternehmen Aetherflux , das bisher 60 Millionen Dollar eingesammelt hat, um zu beweisen, dass die Übertragung von Solarenergie aus dem Weltraum keine Science-Fiction ist, sondern ein neues Kapitel für erneuerbare Energien und die Landesverteidigung.

„Solange man nicht im Weltraum tätig ist, ist man als Luft- und Raumfahrtunternehmen eigentlich ein aufstrebendes Raumfahrtunternehmen“, sagte Bhatt am Mittwochabend bei einer TechCrunch StrictlyVC-Veranstaltung in einem glasverkleideten Gebäude an der Sand Hill Road in Menlo Park. „Ich würde gerne schneller vom ‚aufstrebenden Raumfahrtunternehmen‘ zum ‚Raumfahrtunternehmen‘ werden.“

Bhatts Weltraumambitionen reichen bis in seine Kindheit zurück. Er erzählt, sein Vater, der in Indien als Optiker arbeitete, habe sich zehn Jahre lang für Physik-Aufbaustudiengänge in den USA beworben, sei schließlich aber eine scharfe Kehrtwende gemacht und als Wissenschaftler bei der NASA gelandet.

Anschließend habe er die Kräfte der umgekehrten Psychologie bei seinem Sohn angewendet, sagt Bhatt. „Mein Vater arbeitete während meiner gesamten Kindheit bei der NASA“ und „er war sehr hartnäckig: ‚Wenn du groß bist, werde ich dir nicht sagen, dass du Physik studieren sollst.‘ Das ist eine sehr effektive Methode, jemanden genau davon zu überzeugen.“

Jetzt, etwa im selben Alter wie sein Vater, als er bei der NASA anfing, wagt Bhatt seinen eigenen Schritt in die Raumfahrt, offenbar mit dem Ziel, noch mehr Einfluss auszuüben als bei Robinhood.

Er gibt sich mit diesem Einsatz sicherlich große Mühe.

Traditionelle Konzepte für die Weltraumsolarenergie konzentrierten sich auf riesige geostationäre Satelliten, die Mikrowellen nutzen, um Energie zur Erde zu senden. Aufgrund ihres Ausmaßes und ihrer Komplexität lägen diese Projekte jedoch noch in 20 Jahren, sagte Bhatt am Mittwochabend. „Alles war zu groß. Die Anlage und das Raumfahrzeug entsprachen der Größe einer Kleinstadt. Das ist reine Science-Fiction.“

Seine Lösung sei deutlich kleiner und flexibler, meinte er. Vor allem aber würden die Satelliten von Aetherflux anstelle massiver Mikrowellenantennen, die eine präzise Phasenkoordination erfordern, Faserlaser verwenden, die Sonnenenergie im Wesentlichen wieder in fokussiertes Licht umwandeln, das präzise auf Empfänger am Boden gerichtet werden kann.

„Wir nutzen die Sonnenenergie, die wir mit Solarmodulen einfangen, und leiten sie in Dioden, die sie wieder in Licht umwandeln“, sagte Bhatt. „Dieses Licht gelangt in eine Faser, in der sich ein Laser befindet, der es uns ermöglicht, das Licht auf den Boden zu richten.“

Die Idee ist, im Juni nächsten Jahres einen Demonstrationssatelliten zu starten.

Nationale Sicherheit an erster Stelle

Bhatt plant zwar, irgendwann ein „echtes Energieunternehmen im industriellen Maßstab“ aufzubauen, beginnt aber mit der Landesverteidigung. Das Verteidigungsministerium hat die Finanzierung des Aetherflux-Programms bereits genehmigt, da es den militärischen Wert der Energieübertragung zu vorgeschobenen Stützpunkten ohne den logistischen Albtraum des Treibstofftransports erkannt hat. „Dadurch können die USA Energie direkt auf dem Schlachtfeld bereitstellen“, erklärte Bhatt.

Die Präzision, die Bhatt verspricht, ist bemerkenswert. Aetherflux‘ ursprüngliches Ziel ist ein Laserpunkt mit einem Durchmesser von über zehn Metern am Boden, doch Bhatt glaubt, dass dieser auf fünf bis zehn Meter, möglicherweise sogar noch kleiner, verkleinert werden kann. Diese kompakten, leichten Empfänger hätten „wenig bis gar keinen strategischen Wert, wenn sie von einem Gegner erbeutet würden“ und „klein und tragbar genug, um sie direkt aufs Schlachtfeld mitnehmen zu können“.

Obwohl vieles – und eigentlich so ziemlich alles – noch abzuwarten bleibt, könnte ein Erfolg von Aetherflux möglicherweise die Spielregeln für amerikanische Militäroperationen weltweit ändern.

