Astronauten starten zur Raumstation, nachdem sie durch Boeings problematischen Starliner aufgehalten wurden

CAPE CANAVERAL, Florida – Astronauten, die im vergangenen Jahr aufgrund von Problemen mit Boeings Starliner außer Gefecht gesetzt waren, starteten am Freitag mit einem Flug von SpaceX zur Internationalen Raumstation .

Die vierköpfige amerikanisch-japanisch-russische Crew startete vom Kennedy Space Center der NASA. Sie werden ihre Kollegen ersetzen, die im März zur Raumstation gestartet waren und die beiden festsitzenden NASA-Astronauten ersetzten.

Ihre SpaceX-Kapsel soll dieses Wochenende das Orbitallabor erreichen und mindestens sechs Monate dort bleiben.

Zena Cardman, eine Biologin und Polarforscherin, die eigentlich schon im vergangenen Jahr hätte starten sollen, wurde zusammen mit einem weiteren NASA-Crewmitglied abgezogen , um Platz für die vom Pech verfolgten Testpiloten des Starliners zu machen.

„Ich empfinde im Moment keine Emotionen außer Freude. Das war absolut transzendent. Der Flug meines Lebens“, sagte Flugkommandant Cardman nach Erreichen der Umlaufbahn.

Aufgrund der misslungenen Starliner-Demo waren Butch Wilmore und Suni Williams gezwungen, zu SpaceX zu wechseln, um mehr als neun Monate nach dem Aufbruch zu einer eigentlich einwöchigen Reise von der Raumstation zurückzukehren.

„Jeder Astronaut möchte im Weltraum sein. Keiner von uns möchte auf der Erde bleiben, aber um mich geht es nicht“, sagte Cardman vor ihrem Flug.

Mike Fincke von der NASA – Cardmans Co-Pilot – war der Ersatz für Wilmore und Williams auf dem Starliner. Damit sind diese drei bis heute die einzigen, die für den Flug zugelassen sind. Fincke und Kimiya Yui aus Japan, ehemalige Militäroffiziere mit Raumfahrterfahrung, trainierten für den zweiten Starliner-Astronautenflug. Da der Starliner bis 2026 am Boden bleibt, setzte die NASA die beiden auf den jüngsten SpaceX-Flug um.

„Junge, es ist großartig, wieder im Orbit zu sein“, funkte Fincke. Seinen letzten Flug absolvierte er 2011 beim vorletzten Space-Shuttle-Flug der NASA.

Die Besatzung wird durch den Russen Oleg Platonow komplettiert. Der ehemalige Kampfpilot wurde vor einigen Jahren aus der russischen Sojus-Flugflotte genommen, da er gesundheitliche Probleme hatte, die er nicht näher erläuterte. Seinen Angaben zufolge ist das Problem inzwischen behoben.

Beim ersten Startversuch am Donnerstag war der neue kommissarische Leiter der NASA, Verkehrsminister Sean Duffy, anwesend. Er traf sich mit Roskosmos-Generaldirektor Dmitri Bakanow, einem eingeladenen Gast. Die beiden besprachen die zukünftige Zusammenarbeit und verließen die Stadt, nachdem dichte Wolken eine kurzfristige Verzögerung erzwungen hatten.

„Was wir auf diesen Missionen lernen, wird uns zum Mond und dann vom Mond zum Mars bringen. Und das ist meiner Meinung nach die Richtung, in die sich die NASA bewegen muss“, sagte Duffy in einem NASA-Interview. „Auf dem Mond gibt es wichtiges Land. Wir wollen dieses Land für uns und unsere Partner beanspruchen.“

Um angesichts knapper Budgets Geld zu sparen, plant die NASA, die Aufenthalte ihrer Raumstationen von sechs auf acht Monate zu verlängern. Die russische Raumfahrtbehörde hat dies bereits umgesetzt. SpaceX steht kurz davor, seine Dragon-Kapseln für längere Flüge zu zertifizieren. Das bedeutet, dass die neu gestartete Crew bis April dort oben sein könnte.

Um Kosten zu sparen, erwägt die NASA außerdem kleinere Besatzungen – drei Astronauten, die mit SpaceX starten, statt der üblichen vier.

Was Starliner betrifft, tendiert die NASA dazu, den nächsten mit Fracht zu starten, bevor eine weitere Besatzung einfliegt.

Ingenieure untersuchen noch immer die Triebwerksausfälle und Heliumlecks, die den Starliner nach dem Start heimsuchten. Die Zeit läuft ab, da die NASA die alternde Raumstation bis 2030 aufgeben will. Ein Luftleck auf der russischen Seite der Station ist nach jahrelangen Reparaturen immer noch ungelöst.

Ingenieurteams arbeiten bereits an dem Plan für die letzten Tage der Raumstation.

Ken Bowersox von der NASA sagte, die USA und Russland müssten zusammenarbeiten, um den Außenposten mit minimalem Risiko für die Öffentlichkeit in den Pazifik zu steuern.

Es wird mindestens zwei Jahre dauern, bis die Raumstation so tief sinkt, dass ein SpaceX-Fahrzeug den letzten Schub geben kann. Triebwerke auf der russischen Seite der Station werden bei der Steuerung helfen, aber das bedeutet, dass bis 2028 mehr Treibstoff geliefert werden muss.

Der jüngste Zeitplan sieht vor, dass SpaceX die letzte Mission für die NASA – das Deorbit-Fahrzeug – im Jahr 2029 zur Raumstation startet. Astronauten würden bis zu den letzten vier bis sechs Monaten der Lebensdauer der Station an Bord bleiben, um eventuelle Ausfälle zu bewältigen. Ende 2030 oder Anfang 2031 würde der leere Außenposten dann im Pazifik versenkt.

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