Die unaufhaltsame Kraft von Jim Abbotts Erbe
Jim Abbott sitzt mit seinem alten Freund Tim Mead an seinem Küchentisch. Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre beteiligten sie sich an einer außergewöhnlichen Aufgabe – und nun, zum ersten Mal seit Jahrzehnten, betrachten sie einen Stapel Briefe und Fotos aus dieser Zeit ihres Lebens.
Die Briefe sind größtenteils handgeschrieben und stammen von Kindern aus den gesamten Vereinigten Staaten, Kanada und darüber hinaus.
„Sehr geehrter Herr Abbott …“
Ich habe auch nur eine Hand. … Ich kenne niemanden mit einer Hand. Wie fühlen Sie sich damit, nur eine Hand zu haben? Manchmal bin ich traurig und manchmal fühle ich mich damit wohl. Meistens bin ich glücklich.
Ich bin Siebtklässlerin und habe ein nach innen gedrehtes Bein. Wie geht es Ihnen mit Ihrem Arm? Mich würde auch interessieren, wie Sie mit Ihrem Problem umgehen. Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich gerne wissen, wie Sie genannt wurden.
„Ich kann meine rechte Hand nicht benutzen und der größte Teil meiner rechten Seite ist gelähmt. … Ich möchte Arzt werden und als ich Sie sehe, glaube ich, dass ich das sein kann, was ich sein möchte.“
Mead arbeitete 40 Jahre lang in der Kommunikationsabteilung der California Angels und wurde schließlich Vizepräsident für Medienarbeit. Seine Position in dieser Abteilung wurde zu einem einzigartigen Job, nachdem die Angels Abbott 1988 von der University of Michigan verpflichtet hatten.
Es gab eine Flut von Medienanfragen. Reporter aus aller Welt strömten nach Anaheim, die meisten hofften, den jungen Linkshänder mit dem fulminanten Fastball persönlich treffen zu können. Jeder Start von Abbott war ein großes Ereignis – „wie die World Series“, erinnert sich Angels-Scout Bob Fontaine Jr. Abbott, mit seiner beeindruckenden Amateurkarriere (er gewann 1997 den James E. Sullivan Award als bester Amateursportler des Landes und 1988 eine olympische Goldmedaille) und seinem jungenhaften Aussehen, war ein Star.
In diesem Frühjahr war er der erst 16. Spieler, der direkt vom Draft in die Major League wechselte, ohne auch nur ein einziges Minor-League-Spiel absolviert zu haben. Und dann war da noch der Faktor, der ihn einzigartig machte: seine Gliedmaßendifferenz, obwohl man sie damals noch nicht so nannte. Abbott wurde ohne rechte Hand geboren, entwickelte sich aber zu einem der vielversprechendsten Pitcher seiner Generation. Er spielte zehn Jahre lang in der Major League, darunter Mitte der 90er Jahre für die Yankees, deren Höhepunkt ein No-Hitter 1993 war.
Abbott und auch Mead wussten, dass die Medien über sie herfallen würden. Das war keine Überraschung. Schon im College und bei den Olympischen Spielen – wo und wann immer Abbott als Pitcher auftrat – hatte es solche Medienrummel gegeben. Wer könnte einer so inspirierenden Geschichte widerstehen? Doch womit sie nicht gerechnet hatten, waren die Briefe.
Der stetige Strom von Briefen. Tausende von Briefen. So viele von Kindern, die wie Abbott anders waren. Briefe von ihren Eltern und Großeltern. Die Kinder hofften auf eine Verbindung zu jemandem, der sie an sich selbst erinnerte, den ersten Prominenten, den sie kannten, der verstehen und verstehen konnte, wie es war, sie zu sein, jemanden, der Mobbing und das Gefühl des Andersseins erlebt hatte. Die Eltern und Großeltern suchten nach Hoffnung und Orientierung.
Ich weiß, Sie sehen sich in Ihren Möglichkeiten nicht eingeschränkt … aber Sie sind dennoch eine Inspiration für meine Frau und mich als Eltern. Ihr Erfolg hilft uns, mit Andy zu sprechen, wenn er mal etwas frustriert ist. Ich kann auf Sie verweisen und ihm versichern, dass es für ihn keine Grenzen gibt.“
Während seiner sechs Spielzeiten bei den Angels wurde Abbott von Mead dabei unterstützt, seine Antworten auf die Briefe zu organisieren, sie zu verschicken und persönliche Treffen mit den Familien zu arrangieren, die ihm geschrieben hatten. Es gab Dutzende solcher Treffen. Es war praktisch ein Vollzeitjob für beide.
