Antonio Gates in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen: Tight End hat nie College-Football gespielt

Am Samstag wurde einer der größten Tight Ends der NFL- Geschichte in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen, als der ehemalige Star der San Diego und Los Angeles Chargers , Antonio Gates, auf dem heiligen Boden von Canton, Ohio, in die Truppe aufgenommen wurde.

Gates erzielte in seiner 16-jährigen Karriere 955 Fänge für 11.841 Yards und 116 Touchdowns. Damit belegt er den vierten, vierten und ersten Platz aller Zeiten unter den Tight Ends und den 24., 31. und siebten Platz aller Spieler auf allen Positionen. Gates, achtmaliger Pro Bowler und dreimaliger First Team All-Pro, ist wohl einer der unwahrscheinlichsten Hall-of-Famer der Football-Geschichte.

„Es ist, als würde ich eine erfundene Geschichte erzählen“, erklärte Gates auf der offiziellen Website der Chargers über seine Reise. „Jemandem zu erzählen, dass er in die NFL kommen und nicht College-Football spielen kann, aber dann ins Team kommt … und dann in der Startaufstellung steht … und dann im Pro Bowl antritt und im zweiten Jahr All-Pro wird … und dann der beste Touchdown-Spieler aller Zeiten ist … Das ist nicht einmal eine Geschichte, die man sich ausdenken kann.“

Wie Gates selbst anmerkte, spielte er nicht einmal College-Football. Er verbrachte seine College-Karriere an der Eastern Michigan State University, dem College of the Sequoia und der Kent State University mit Basketball. Dort erzielte er durchschnittlich 16,5 Punkte und 7,8 Rebounds pro Spiel und traf 50 % seiner Würfe. Gates schrieb sich ursprünglich an der Michigan State University ein, um unter Tom Izzo Basketball und unter Nick Saban Football zu spielen. Doch Saban wollte ihn nicht nur Football spielen lassen, sondern auch in die Defensive schicken, sodass er die Universität wechselte.

Mit einer Größe von nur 1,93 m galt Gates bei den NBA- Scouts als zu kleiner Power Forward und eher als „Tweener“, obwohl er eine lobende Erwähnung für die All-American-Ehrungen erhielt. In seinem letzten Jahr erzielte er durchschnittlich 20,6 Punkte, 7,7 Rebounds und 4,1 Assists pro Nacht, nachdem er Kent State im Jahr zuvor zu einem überraschenden Lauf in die Elite Eight verholfen hatte. Anstatt am NBA Draft teilzunehmen, vereinbarte Gates ein Training mit NFL-Scouts. Er wurde nicht gedraftet, unterschrieb aber als ungedrafteter Free Agent bei den Chargers.

Es dauerte nicht lange, bis er Eindruck machte. Schon als Rookie begann Gates als Ersatzspieler, arbeitete sich aber schließlich nach oben und fing 24 Pässe für 389 Yards und zwei Touchdowns – beeindruckende Zahlen für jeden Rookie-Tight-End dieser Ära, geschweige denn für jemanden, der nicht einmal College-Football gespielt hatte.

Ab dem darauffolgenden Jahr legte Gates eine der besten Leistungen aller Spieler auf allen Positionen hin. In jeder Saison von 2004 bis 2011 erzielte Gates mindestens 700 Receiving Yards und sieben Receiving Touchdowns. Nur neun andere Spieler schafften in ihrer gesamten Karriere acht solcher Saisons: Jerry Rice, Randy Moss, Terrell Owens, Marvin Harrison, Tony Gonzalez, Davante Adams , Mike Evans , Larry Fitzgerald und Cris Carter. Das gibt Ihnen eine Vorstellung davon, in welcher Gesellschaft Gates sich bewegt.

In diesen acht Jahren schaffte es Gates jede Saison in den Pro Bowl, dreimal ins All-Pro First Team und zweimal ins Second Team. Ligaweit belegte er Platz 12 bei den Receptions, Platz 11 bei den Receiving Yards und Platz 2 bei den Touchdowns. Unter den Tight Ends belegte er in jeder dieser Kategorien den dritten, dritten und ersten Platz. Er spielte zunächst mit Drew Brees und dann mit Philip Rivers und wurde zu einem der dominantesten Tight Ends aller Zeiten. Mit LaDainian Tomlinson als Spitzenreiter im Backfield landeten die Chargers in jeder der genannten acht Saisons unter den fünf besten Offenses.

Gates' Basketball-Hintergrund machte ihn zu einer außergewöhnlich effektiven Waffe in der Red Zone, wo er regelmäßig über die Verteidiger hinwegsprintete und sie unterwarf, in der Hoffnung, den Ball aus seinen hochschnellenden Armen zu halten. Unter den Tight Ends hatte nur Rob Gronkowski mehr Saisons mit zweistelligen Receiving Scores – und keiner der vielen bereits in die Hall of Fame aufgenommenen Stars konnte im Laufe seiner gesamten Karriere mehr Punkte erzielen als er.

„Wir haben unsere Gegner völlig ausgenutzt, indem wir ihn in der Red Zone eingesetzt haben“, sagte der ehemalige Tight-End-Trainer der Chargers, Tim Brewster.

„Seine Fähigkeiten am Ball waren absolut dumm. Absolut dumm. Er hatte auch keine Drops, Kumpel. Seine Entschlossenheit, als wir in die Red Zone kamen, er wollte den Ball. Er rief nach dem Ball. Als wir jede Woche die Red-Zone-Installation einführten, war er Feuer und Flamme, weil er sagte: ‚Gut, damit werde ich gleich punkten.‘“

Gates war nicht der erste College-Basketballer, der in die NFL wechselte und dort zum Star-Tight-End wurde (das wäre der bereits erwähnte Gonzalez), aber er führte die Talentschmiede fort, die schließlich unter anderem Spieler wie Jimmy Graham und Julius Thomas umfasste – eine Talentschmiede, die die Teams bis heute bei jeder Gelegenheit auszuschöpfen versuchen . Wenn man den nächsten Gates findet, gilt das zu Recht als Goldgrube.

Angesichts seiner enormen Leistungen und seines Einflusses auf das Spiel gab es für Gates' Geschichte keinen anderen Weg als die Aufnahme in die Hall of Fame. Nur weil es zu Beginn seiner Reise ein unwahrscheinliches Ziel war, heißt das nicht, dass es anders hätte enden können.