Ardem Patapoutian, Nobelpreisträger für Medizin: „90 % der Menschen wissen nicht einmal, dass sie über einen Sinn für Propriozeption verfügen.“

Mit 57 Jahren und bereits Nobelpreisträger für Medizin beschloss der Biologe Ardem Patapoutian , sich sein erstes Tattoo stechen zu lassen: eine riesige Zeichnung, die seinen gesamten rechten Arm einnehmen sollte. Seine Partnerin, die Wissenschaftlerin Nancy Hong, nahm es mit Humor. „Als ich die Idee hatte, schlug meine Frau vor, ich solle noch ein Jahr warten, falls ich die Beherrschung verliere. Sie ist sehr intelligent. Sie sagte: ‚Sorg dafür, dass es keine Midlife-Crisis ist.‘ Also wartete ich ein Jahr“, sagt er lachend, krempelt die Hemdsärmel hoch und zeigt sein Tattoo . Es zeigt den Umriss des Moleküls, für dessen Entdeckung er 2021 den Nobelpreis erhielt: die Proteinfamilie Piezo, die für den Tastsinn und eine immer erstaunlichere Liste menschlicher Eigenschaften verantwortlich ist.

Patapoutian beugt seinen Arm wiederholt, als wäre er ein lebendiges Lehrbuch. Die Zeichnung öffnet und schließt sich hypnotisch. In der Membran einiger Zellen fungieren diese Moleküle wie elektrische Schalter und lösen bei Druck einen Nervenimpuls aus. Seit ihrer Entdeckung im Jahr 2010 haben Wissenschaftler entdeckt, dass diese Piezo-Proteine ​​für eine Vielzahl lebenswichtiger Prozesse wie Schmerz, Blutdruck, Atmung, Blasenkontrolle und sogar sexuelle Erregung essenziell sind.

Die Biografie des Wissenschaftlers ist inspirierend. Patapoutian, Enkel von Waisenkindern des Völkermords an den Armeniern , wurde in Beirut geboren und wuchs im vom Bürgerkrieg ausgebluteten Libanon auf. Dort wurde er als Teenager von Milizionären entführt und mit vorgehaltener Waffe missbraucht, sodass er beschloss, in die USA auszuwandern. In Los Angeles begann er ein neues Leben als Pizzaauslieferer für die Fast-Food-Kette Subway, obwohl er das lokale Englisch zunächst nicht verstand. Schließlich studierte er Biologie und ist jetzt Forscher am Scripps Institute in San Diego. Nachdem er mit seinem spanischen Kollegen Félix Viana in einer Strandbar im alicantinischen Städtchen Altea Reis gegessen hat, empfängt Patapoutian EL PAÍS in einem Hotel in Valencia, wo er als Jurymitglied für den Rei Jaume I Award angereist ist.

Frage: Laut der Trump-Regierung sind Sie jetzt ein tätowierter Einwanderer und damit ein Hauptkandidat für die Abschiebung .

Antwort: Ja, ja [lacht].

F: Wie war Ihre Entführung?

A. Ich lebte in Beirut, einer religiös stark gespaltenen Stadt. Im Westen lebten die Muslime, im Osten die Christen. Als Armenier waren wir neutral und durften daher als einzige Christen im Westen leben, wo meine Eltern arbeiteten. Als ich 17 war, ging ich eines Tages zu einer Party in Ostbeirut. Auf dem Rückweg hörte ich Scharfschützenfeuer – ein häufiges Vorkommnis entlang der Grenze. Also rannte ich in Richtung Westen. Als ich ankam, sahen mich Milizionäre rennen und riefen mich. Sie fragten nach meinem Ausweis, der im Libanon Auskunft über die eigene Religion gibt. Daher wurden sie misstrauisch gegenüber einem jungen Christen, der in den muslimischen Teil Beiruts rannte. Sie hielten mich ein paar Stunden lang fest, und ich hatte große Angst.

F: Und was ist passiert?

Sie hielten mir eine Pistole ans Knie und sagten, sie würden schießen. Sie sagten, wenn ich keine Schmerzen hätte, wäre ich ein Spion. Das war völlig lächerlich. Ich sagte: „Ich könnte so tun, als ob ich Schmerzen hätte.“ Und sie antworteten: „Oh, du denkst wie ein Spion.“ Das war’s. Ich hatte große Angst, aber ein paar Stunden später ließen sie mich gehen. Ich kam nach Hause und dachte: „Ich verlasse dieses Land.“

Sie hielten mir eine Waffe ans Knie und sagten, sie würden schießen.