„Wenn ich an diese Treffen mit Familien zurückdenke – und so würde ich es ausdrücken, es geht um Familien, nicht nur um Kinder –, gab es jede erdenkliche Herausforderung“, sagt Abbott, heute 57. „Unfälle. Geburtsfehler. Psychische Probleme, die einem nicht immer auf den ersten Blick auffallen. … Sie sahen im einhändigen Baseballspielen etwas, das mit ihrer eigenen Erfahrung zu tun hatte. Ich glaube, die Familien, die zu den Stadien kamen, suchten nach Hoffnung. Ich glaube, sie suchten nach dem, was meine Eltern mir erzählt hatten, was meine Trainer mir erzählt hatten. … [Mit den Kindern] war es eine Interaktion. Es ging ums Fangen. Es war ein Lächeln. Es war ein Autogramm. Es war ein Foto. Bei den Eltern ging es tiefer. Bei den Eltern ging es darum: Was haben eure Eltern zu euch gesagt? Welche Trainer haben den Unterschied gemacht? Was können wir erwarten? Vor allem, denke ich, was können wir erwarten?“
„Es ging nicht um Autogramme“, sagt Mead über all diese Briefe. „Sie baten nicht um Fotos. Sie baten um seine Zeit. Er und ich mussten uns unterhalten, denn das würde etwas Besonderes werden. Man könnte einen anderen Spieler dazu bringen, vorbeizukommen und 15 Autogramme für diese Gruppe zu geben oder so. Aber es waren Leute, Eltern, die Kinder hatten, vielleicht Babys, einfach Neugeborene, die fast schon nach einer Bestätigung suchten, dass alles gut gehen würde, wissen Sie. ‚Was haben deine Eltern gemacht? Wie sind deine Eltern damit umgegangen?‘“
Einer der Briefe, die Abbott erhielt, stammte von einem 8-jährigen Mädchen aus Windsor, Ontario.
Sie schrieb: „Lieber Jim, mein Name ist Tracey Holgate. Ich bin 8 Jahre alt. Ich habe auch nur eine Hand. Mein Opa hat mir heute ein Bild von dir gegeben. Ich habe dich im Fernsehen gesehen. Ich kenne niemanden mit einer Hand. Wie fühlst du dich damit, nur eine Hand zu haben? Manchmal bin ich traurig und manchmal finde ich es okay. Meistens bin ich glücklich. Ich hoffe, dich in Detroit spielen zu sehen und dich vielleicht kennenzulernen. Könntest du mir bitte ein Bild von dir in Uniform schicken? Könntest du bitte zurückschreiben? Hier ist ein Bild von mir. Alles Liebe, Tracey.“
Holgates Brief ist einer von denen, die in einem Ordner aufbewahrt wurden – und nun liest Abbott ihn wieder, an seinem Küchentisch, ein halbes Leben nachdem er ihn erhalten hat. Die Zeit hat die Kraft des Briefes nicht geschmälert, und Abbott wischt sich die Tränen aus den Augen.
Heute ist Holgate 44 und trägt ihren Ehenamen Dupuis. Sie ist verheiratet und hat selbst vier Kinder. Sie ist Lehrerin. Wenn sie über die Bedeutung von Jim Abbott in ihrem Leben nachdenkt, geht es ihr um viel mehr als nur um den Antwortbrief. Oder das signierte Foto, das er ihr schickte. Es war Abbott, der Tracey vor all den Jahren das Träumen ermöglichte.
„Es herrschte dort eine solche Kameradschaft“, sagt sie, „die Fähigkeit, mit jemandem in Kontakt zu treten, der so weit weg war und etwas völlig anderes tat als mein 8-jähriges Ich, aber er hat es mir wirklich ermöglicht, diese Verbindung zu spüren, das Gefühl, dass ich nicht allein bin, dass es andere Menschen gibt, die anders sind, sie überwunden haben und erfolgreich waren, und dass wir alle unser eigenes Kreuz haben, wir alle unsere eigenen Dinge tragen, und dass es wichtig ist, sich weiterhin auf die Gaben zu konzentrieren, die wir haben, auf die Schönheit darin.“
„Ich glaube, dass Unterschiede, Behinderungen und all diese Dinge manchmal ein Geschenk in einem Paket sein können, das wir nie gewollt hätten, weil sie es uns ermöglichen, Menschen zu sein, die ein mitfühlendes und verständnisvolles Herz haben und den Schmerz der Menschen um uns herum sehen.“
Jetzt, Jahre nach dem Ende von Abbotts Karriere, ist er immer noch eine Inspiration.
Zu seinen Vorbildern zählen Profisportler wie Shaquem Griffin, der 2018 als erster NFL-Spieler mit nur einer Hand auftrat. Der heute 29-jährige Griffin spielte drei Saisons als Linebacker für die Seattle Seahawks.
Als er in Florida aufwuchs, sah er sich auf YouTube immer wieder Videos von Abbotts Pitching und Fielding an.
„Der einzige Mensch, zu dem ich damals wirklich aufschaute, war Jim Abbott“, sagt Griffin. „Das ist verrückt, denn ich kannte niemanden, zu dem ich aufschauen konnte. Ich kannte niemanden, der mir ähnlich war. Und es ist komisch, denn als ich noch ganz klein war, fragte ich mich immer: ‚Warum ich? Warum passiert mir das?‘ Und ich saß in meinem Zimmer und dachte darüber nach. Und ich fragte mich: ‚Ob Jim Abbott wohl dasselbe dachte.‘“
Carson Pickett wurde am 15. September 1993 geboren – elf Tage nach Abbotts No-Hitter. Ihr fehlte der größte Teil ihres linken Arms unterhalb des Ellenbogens. 2022 war sie die erste Spielerin mit einer Gliedmaßenfehlstellung, die für die US-amerikanische Frauenfußballnationalmannschaft auflief.
