Trumps hartes Vorgehen gegen ausländische Studentenvisa könnte wichtige KI-Forschung gefährden

Außenminister Marco Rubio erklärte am Mittwoch, die USA würden chinesischen Studierenden, darunter auch solchen, die in kritischen Bereichen arbeiten oder Verbindungen zur Kommunistischen Partei Chinas haben, „aggressiv“ die Visa entziehen. Experten warnen, dass dieser Schritt – zusammen mit dem umfassenderen Vorgehen der Trump-Regierung gegen internationale Studierende – amerikanische Wissenschaftslabore von Top-Talenten in den MINT-Fächern abziehen und Spitzenforschung in Bereichen wie der künstlichen Intelligenz beeinträchtigen könnte.

„Wenn man China helfen wollte, die USA im Bereich KI zu schlagen, müsste man als Erstes den Zustrom von Top-Talenten aus aller Welt in die USA unterbinden“, sagt Helen Toner, Direktorin für Strategie und Grundlagenforschung am Center for Security and Emerging Technology der Georgetown University. Obwohl die Bevölkerung der USA nur etwa ein Viertel so groß ist wie die Chinas, „hatten die USA einen enormen asymmetrischen Vorteil bei der Anziehung der Elite der globalen Elite“, fügt sie hinzu.

Mehrere enge Trump-Verbündete, darunter Elon Musk, argumentieren, die Anwerbung der besten Ingenieure aus aller Welt sei für die USA unerlässlich, um ihre technologische Dominanz zu erhalten. Populistischere Persönlichkeiten im Weißen Haus, wie der oberste politische Chef Stephen Miller, plädieren jedoch schon lange für eine Reduzierung der Einwanderung – scheinbar um jeden Preis.

„Es ist fast schon komisch, denn das Weiße Haus hat erklärt, künstliche Intelligenz sei eine der obersten Prioritäten für dieses Land, aber jetzt versucht man, die Leute, die diese Art von Forschung betreiben, nach Hause zu schicken“, sagt Zilin Ma, ein Doktorand aus China, der an der Harvard University, die im Zentrum des Kreuzzugs der Trump-Regierung gegen US-Hochschulen steht, KI-Computerschnittstellen studiert.

Rubios Ankündigung erfolgte einen Tag, nachdem das Außenministerium ein Telegramm an die US-Botschaften geschickt hatte, in dem es sie anwies, die Terminvereinbarung für Interviews mit allen potenziellen internationalen Studierenden, unabhängig von ihrem Herkunftsland, vorübergehend auszusetzen. In dem Telegramm, das Politico zugespielt wurde , hieß es, die Aussetzung würde der Trump-Regierung Zeit geben, über eine mögliche Ausweitung der Social-Media-Screening-Verfahren für Visumantragsteller nachzudenken.

Das Außenministerium lehnte es ab, Fragen von WIRED zu Änderungen seiner Studentenvisum-Richtlinien zu beantworten. In einer nicht unterzeichneten E-Mail erklärte die Pressestelle des Ministeriums, sie kommentiere keine interne Kommunikation und wies darauf hin, dass die US-Regierung seit 2019 von Visumantragstellern die Offenlegung von Informationen über ihre Social-Media-Konten verlange.

Vincent Conitzer, ein auf künstliche Intelligenz spezialisierter Informatiker an der Carnegie Mellon University, sagt, dass Amerikas Fähigkeit, Toptalente anzuziehen, seit langem ein wichtiger Vorteil für die heimische Technologiebranche sei, die bereits mit wachsender internationaler Konkurrenz konfrontiert sei.

„Der Rest der Welt beneidet die USA schon lange um ihre Fähigkeit, die besten Studierenden der Welt anzuziehen“, sagt Conitzer. „Das heißt nicht, dass wir Studierende, die ins Land kommen wollen, nicht prüfen sollten, aber sie müssen verstehen, dass sie fair behandelt werden, sonst kommt keiner von ihnen überhaupt erst. Und das wird die USA hart treffen – die Wirtschaft, die Technologiebasis und vieles mehr.“

Mehr als 880.000 internationale Studierende , vor allem aus Indien und China, waren im Studienjahr 2023/24 an US-amerikanischen Colleges und Universitäten eingeschrieben. Besonders viele MINT-Studiengänge werden von Ausländern besucht: Über 36 Prozent der MINT-Masterabschlüsse und 46 Prozent der MINT-Promotionen in den USA wurden im Studienjahr 2021/22 an internationale Studierende verliehen, wie aus Daten des National Center for Education Statistics hervorgeht .

