Nährstoffreiche und emissionsmindernde Algen

Die nachhaltige Landwirtschaft der Zukunft findet unter Wasser statt. Algen sind reich an Proteinen, binden Kohlenstoff und können im Meer ohne Düngemittel oder Pestizide angebaut werden. In Japan, Korea und China gehören sie bereits zu den Grundnahrungsmitteln, werden im Westen aber weitgehend ignoriert. Eine in Nature veröffentlichte Studie zeigt, dass der Ersatz von 10 % der weltweiten Ernährung durch Algen etwa 110 Millionen Hektar Land freisetzen würde – die doppelte Fläche Frankreichs. Darüber hinaus sind sie bereits allgegenwärtig, ohne dass wir es merken, beispielsweise in Form von Carrageen, einem natürlichen Emulgator, der in Lebensmitteln, Kosmetika und Arzneimitteln verwendet wird. Nestlé nutzt sie auch zur Herstellung pflanzlicher Alternativen zu Garnelen und Eiern, und bestimmte Sorten können, dem Viehfutter beigemischt, die Methanemissionen von Kühen – einem starken Treibhausgas – reduzieren. Sie werden als Dünger eingesetzt, und es werden bereits neue, auf Algen basierende Verpackungsmaterialien getestet.

Diese Kombination umweltfreundlicher Eigenschaften weckt das Interesse von Investoren in Europa und den USA. Laut dem Marktforschungsunternehmen Fortune Business Insights wird sich der globale Algenmarkt bis 2028 voraussichtlich auf 25 Milliarden US-Dollar verdoppeln und damit die derzeitige Marktführerschaft Asiens von 97 % verringern. Europäische Politiker wollen diesen Trend nutzen: „Jetzt ist es an der Zeit, das Potenzial von Algen als erneuerbare Ressource in Europa voll auszuschöpfen“, erklärte die EU-Kommission in einem Dokument, in dem sie eine Steigerung der europäischen Produktion, die Förderung von Start-ups und die Vereinfachung von Vorschriften fordert. „Seaweed for Europe“, ein Zusammenschluss von rund dreißig europäischen Makroalgenproduzenten, hat sich zum Ziel gesetzt, die Produktion von derzeit 300.000 Tonnen bis 2030 auf 8 Millionen Tonnen zu steigern.

In Europa nehmen Projekte vor allem in der Nordsee und im Atlantik zu, da Makroalgen niedrige Temperaturen bevorzugen. Viele Aquakulturanlagen an den Küsten Asiens leiden unter dem Treibhauseffekt, der die Oberflächenschichten des Meeres erwärmt und das Aufsteigen kühleren, nährstoffreichen Tiefenwassers verhindert. Von den 57 weltweit zwischen 2023 und 2024 gegründeten Startups, so Phyconomy, dem Branchenmagazin, befinden sich 15 in Europa – in Norwegen, Großbritannien, den Niederlanden und Frankreich – verglichen mit 12 in Nordamerika. Die übrigen liegen in Asien, Ozeanien, Lateinamerika und Afrika.

Das interessanteste Projekt Europas wurde vor der Küste von Scheveningen ins Leben gerufen. 18 Kilometer vor der niederländischen Küste, unterhalb der riesigen Turbinen des Offshore-Windparks Hollandse Kust Zuid und geschützt vor dem Schiffsverkehr, liegt North Sea Farm 1, eine fünf Hektar große Algenplantage. Sie ist Teil eines wegweisenden Experiments, das Windenergie mit Meereslandwirtschaft kombiniert, und konnte diesen Sommer ihre erste Ernte einfahren. Im Gegensatz zu Küsten-Algenfarmen, die mit anderen menschlichen Aktivitäten um Platz konkurrieren, bietet die Lage auf See mehr Freiheit, birgt aber auch technische und finanzielle Herausforderungen. „Es ist ein deutlich anspruchsvolleres Projekt“, erklärt Eef Brouwers, Geschäftsführer der gemeinnützigen Organisation North Sea Farmers, die die Plantage unter anderem dank einer Förderung von zwei Millionen Euro aus dem Right Now Climate Fund von Amazon entwickelt hat. „Das Meer ist rauer und tiefer, daher wird mehr Material für die Aquakultur benötigt. In Küstennähe ist es einfacher, aber der Platz ist dort begrenzt, und ein Wachstum in den nächsten 10 bis 20 Jahren ist unvorstellbar. Deshalb müssen wir mit der Aquakultur auf See experimentieren“, argumentiert Brouwers. Weitere Pilotprojekte, die Windkraft und Aquakultur kombinieren, wurden in dänischen Gewässern bei Samsø und Anholt sowie vor der belgischen Küste bei Belwind entwickelt.

Irland ist heute das Land mit den größten Algenplantagen Europas. Dort kultiviert das niederländische Unternehmen The Seaweed Company auf 50 Hektar Algen Wakame, Kelp und Ulva für den menschlichen Verzehr. Dank der Industrialisierung seiner Prozesse und der Zusammenarbeit mit der Lebensmittelindustrie, die Algen zunehmend in ihre Produkte integriert, ist das Unternehmen ein europäischer Marktführer in der Algenzucht. In Italien wird die Alge Ulysses an der Küste der Romagna im Rahmen des von der Universität Pollenzo geleiteten Projekts „Nodes“ angebaut. Spirulina, eine Mikroalge, die in Nahrungsergänzungsmitteln und Kosmetika verwendet wird, wird hingegen hauptsächlich in kontrollierten Umgebungen in Gewächshaustanks oder Photobioreaktoren kultiviert.