Auch sie sagt, dass Abbott Dinge erreichbar erscheinen ließ, von denen andere ihr sagten, sie seien unmöglich.
„Ich wusste, dass ich Profifußballerin werden wollte“, sagt Pickett, die aktuell für Orlando Pride in der NWSL spielt. „Ihn auf höchstem Niveau spielen zu sehen, gab mir Hoffnung, und ich glaube, das hat mir auf meinem Weg geholfen. … Ich denke, ‚Pionier‘ wäre das beste Wort für ihn.“
Der langjährige professionelle MMA-Kämpfer Nick Newell ist 39 Jahre alt und alt genug, um Abbott schon einmal für die Yankees pitchen zu sehen. Tatsächlich traf er Abbott als Kind zweimal, zuerst bei einem Fan-Event im Jacob Javits Center in Manhattan und dann an einem Spieltag im Yankee Stadium. Newell gehörte zu jenen Kindern mit einer Gliedmaßendifferenz – wie Griffin und Pickett aufgrund des Amniotischen Bandsyndroms –, die Abbott vergötterten.
„Ich habe die Tragweite seines Handelns nicht wirklich verstanden“, sagt Newell heute, „aber ich sah da draußen im Fernsehen jemanden, der so aussah wie ich. Und ich war der einzige andere Mensch, den ich kannte, der nur eine Hand hatte. Und ich sah diesen Typen hier draußen Baseball spielen, und es war schön, jemanden zu sehen, der so aussah wie ich, und ich sah ihn vor den Augen der Welt.“
Er war wie ich da draußen und hat einfach sein Leben gelebt. Ich glaube, meine Einstellung und mein Erfolg verdanke ich zu einem großen Teil Jim. Er ging einfach raus und war ein Vorbild für mich: ‚Hey, du schaffst das. Wer sagt denn, dass du kein Profisportler sein kannst?‘ Er wirft No-Hitter gegen die besten Baseballspieler der Welt. Als ich älter wurde, fragte ich mich: ‚Warum kann ich nicht ringen? Warum kann ich nicht kämpfen? Warum kann ich das nicht?‘ Erst im Internet hörte ich, dass mir Leute sagten, ich könne das nicht. Aber da hatte ich es schon getan.“
Greif.
Pickett.
Newell.
Nur drei der unzähligen Kinder, die von Jim Abbott inspiriert wurden.
Auf die Frage, ob es sich jemals zu viel angefühlt habe, ein Vorbild und ein Held zu sein, all die Briefe und persönlichen Treffen, sagt Abbott nein – aber es sei nicht immer einfach gewesen.
„Ich hatte unglaubliche Leute, die mir beim Versenden der Briefe geholfen haben“, sagt er. „Ehrlich gesagt, bekam ich für diese Interaktionen manchmal viel mehr Anerkennung, als ich verdient hätte. Und das passierte in jedem Team, besonders mit meinem Freund Tim Mead. Es gab eine schöne Balance. Wirklich. Es lag eine gewisse Schwere darin. Das lässt sich nicht leugnen. Es gab Zeiten, da wollte ich nicht zu den Meetings gehen. Ich wollte da nicht rausgehen. Ich wollte mich nicht von meinen Teamkollegen trennen. Ich wollte nicht vom Kartenspiel aufstehen. Ich wollte mein Buch nicht weglegen. Ich mochte, wo ich war. Ich war in meinem Umfeld. Ich war dort, wo ich immer sein wollte. In einem Clubhaus der großen Liga, umgeben von Teamkollegen der großen Liga. In einem Stadion der großen Liga. Und diese Erinnerungen an das Anderssein, das wurde mir langsam klar, würden nie verschwinden.“
Doch gerade seine Andersartigkeit machte Abbott zu mehr als nur einem Baseballstar. Für viele war er mehr als nur ein Vorbild, mehr als nur ein Idol. Er verkörpert Hoffnung und Zugehörigkeit.
„Ich denke, mehr Menschen müssen erkennen und verstehen, wie wertvoll Anderssein ist“, sagt Dupuis. „Wir dürfen nicht alle in eine Schublade stecken und müssen jedem erlauben, sein inneres Licht zu strahlen. Und aus welchen Gründen auch immer wir hier geschaffen wurden, dieses Licht muss so strahlen, dass es alle anderen berührt. Denn ich glaube, genau das hat Jim getan. Er ließ sein Licht durchdringen, und dieses Licht wiederum entzündete die Lichter all dieser kleinen Kinder auf der ganzen Welt. So entsteht ein unkontrollierbarer, wunderschöner Aufschwung der Helligkeit.“
espn
