Epigenetik-Experte: Das Altern selbst sollte ein therapeutisches Ziel sein

Bis vor kurzem galt das Altern als unvermeidlicher, genetisch programmierter Prozess. Heute betrachten immer mehr Wissenschaftler und Ärzte das Altern selbst als therapeutisches Ziel, sagte Dr. Ewelina Pośpiech, Expertin für Epigenetik des Alterns, gegenüber PAP.

Sie betonte, dass wir heute wüssten, dass viel mehr von uns abhängt und dass der Schlüssel zur Verlangsamung der biologischen Uhr in unseren täglichen Entscheidungen hinsichtlich Ernährung, Bewegung und Lebensqualität liegen könnte, die durch chemische Veränderungen, d. h. Methylierung, Spuren in unserer DNA hinterlassen.

„Das Altern ist derzeit eines der größten gesundheitlichen, sozialen und wirtschaftlichen Probleme. Wir leben länger, aber oft bei schlechter Gesundheit, was eine enorme Herausforderung für Gesundheitssysteme und ganze Gesellschaften darstellt“, sagte Dr. Ewelina Pośpiech, Professorin an der Pommerschen Medizinischen Universität (PUM) und Spezialistin für die Epigenetik des Alterns, gegenüber PAP.

„Deshalb konzentrieren sich Forschungsgruppen auf der ganzen Welt zunehmend nicht nur auf die Behandlung bestimmter Krankheiten, sondern auch auf das Altern selbst. Das Altern selbst wird zu einem Ziel, da es der wichtigste Risikofaktor für die meisten Erkrankungen ist: von Krebs über Herzkrankheiten bis hin zu Demenz“, fügte sie hinzu.

Laut Angaben der Weltgesundheitsorganisation wird sich die Zahl der über 60-Jährigen weltweit bis 2050 verdoppeln. Dies setzt die Gesundheitssysteme enorm unter Druck, sofern sich nicht gleichzeitig mit der Lebenserwartung auch die Lebenserwartung verbessert. Hier kommt das Konzept der biologischen Verjüngung ins Spiel.

„Simulationen zeigen, dass die Häufigkeit chronischer Krankheiten um bis zu 50 Prozent sinken könnte, wenn jeder von uns biologisch nur sieben Jahre jünger würde. Das bedeutet, dass die Hälfte von uns ernsthafte gesundheitliche Probleme vermeiden könnte“, betonte Professor Pośpiech.

Sie erklärte, dass das biologische Alter dank sogenannter epigenetischer Uhren – Werkzeuge zur Analyse der DNA-Methylierung, einem der grundlegenden epigenetischen Mechanismen – heute immer präziser gemessen werden kann. Im Gegensatz zu Mutationen verändert Methylierung nicht die DNA-Sequenz, sondern beeinflusst die Genaktivität. Ohne in die Sequenz einzugreifen, bestimmt sie, welche Gene aktiviert und welche deaktiviert werden. Epigenetik ist somit die Wissenschaft, die sich mit Veränderungen der Genexpression beschäftigt.

„Jede Zelle in unserem Körper besitzt die gleiche DNA, dennoch funktionieren sie unterschiedlich. Beispielsweise verhält sich eine Herzmuskelzelle anders als eine Hautzelle. Dieses Verhalten wird durch epigenetische Modifikationen bestimmt, darunter die DNA-Methylierung, bei der spezielle chemische Gruppen an DNA-Stränge angehängt werden, wodurch die Genaktivität gesteuert werden kann“, erklärt der Experte der Pommerschen Medizinischen Universität.

Wichtig ist, dass die Methylierung durch unseren Lebensstil, wie Ernährung, körperliche Aktivität, Schlafdauer und Stress, sowie durch Umweltbedingungen, wie Luftverschmutzung, verändert werden kann. Anhand des Methylierungsmusters lässt sich das biologische Alter einer Person bestimmen. Der Spezialist betonte, dass Altern jedoch ein sehr komplexer Prozess sei und sich nur schwer mit einem einzigen diagnostischen Test erfassen lasse. Ein Durchbruch auf diesem Gebiet sei durch die Forschung zur DNA-Methylierung erzielt worden, und die darauf basierend entwickelten epigenetischen Uhren gelten derzeit als das präziseste Instrument zur Bestimmung des biologischen Alterns.