F: Ihre Geschichte, die eines Einwanderers, der als Pizzabote anfängt und schließlich ein angesehener Wissenschaftler wird, war schon immer eindringlich, aber angesichts der aktuellen Situation der Einwanderer in den Vereinigten Staaten ist sie heute noch eindrucksvoller.

A. Ich weiß. Es ist sehr traurig, wenn ich daran denke, dass das, was ich damals getan habe, wahrscheinlich nicht mehr möglich ist. Meine Eltern hatten nicht viel Geld, deshalb bekam ich einen Pell Grant , ein staatliches Förderprogramm für Studenten, die sich ein Studium nicht leisten können. Solche Förderungen wurden gekürzt oder gibt es nicht mehr. Viele junge Menschen würden gerne in die USA gehen, um ihre Träume zu verwirklichen, aber diese Möglichkeit steht ihnen nicht mehr zur Verfügung. Es ist sehr traurig. Ich fühle mich besonders verpflichtet, meine Meinung zu äußern. 40 % der Nobelpreisträger in den USA sind Einwanderer, aber diese Regierung schätzt weder Wissenschaft noch Einwanderung.

F: Sie gehörten zu den zweitausend Wissenschaftlern, die in einem offenen Brief die „reale Gefahr“ durch Trump anprangerten und dabei auch das Klima der Angst erwähnten. Viele renommierte Forscher weigern sich, öffentlich Kritik zu üben, Sie jedoch nicht.

A. Als Nobelpreisträger bin ich der Meinung, dass ich mir das Risiko leisten kann. Es wäre schrecklich, wenn ich die staatlichen Fördermittel verliere, aber ich werde es überleben. Als Einwanderer und Nobelpreisträger fühle ich mich verpflichtet, meine Stimme zu erheben. Wenn keiner von uns seine Stimme erhebt, gibt es keine Hoffnung.

40 Prozent der Nobelpreisträger in den Vereinigten Staaten sind Einwanderer, aber diese Regierung schätzt weder die Wissenschaft noch die Einwanderung.

F: Sie haben in den sozialen Medien Trumps Absicht angeprangert, das Budget der National Institutes of Health um 40 Prozent zu kürzen. Sie sagten, das wäre eine Katastrophe.

A: Ja, man könnte meinen: „Na ja, bei einer Kürzung um 40 % bleiben immer noch 60 % übrig.“ Aber jede staatliche Förderung ist für fünf Jahre für die Forschung bestimmt, das heißt, 80 % des Jahresbudgets sind bereits vergeben. Eine Kürzung um 40 % bedeutet keine neuen Förderungen oder Kürzungen bestehender. Das ist unverständlich. Ich habe einen Meinungsartikel für CNN geschrieben, in dem ich Daten einfließen ließ, die zeigen, dass jeder Dollar, den die Regierung in die Wissenschaft investiert, etwa drei Dollar Wirtschaftswachstum generiert. Kürzungen in der Wissenschaft bedeuten weniger Wirtschaftseinkommen und weniger Medikamente für die Zukunft.

F: In diesem Artikel haben Sie bekannt gegeben, dass Ihnen ein Umzug nach China mit einer Finanzierungsgarantie von 20 Jahren angeboten wurde.

A: Ja, mir wurde an jeder chinesischen Universität meiner Wahl eine stabile Finanzierung angeboten.

F: Haben Sie mit „Nein“ oder „Vielleicht“ geantwortet?

A. Ich habe mit Nein geantwortet, weil ich die Vereinigten Staaten liebe. Es ist mein Land, und ich werde nicht so schnell aufgeben.

Ich habe ein Angebot, in China zu forschen, abgelehnt, weil ich mein Land liebe und nicht so schnell aufgeben werde.

F: Werden diese Angebote immer verlockender?

Ich befinde mich in einer privilegierten Position, aber für viele exzellente Wissenschaftler dürfte dieses Angebot zu schwer auszuschlagen sein. Für China, Europa und viele andere Länder bietet sich jetzt die Gelegenheit, die besten Köpfe aus den USA anzuwerben.

F. Der amerikanische Chemiker David Liu [einer der bedeutendsten lebenden Wissenschaftler] hat gewarnt, dass die Auswirkungen der Kürzungen tödlich sein werden. Glauben Sie, dass die Kürzungen des Wissenschaftsbudgets Menschenleben kosten werden?