An einigen US-amerikanischen Hochschulen stellen internationale Studierende die Mehrheit der Doktoranden in Fachbereichen wie Informatik. An der University of Chicago beispielsweise stellten ausländische Staatsangehörige im vergangenen Jahr laut veröffentlichten Daten der Universität 57 Prozent der neu eingeschriebenen Informatik-Doktoranden.

Da ausländische Studierende oft die vollen Studiengebühren zahlen, stellen sie Gelder bereit, mit denen Hochschulen ihre Studiengänge erweitern können. Infolgedessen nehmen im Ausland geborene Studierende den Amerikanern in der Regel keine Bildungschancen weg, sondern schaffen insgesamt mehr Studienplätze, wie aus einem Anfang des Monats veröffentlichten Bericht der National Foundation for American Policy hervorgeht. Forscher der überparteilichen Denkfabrik schätzten, dass jeder zusätzliche Doktortitel, der einem ausländischen Studierenden im MINT-Bereich verliehen wird, „mit einem zusätzlichen Doktortitel eines einheimischen Studierenden einhergeht“.

Die Einschränkung der Studentenvisa und die Reduzierung der Zahl ausländischer Informatikstudenten „werden tiefgreifende Auswirkungen auf das Fachgebiet in den USA haben“, sagt Rebecca Willett, Professorin an der Universität Chicago, deren Arbeit sich auf die mathematischen und statistischen Grundlagen des maschinellen Lernens konzentriert. Willett fügt hinzu, dass dieser Schritt „das Risiko birgt, einen wichtigen Nachwuchs an Fachkräften zu verknappen, die US-Arbeitskräfte zu schwächen und die Position des Landes als weltweit führendes Land in der Computertechnologie zu gefährden“.

Mehran Sahami, Leiter der Informatikabteilung der Stanford University, bezeichnet die Änderungen der Studentenvisum-Richtlinien als „kontraproduktiv“. Er wollte nicht mitteilen, wie viele ausländische Studierende im Informatikprogramm der Stanford University eingeschrieben sind, das sowohl Master- als auch Bachelorstudierende umfasst, räumt aber ein, dass es „eine Menge“ seien.

„Sie leisten seit Jahrzehnten einen großen Beitrag dazu. So holen sie die besten und klügsten Köpfe zum Studium in die USA, und später leisten sie dort einen Beitrag zur Wirtschaft“, sagt Sahami. Doch nun befürchtet er, dass Talente „letztendlich in andere Länder abwandern“.

Die überwiegende Mehrheit der Doktoranden aus China und Indien gibt an, nach ihrem Abschluss in den Vereinigten Staaten bleiben zu wollen, während die Mehrheit aus einigen anderen Ländern, wie der Schweiz und Kanada, angibt, eine Ausreise planen zu wollen.

Im Ausland geborene MINT-Absolventen, die in den USA bleiben, arbeiten häufig an amerikanischen Universitäten, in privaten Technologieunternehmen oder gründen Startups im Silicon Valley. Laut einer Analyse der National Foundation for American Policy aus dem Jahr 2023 gründeten oder waren Einwanderer Mitbegründer von fast zwei Dritteln der führenden KI-Unternehmen in den USA.

William Lazonick, ein Ökonom, der sich intensiv mit Innovation und globalem Wettbewerb beschäftigt hat, sagt, dass die USA ab den 1980er Jahren einen Zustrom ausländischer Studenten in MINT-Fächer erlebten, als Bereiche wie Mikroelektronik und Biopharmazie eine technologische Revolution durchmachten.

Im gleichen Zeitraum, so Lazonick, habe er beobachtet, dass sich viele amerikanische Studierende für eine Karriere im Finanzwesen statt in den Naturwissenschaften entschieden. „Als Dozent an öffentlichen und privaten Universitäten in den USA habe ich den Eindruck, dass ausländische Studierende, die MINT-Karrieren anstreben, entscheidend für die Existenz von Graduiertenprogrammen in den entsprechenden naturwissenschaftlichen und technischen Disziplinen waren“, sagt Lazonick gegenüber WIRED.

Während die Trump-Administration daran arbeitet, den Zustrom internationaler Studierender einzuschränken und die staatlichen Forschungsgelder drastisch zu kürzen, haben Regierungen und Universitäten auf der ganzen Welt aufwendige Kampagnen gestartet, um internationale Studierende und US-Wissenschaftler zu umwerben, die die seltene Gelegenheit, amerikanische Talente anzuwerben, unbedingt nutzen wollen.

„Hongkong versucht, Harvard-Studenten anzulocken. Großbritannien richtet Stipendien für Studierende ein“, sagt Shaun Carver, Geschäftsführer von International House, einem Studentenwohnheim an der UC Berkeley. „Sie sehen das als Brain Gain. Für uns ist es ein Brain Drain.“