Vogelgrippe: Ein schwach ausgeprägter Stamm könnte eine Pandemie auslösen

Lange Zeit konzentrierte sich die weltweite Überwachung auf das Vogelgrippevirus H5N1, das für seine hohe Letalität beim Menschen und, in jüngerer Zeit, seine Ausbreitung unter Milchkühen in Nordamerika bekannt ist. Doch die nächste Pandemie beim Menschen könnte von einem anderen Stamm ausgelöst werden, der lange als der „kleinere“ der Familie galt, da er hauptsächlich milde Erkrankungen bei Vögeln verursacht. Es handelt sich um H9N2, das, wie eine Forschergruppe der Universität Hongkong festgestellt hat, inzwischen besser an die Infektion von Menschen angepasst ist und daher verstärkte Überwachung erfordert. Vor wenigen Tagen wurde auf dem Internationalen Symposium der Pandemic Research Alliance in Melbourne, Australien, Alarm geschlagen.

„Geringfügige“ Belastung

Laut Kelvin To, einem klinischen Mikrobiologen an der Universität Hongkong, wird H9N2 weniger Aufmerksamkeit geschenkt, obwohl es der zweithäufigste Stamm der Vogelgrippe ist, der Menschen infiziert. Seit 1998 hat H9N2 laut To 173 Infektionen beim Menschen verursacht, hauptsächlich in China. Dieser Stamm könnte weiter verbreitet sein als bisher angenommen, schreibt Michelle Wille , die am Peter Doherty Institute for Infection and Immunity in Melbourne Vogelgrippe erforscht, in Nature. Infektionen bleiben wahrscheinlich unentdeckt, weil sie keine schweren Verläufe oder Krankenhausaufenthalte verursachen oder weil die Menschen häufiger auf H5N1 getestet werden, fügt sie hinzu.

„Die Studie geht daher von der Hypothese aus, dass H9N2 zu den nicht-menschlichen Grippeviren gehört, die zwischen verschiedenen Arten überspringen und sich anpassen können“, erklärt Gian Carlo Icardi, Leiter der Hygieneabteilung der Poliklinik San Martino und Professor an der Universität Genua. Doch Vorhersagen sind schwierig. „Viren folgen Logiken, die wir Menschen sicherlich nicht verstehen können“, fügt Icardi hinzu.

Genetische Veränderungen

Bislang haben Wissenschaftler keine Beweise für eine Übertragung des H9N2-Virus von Mensch zu Mensch gefunden, die für eine Pandemie notwendig wäre. To und sein Team entdeckten jedoch, dass das H9N2-Virus ab etwa 2015 genetische Veränderungen durchlief und dadurch ansteckender wurde. In Zellkulturexperimenten infizierte eine 2024 isolierte Variante des H9N2-Virus mehr menschliche Zellen als eine historische Probe aus dem Jahr 1999.

Die moderne Variante zeigte zudem eine verbesserte Bindung an verschiedene Rezeptoren auf menschlichen Zellen. Dies deutet darauf hin, dass sich das Virus an die Übertragung zwischen Menschen angepasst hat, berichteten To und sein Forschungsteam in einem Anfang des Monats in der Fachzeitschrift „Emerging Microbes & Infections“ veröffentlichten Artikel .

„Die Forscher zerlegten und analysierten Stein für Stein die Nukleotide, die für die beiden Proteine ​​des Virus, Hämagglutinin und Neuraminidase, kodieren“, erklärt Icardi, „und erkannten, dass diese Veränderungen bedeuteten, dass die normalen Anheftungsstellen des Virus auf Vogelzellen möglicherweise in der Lage waren, sich an jene Rezeptoren anzuheften, die sich stattdessen auf der Atemwegsschleimhaut des Menschen befinden.“

Überwachung

Bislang handelt es sich dabei lediglich um eine Hypothese. Das Virus müsste mehrere weitere Transformationen durchlaufen, bevor es eine anhaltende Übertragung zwischen Menschen ermöglichen könnte. Das heißt, es müsste sich so verändern, dass es bevorzugt an menschliche Rezeptoren bindet anstatt an die in Vogelzellen vorhandenen, und es müsste sich an seine Fähigkeit anpassen, bei anderen Temperaturen und pH-Werten als denen von Vögeln zu wachsen.

Laut Wille ist es jedoch notwendig, die Überwachung und Kommunikation über die Risiken der Vogelgrippe zu verbessern. Ein Teil des Problems besteht darin, dass Länder nicht verpflichtet sind, Infektionen mit Stämmen wie H9N2 zu melden, die als wenig pathogen gelten. Experten zufolge würde eine verstärkte Überwachung des Virus bei Säugetieren, die engen Kontakt zu Wildvögeln oder Geflügel haben, Wissenschaftlern daher helfen zu verstehen, ob sich das Virus an andere Säugetiere als den Menschen angepasst hat.

Vom Tier zum Menschen

Die Befürchtung besteht darin, dass sich bei der Infektion von Tieren mit mehreren Viren das genetische Material während der Zellteilung vermischt und so neue Viren entstehen, die Menschen infizieren können. Wissenschaftler befürchten, dass diese „Neukombination“ auch beim Menschen auftreten könnte.

Laut To haben andere Studien genetisches Material des H9N2-Virus in Viren nachgewiesen, die bereits Vogelgrippe-Epidemien beim Menschen verursacht haben. „Dies ist Teil der weltweiten Forschung zur Evolution von Influenzaviren, die wir aufgrund ihrer Mutationsfähigkeit seit jeher als die Könige der transformativen Viren bezeichnen“, betont Icardi. „Solche Studien helfen uns, uns auf die Möglichkeit vorzubereiten, dass diese Viren ihre Anpassungsfähigkeit und ihre Fähigkeit, an menschliche Zellrezeptoren zu binden, steigern“, fügt er hinzu. Anders ausgedrückt: Sie ermöglichen es uns, im Falle einer zukünftigen Pandemie effektiver und schneller zu reagieren.