Es stellt sich heraus, wie sich die Beulenpest anpasste, um zu überleben

Wissenschaftler der kanadischen McMaster University und des französischen Pasteur-Instituts haben das evolutionäre Geheimnis eines der ältesten Krankheitserreger gelüftet: des Bakteriums Yersinia pestis, das die Beulenpest verursacht. Ein einziges Gen ermöglichte der Pest zwar das jahrhundertelange Überleben, indem es ihre Tödlichkeit kontrollierte, führte aber letztlich zu ihrer Ausrottung.

Experten untersuchten Hunderte von Y. pestis-Proben, von den Überresten von Opfern mittelalterlicher Pandemien bis hin zu modernen Stämmen. Sie fanden heraus, dass das Pla-Gen eine Schlüsselrolle für das Überleben und die Veränderung der Aggressivität der Bakterien spielte. Es hilft dem Pestbazillus, vom Immunsystem unbemerkt in die Lymphknoten einzudringen und sich dann im ganzen Körper zu verbreiten. Die Ergebnisse der Studie wurden in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht.

Experimente an Mäusen zeigten, dass eine hohe Genaktivität die Bakterien extrem tödlich machte – die Krankheit führte zu einem schnellen Tod. Mit der Verringerung der Genkopienzahl wurde der Verlauf der Infektion milder: Die Sterblichkeit sank um 20 Prozent, die Krankheitsdauer verlängerte sich. Infizierte Personen lebten länger und schafften es, mehr Menschen anzustecken, was die Existenz des Erregers verlängerte.

Ähnliche Veränderungen wurden in der Geschichte mindestens zweimal beobachtet: während der Justinianischen Pest (6.–8. Jahrhundert) und der zweiten Pandemie, einschließlich des Schwarzen Todes im 14. Jahrhundert. Etwa ein Jahrhundert nach Beginn jeder Pandemie entwickelte sich Y. pestis durch den Verlust von Kopien des Pla-Gens weiter. Allerdings verschwanden diese „gemäßigten“ Formen im Laufe der Zeit.

„Wir sehen eine auffallende Ähnlichkeit im Evolutionsverlauf alter und moderner Stämme: reduzierte Virulenz als Überlebensstrategie, die letztendlich zum Aussterben führt“, sagte Hendrik Poinar, Co-Autor der Studie und Leiter des DNA-Zentrums der McMaster University.

Die Forscher betonen, dass es sich bei den Pestpandemien vor allem um Epidemien unter Ratten handelte. Als ideale Infektionsüberträger erwiesen sich insbesondere die in der Stadt lebenden Hausratten. Je länger die infizierten Nagetiere am Leben blieben, desto länger blieb der Erreger bestehen.

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