Das neue Buch des „Hamilton“-Autors Chernow widmet sich der Ikone der amerikanischen Literatur, Mark Twain

NEW YORK – Das neueste Werk des Historikers Ron Chernow könnte Leser überraschen, die ihn vor allem durch das Buch kennen, das als Inspiration für das Musical „Hamilton“ diente, und durch seine Biografien von George Washington und Ulysses Grant.

Das 1.200 Seiten umfassende „Mark Twain“-Buch erscheint nächste Woche. Es ist Chernows erste Veröffentlichung seit dem Erscheinen seiner Grant-Biografie im Jahr 2017 und das erste Mal, dass er sich einem literarischen Autor widmet, nachdem seine Karriere von gefeierten Büchern über Wirtschaftsführer (John D. Rockefeller, die Morgan-Dynastie), Präsidenten (Grant und Washington) und vor allem Alexander Hamilton geprägt war. Zu seinen zahlreichen Auszeichnungen zählen der Pulitzer-Preis für „Washington: A Life“, der National Book Award für „The House of Morgan“ und der Preis des National Book Critics Circle für „Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr.“

Doch er hatte schon seit Jahrzehnten über ein Buch über Twain nachgedacht, und zwar schon seit Mitte der 1970er Jahre, als er Hal Holbrook in Philadelphia auf der Bühne in der Rolle des Twain-Autors sah.

„Und da war er, mit dem weißen Anzug, der Zigarre und dem Schnurrbart, und er ließ einen urkomischen Spruch nach dem anderen raushauen“, sagt der 76-jährige Chernow und erinnert sich an Twains Witze wie „Es gibt keine eindeutig indigene amerikanische Verbrecherklasse, außer dem Kongress.“ Chernow war fasziniert von Twain als Prototyp des modernen Prominenten und fühlte sich weniger zu „Mark Twain, dem Romanautor, als vielmehr zu dem Experten, der Persönlichkeit und dem Bühnenkünstler“ hingezogen.

Chernow fühlt sich zugegebenermaßen in der erforschbaren Welt der Fakten wohler als in den immateriellen Qualitäten der Vorstellungskraft. Dennoch konnte er sich in vielerlei Hinsicht mit Twain identifizieren, sowohl als Mitwitwer (Twain überlebte seine Frau Olivia um sechs Jahre; Chernows Frau Valerie Stearn starb 2006), als Redner und als Autor, der das Glück hatte, hauptberuflich schreiben zu können.

Chernow befasst sich auch eingehend mit ihm vertrauten Themen – Politik und Finanzen, insbesondere mit den verschiedenen gescheiterten Geschäftsvorhaben, die Twain trotz seiner Autorentantiemen und des ererbten Vermögens seiner Frau in finanzielle Schwierigkeiten brachten. Gegen Ende des Buches geht der Historiker auf die Freundschaften ein, die der ältere Twain mit Mädchen im Teenageralter pflegte, die er seine „Engelsfische“ nannte.

„Damals galt Twains Verhalten als charmante Exzentrizität eines beliebten Humoristen mit einem Faible für Kinder. Wir betrachten dasselbe Verhalten heute und finden es seltsam und verstörend. Es ist wichtig, beide Perspektiven zu berücksichtigen“, sagt Chernow. „Twains Verhalten war keusch, und keiner der Kaiserfische oder ihre Eltern beschuldigten ihn jemals unangemessenes oder räuberisches Verhalten. Gleichzeitig war Twains Aufmerksamkeit für diese Teenager-Mädchen geradezu obsessiv – er widmete ihnen mehr Zeit als seinen eigenen Töchtern.“

Während eines Interviews in seiner Wohnung in der Upper West Side von Manhattan, wo sein Glas Diet Coke auf einem Untersetzer mit einer Skizze von Twain bei der Verleihung eines Ehrendoktortitels stand, sprach Chernow auch über Twains Familie, seine politische Einstellung und die Traurigkeit in seiner Seele. Chernows Kommentare wurden der Klarheit und Kürze halber gekürzt.

Ich weiß wirklich nicht, was er über Donald Trump sagen würde. Ich könnte es, ja, aber ich möchte nicht raten. Aber wir wissen, was er über die Politiker seiner Zeit sagte. Und er hasste Teddy Roosevelt. Er sah, dass Teddy Roosevelt ein sehr großes Ego hatte, sehr egozentrisch und eine bombastische Persönlichkeit. Aber er (Twain) hat ein wunderbares Zitat, in dem er sagt, Teddy Roosevelt sei der Tom Sawyer der politischen Welt des frühen 20. Jahrhunderts. Er sagte, er sei immer auf der Jagd nach Aufmerksamkeit. Und dann hat er diesen großartigen Satz: Er sagte, in seiner (Roosevelts) rasenden Fantasie sei die große Republik ein riesiger Barnum-Zirkus, und er sei der Clown, und die ganze Welt sei sein Publikum.

Über die Kinder berühmter Persönlichkeiten zu lesen, ist fast immer traurig, so oft auch bei Mark Twain. Am meisten darunter litt, glaube ich, die mittlere Tochter Clara. Sie konkurrierte mit ihrem Vater und fühlte sich von ihm überschattet. Sie wollte seinen Ruf ausnutzen, wollte aber gleichzeitig nicht, dass er die ganze Aufmerksamkeit bekam. Sie sagte, sie sei mit ihrem Vater in einem Raum gewesen und habe sich nur als Mark Twains Tochter gefühlt, als sei sie nur ein Fußschemel. Und sie hatte auch eine sehr interessante Aussage, die sehr aktuell klingt: „Er kam ins Zimmer und überflutete den Raum mit Gesprächen.“

Da war diese Reise auf die Sandwichinseln, wo er den amerikanischen Diplomaten Anson Burlingame traf. Dieser riet ihm, „sich den Vorgesetzten zu nähern“, was Twain sehr ernst nahm. Wenn mich jemand fragt, ob er Olivia des Geldes wegen geheiratet hat, würde ich definitiv nein sagen. Es war eine wahre Liebesheirat. Und wie Twain später sagte, gab es keinen einzigen Tag seiner Ehe, an dem sie nicht sagte: „Ich bete dich an“, „Ich vergöttere dich.“ Das strömte einfach aus ihr und ihren Briefen heraus. Andererseits: Je mehr man über Mark Twain weiß, desto klarer wird einem, dass er niemals eine arme Frau hätte heiraten können.

Und die Ironie in Twains Leben liegt darin, dass er einerseits sein ganzes Leben lang die Plutokraten angreift, andererseits aber alles daran setzt, selbst einer zu werden. Dieser Mann verkörpert in seiner Person alle Strömungen seiner Zeit.

Er empfand eine enorme Selbstverachtung. Später im Buch gibt es ein Zitat: Er sagt, Lord Byron habe das Leben verabscheut, weil er sich selbst verabscheute. Twain sagte: „Ich bin genauso.“ Wissen Sie, das ist wirklich hart. Aber ich glaube, er erkannte all diese Impulse in sich selbst, die er nicht unterdrücken konnte. Und dann erkannte er, dass er andere Menschen verletzte. Ich denke, Mark Twain entsprach durchaus dem Stereotyp des lustigen Mannes, der unter der Oberfläche traurig und deprimiert ist und dies durch Humor zum Ausdruck bringt.