A. Kürzungen der Mittel führen nicht direkt zum Tod von Menschen, wohl aber fehlende oder verlangsamte Forschung und klinische Studien. Das nächste Krebsmedikament könnte später zugelassen werden, was den Tod vieler Menschen zur Folge haben könnte.

F: Sie haben jetzt das Piezo-Protein auf Ihrem Arm tätowiert, aber das Molekül scheint überall zu sein.

A. Es ist nicht überall vorhanden, aber es scheint an vielen Zellen beteiligt zu sein, die Druck wahrnehmen, sei es die Blasenfüllung oder die Blutgefäße. Die Biologie geht davon aus, dass die meisten Zellen über Chemikalien kommunizieren, seien es Hormone, Neurotransmitter … Alles ist chemisch. Wir entdecken jedoch, dass auch die Druckerkennung sehr wichtig ist. Wir entdecken eine neue Biologie.

P. Der spanische Wissenschaftler Santiago Ramón y Cajal sagte bereits Ende des 19. Jahrhunderts, dass Neuronen durch Küsse kommunizieren.

A. Das ist richtig, durch Kontakt.

F. Gestern [2. Juni] haben Sie am Institut für Neurowissenschaften in Alicante ein Seminar über die neu entdeckten Funktionen von Piezo-Proteinen gehalten, das von Ihrem Kollegen Félix Viana organisiert wurde. Welche sind das?

A. Ich kann dies nicht öffentlich machen, da es sich um unveröffentlichte Ergebnisse handelt, die wir noch nicht veröffentlicht haben. Wir haben jedoch kürzlich ihre Rolle in Magen und Darm veröffentlicht. Wenn Nahrung in den Körper gelangt, erkennen Neuronen im Magen-Darm-Trakt den Druck und verlangsamen die Nahrung , wodurch die Nährstoffaufnahme erleichtert wird. Ohne das Piezo-2-Protein bewegt sich die Nahrung viel schneller durch den Körper. Es handelt sich um eine völlig neue Biologie. Menschen mit Mutationen in Piezo 2 leiden unter allen möglichen Verdauungsproblemen wie Durchfall und Verstopfung. Dies ist eines der jüngsten Beispiele für die Funktion von Piezo-Proteinen.

Eine der Erkenntnisse aus unseren Studien ist, dass die Idee der fünf Sinne etwas naiv ist.

F: In Ihrer Nobelpreisrede haben Sie erklärt, dass der wichtigste Sinn weder das Sehen noch das Hören noch der Geruchssinn sei.

A. Es ist Propriozeption. Vielleicht übertreibe ich ein wenig, denn manche Leute würden sagen, das Sehen sei das Wichtigste für den Menschen. Es ist faszinierend, dass wahrscheinlich 90 % der Menschen nicht einmal wissen, dass sie Propriozeption haben, also die Position ihrer Gliedmaßen im Raum wahrnehmen.

F: Vielleicht sind es 99,99 %.

A. Ich glaube, Yoga- oder Pilates-Menschen lernen dieses Wort, weil sie sich ihres Körpers bewusst sind. Das einfachste Experiment ist, die Augen zu schließen und die Nase zu berühren. Wenn man darüber nachdenkt, wie man mit geschlossenen Augen seine Fingerposition bestimmen kann, erkennt man, dass dies an der Muskelspannung liegt. Es ist derselbe Sensor, Piezo 2, der dies erkennt. Man spürt nicht, wie der Muskel im Mittelfinger gedehnt wird, sondern sammelt alle Informationen, und das Gehirn bildet sich ein Bild davon, wo man sich befindet und welchen Raum man einnimmt. Und deshalb kann man ganz einfach und ohne hinzuschauen gehen, laufen, Fußball spielen, Geige spielen. All das ist dank der Propriozeption möglich. Und wir halten sie für selbstverständlich, weil man sie nicht abschalten kann. Man kann die Augen schließen und sich vorstellen, wie ein blinder Mensch ist, aber man kann die Propriozeption nicht abschalten. Deshalb wissen die meisten Menschen nichts davon, weil sie immer da ist. Und das ist eine großartige philosophische Botschaft: Wir halten Dinge für selbstverständlich, obwohl wir sie immer haben.

F: Wir sagen immer, wir haben fünf Sinne. Haben wir sechs?