Warum hat also noch niemand das getan, was Aetherflux versucht? Wie letztes Jahr in Space News berichtet , befand eine Studie aus dem Jahr 2007 den Ansatz für vielversprechend und empfahl weitere Forschung, doch niemand reagierte auf den Bericht (und Bhatt sagte damals, er habe nichts davon gewusst). Wie dem auch sei, für Bhatt ist es eine verpasste Chance, die ein Außenstehender gut nutzen kann. Neben seinem eigenen Vater, so Bhatt, lasse er sich von jemandem inspirieren, der bewiesen habe, dass man mit Neugier und Fleiß in mehreren Branchen erfolgreich sein kann: Elon Musk. Diese Außenperspektive „ist tatsächlich ein Vorteil“, erklärte Bhatt dem Publikum.

Im Gegensatz zur Iterationsmentalität von Unternehmen wie Robinhood, die Softwarefunktionen einführen und manchmal auch wieder rückgängig machen können, ist bei der Weltraumhardware natürlich ein viel höherer Einsatz erforderlich. Sie haben nur eine Chance, wenn Ihr Satellit gestartet wird.

„Wir bauen ein Raumschiff, schrauben es an die Verkleidung der SpaceX-Rakete, bringen es ins All, lösen es ab und dann funktioniert es hoffentlich“, sagte Bhatt. „Man kann nicht einfach hochgehen und die Schraube festziehen.“

Auf die Frage, wie er das Raumschiff unter Druck setzt, sagte Bhatt, Aetherflux verfolge einen „hardwareintensiven“ Ansatz. Das bedeutet, Komponenten zu bauen und zu testen und gleichzeitig das Design zu verfeinern. „Die richtige Balance besteht nicht darin, fünf, zehn, 15 oder 20 Jahre zu warten, wie es bei vielen wichtigen Raumfahrtprogrammen der Fall ist“, sagte er. „Die Karrieren der Menschen sind oft kürzer.“

Er wies auch darauf hin, dass der Erfolg von Aetherflux weit über militärische Anwendungen hinausgeht. Weltraumgestützte Solarenergie könnte eine Grundlast an erneuerbarer Energie liefern, also Solarenergie, die Tag und Nacht überall auf der Erde verfügbar ist. Das könnte bedeuten, unsere bisherigen Vorstellungen von Energieverteilung auf den Kopf zu stellen, abgelegene Gebiete ohne massive Infrastrukturinvestitionen mit Strom zu versorgen und im Katastrophenfall Notstrom bereitzustellen.

Aetherflux hat bereits eine Mischung aus Physikern, Mathematikern und Ingenieuren eingestellt, unter anderem von Lawrence Livermore Labs, Rivian, Cruise und SpaceX. Bhatt sagte, die 25-köpfige Organisation stelle weiterhin ein. „Wenn Sie jemand sind, der an extrem schwierigen Aufgaben arbeiten möchte, melden Sie sich bei uns“, sagte er den Teilnehmern.

Für Bhatt hängt nicht nur sein Ruf davon ab, was nun passiert. Er finanzierte die ersten 10 Millionen Dollar von Aetherflux selbst und beteiligte sich nach eigenen Angaben auch an einer jüngeren Finanzierungsrunde über 50 Millionen Dollar , die von Index Ventures und Interlagos angeführt wurde und an der unter anderem Bill Gates' Breakthrough Energy Ventures, Andreessen Horowitz und NEA beteiligt waren.

Auch der Zeitplan von Aetherflux ist ambitioniert. Geplant ist, in genau einem Jahr einen Demonstrationssatelliten zu starten, also quasi vor der Tür.

Dennoch gibt es einen Prototyp für Bhatts Ansatz. GPS begann als DARPA-Projekt, bevor es sich zu einer allgegenwärtigen zivilen Infrastruktur entwickelte. Ebenso arbeitet Aetherflux eng mit dem DARPA-Beaming-Experten Dr. Paul Jaffe zusammen, den Bhatt als „ziemlich guten Freund unseres Unternehmens“ bezeichnete. Jaffe arbeitet auch mit anderen Unternehmen zusammen, die ähnliche Technologien entwickeln, und positioniert DARPA als Brücke zwischen militärischen Anwendungen und kommerziellem Potenzial.

„Es gibt Beispiele für Weltraumprojekte, bei denen die Zusammenarbeit mit der Regierung eine wichtige Rolle spielt“, sagte Bhatt. „Wir gehen jedoch davon aus, dass dies mit der Zeit, wenn die Technologie ausgereifter wird und Projekte wie [SpaceXs wiederverwendbare Schwerlast-Trägerrakete] Starship den kommerziellen Zugang zum Weltraum ermöglichen, nicht nur eine Angelegenheit des Verteidigungsministeriums bleiben wird.“