„Epigenetische Uhrenalgorithmen analysieren Hunderte von Stellen in der DNA, an denen sich die Methylierung mit dem Alter verändert. Diese biologischen Kalender ermöglichen es uns, den Zustand des Körpers viel präziser abzulesen als anhand des chronologischen Alters und – was noch wichtiger ist – zu sehen, wie sich Veränderungen des Lebensstils auf diesen Zustand auswirken. Dadurch können wir nicht nur feststellen, ob eine bestimmte Intervention wirkt, sondern auch ein potenzielles Instrument für personalisierte Empfehlungen sein, d. h. für die Auswahl eines individuellen Gesundheitsplans basierend auf dem epigenetischen Profil einer bestimmten Person“, betonte der Forscher.

Sie erinnerte uns daran, dass neueste Erkenntnisse darauf hindeuten, dass Gene zwar eine Rolle im Alterungsprozess spielen, aber nur etwa 30 % davon abhängen. Bis zu 70 % hängen von Umweltfaktoren ab. „Das heißt, was wir essen, wie wir uns bewegen, ob wir rauchen, wie gestresst wir sind. All das hinterlässt Spuren in unserer DNA, in Form ihrer Methylierung“, erklärte Professor Pośpiech.

Und da epigenetische Veränderungen reversibel sind, sogar im Erwachsenenalter oder sogar im hohen Alter, ist es möglich, den Alterungsprozess zu beeinflussen: ihn zu verlangsamen oder sogar umzukehren. „Die Epigenetik bietet Hoffnung auf nicht-invasive, leicht zugängliche und personalisierte Methoden zur Unterstützung der Gesundheit. Wir können jederzeit entscheiden, unseren Lebensstil zu ändern und gesunde Gewohnheiten anzunehmen, und dies wird einen echten Einfluss auf die Funktion unserer Gene haben. Es ist wirklich erstaunlich“, betonte der Wissenschaftler.

Sie nannte das Zigarettenrauchen als Beispiel. Nach dem Aufhören benötigt der Körper durchschnittlich vier Jahre, um sein normales DNA-Methylierungsmuster vollständig wiederherzustellen. Das Risiko, rauchbedingte Krankheiten zu entwickeln, sinkt jedoch von Tag zu Tag schneller. „Unsere Forschung zeigt auch, dass die Einführung anderer gesundheitsfördernder Verhaltensweisen den Prozess der Wiederherstellung der normalen Methylierung beschleunigen kann. Epigenetische Uhren können helfen, die Wirksamkeit all dieser Aktivitäten zu messen und entsprechend anzupassen“, fügte sie hinzu.

Professorin Pośpiech räumte zudem ein, dass die Vision, DNA-Methylierungstests neben Blutbild und Cholesterinspiegel zu einem Routinediagnostikinstrument zu machen, immer realistischer werde. „Der technologische Fortschritt ist rasant und bedeutend. Bis vor Kurzem war die Methylierungsanalyse teuer und kompliziert. Heute sinken die Preise für Sequenzierungen, und unsere Teams arbeiten an Methoden, die die praktische Umsetzung solcher Methoden vereinfachen sollen. Das ultimative Ziel ist es, Interventionen und Behandlungen individuell auf den Einzelnen, seine Gene, seine Epigenetik und seine Umwelt abzustimmen“, sagte sie.

Ihrer Meinung nach passt die Epigenetik perfekt in das Konzept der Omics-Medizin, die Informationen aus verschiedenen Ebenen der biologischen Organisation kombiniert, d. h. Genomik (Lehre des gesamten Genoms), Proteomik (Lehre von Proteinen), Mikrobiomforschung (Analyse der Darmmikroflora) usw. Dieser umfassende Ansatz ermöglicht ein vollständiges Bild dessen, was im Körper geschieht, und eine ganzheitliche Sicht auf die Gesundheit.

„Die Forschung zeigt, dass unsere Entscheidungen einen echten Einfluss darauf haben, wie schnell wir altern und wie lange wir bei guter Gesundheit leben. Es kommt nicht nur darauf an, wie lange wir leben, sondern auch darauf, wie fit wir sind. Und wenn wir unsere biologische Uhr selbst beeinflussen können, ist es einen Versuch wert“, schloss Professor Pośpiech.

Weitere Informationen zur Forschung von Prof. Pośpiech finden Sie in den von ihr mitverfassten Veröffentlichungen: hier , hier und hier .

Katarzyna Czechowicz (PAP)

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