A. Tatsächlich haben wir viele, viele verschiedene Sinne. Eine unserer Erkenntnisse aus Studien ist, dass die Vorstellung von fünf Sinnen etwas naiv ist. Man könnte sagen, die Propriozeption ist der sechste Sinn. Was ist mit dem Temperaturempfinden? Was ist mit der Blasenwahrnehmung? Das ist kein Tastsinn, also was ist es? Es ist ein anderer Sinn. All diese verschiedenen Sinne, die in unserem Kopf sehr unterschiedlich sind, wie die Wahrnehmung von Blutdruck und Lungendehnung, sind zwar kein Tastsinn, werden aber alle von demselben Molekül wahrgenommen. Definitionen sind schwer zu finden, aber wir haben definitiv mehr als fünf Sinne.

F: Sie haben fünf Regeln für die Wissenschaft.

A: Ja, und ich denke, diese Regeln gelten für alle kreativen Disziplinen, nicht nur für die Wissenschaft. Regel Nummer eins lautet: Man sollte nicht ständig beschäftigt sein. Das ist leichter gesagt als getan, aber es ist sehr wichtig. Wer zu beschäftigt ist, ist nicht kreativ. Ich nehme mir Zeit für mich. Dienstags habe ich zum Beispiel keine Meetings. Ich verbringe Zeit im Labor, um nachzudenken und zu lesen.

Regel Nummer eins lautet, dass Sie nicht ständig beschäftigt sein sollten: Wenn Sie zu beschäftigt sind, sind Sie nicht kreativ.

F: Was noch?

A. Das Berufsfeld wechseln. Ich vergleiche es mit dem Leben als Einwanderer. Als Einwanderer geht man in ein neues Land und sieht, dass die Menschen die Dinge anders machen. Man übernimmt also die Methoden, die einem sinnvoll erscheinen, behält aber die bei, die einem auch sinnvoll erscheinen. Und man mischt sie. Und in der Wissenschaft ist es genauso, wenn man das Feld wechselt. Man geht in ein neues Feld, bringt sein Wissen mit, aber man lernt auch aus dem neuen Feld und kombiniert es. Regel Nummer 3 lautet: Umgib dich mit Kritikern. Besonders wenn man den Nobelpreis gewinnt, wird man weniger kritisiert. Ich habe enge Kollegen und Freunde, die mir sagen, wenn ich falsch liege. Wenn man erfolgreich ist, fängt man an zu denken, man wüsste alles, aber das stimmt nicht. Deshalb braucht man ständig jemanden, der einem sagt, dass man Unsinn redet.

F: Die vierte Regel lautet, nicht auf Ratschläge zu hören.

A. Das ist schon komisch, oder? Ich gebe Ratschläge, und einer davon ist, den Ratschlägen nicht zu folgen. Manchmal hören Menschen auf das, was eine Autorität sagt, nur weil sie eine Autorität ist, aber man muss prüfen, ob es für einen selbst Sinn ergibt. Wenn Ihnen jemand sagt, Sie sollen etwas tun, und es ergibt für Sie keinen Sinn, tun Sie es nicht. Regel Nummer 5 ist mein Hauptgrund für die Wissenschaft: weil es Spaß macht. Ich liebe es, dass wir translationale Forschung betreiben, um Medikamente zu finden, aber mein Ziel war schon immer, von Neugier getriebene Forschung zu betreiben. Wenn man auf die Geschichte der Wissenschaft zurückblickt, bringt neugiergetriebene Forschung oft die wichtigsten Anwendungen hervor. Ich denke also, die Gesellschaft muss lernen, dass der beste Weg, Wissenschaft zu betreiben und zukünftige Medikamente zu finden, darin besteht, neugiergetriebene Forschung zu fördern. Und die Anwendungen werden kommen. Dafür gibt es viele Beispiele. Die CRISPR- Technik, die für die Manipulation von DNA bekannt ist und die Biotechnologie revolutioniert, basiert auf der Wissenschaft, wie Viren Bakterien infizieren.

F: Genau das ist der Arbeit eines spanischen Mikrobiologen, Francis Mojica , hier in der Nähe zu verdanken.

A. Ja, aber die Leute denken: Wen interessiert diese Forschung? Ich habe gehört, als die Elektrizität entdeckt wurde, fragte jemand: „Wozu ist das gut?“ Nun, jetzt ist es nur noch ein bisschen wichtig.