Wie Alexis DeBoer sich im Washingtoner Softball einen Namen gemacht hat

Lange bevor ihr Vater, Kalen DeBoer, als einer der Top-Trainer im College-Football auf der Bildfläche erschien, machte sich Washingtons Alexis DeBoer als aufstrebende Schlagfrau in der Softball-Szene einen Namen.

Sie war eine sechsjährige Kindergartenschülerin und spielte Jugend-Softball in Carbondale, Illinois, wo Kalen Offensivkoordinator bei Southern Illinois war, eine der vielen Stationen auf seinem Weg zum Cheftrainer in Alabama.

An diesem Frühlingstag, als die meisten anderen Kinder im Dreck spielten, trat Alexis an die Platte (in diesem Alter warfen die Trainer den Kindern Bälle) und schlug einen Ball über den Außenfeldzaun, der vom Honda Pilot ihrer Mutter abprallte.

„Mein erster Gedanke war: ‚Okay, vielleicht haben wir hier etwas‘, aber der kleine Truthahn ist gegen mein Auto gefahren“, scherzte ihre Mutter Nicole und betonte, dass es eines dieser „winzigen Felder für kleine Kinder“ gewesen sei.

Trotzdem riefen alle Trainer in der darauffolgenden Woche, als Alexis zum Schlagen kam, den anderen Kindern zu: „Alexis ist dran. Zurück und aufgepasst!“

Alexis schlägt immer noch Homeruns, allerdings auf einem viel größeren Spielfeld und einer größeren Bühne. In ihrer ersten Saison in Washington war sie die zweite Erstsemesterstudentin in der Geschichte des Programms, die 20 Homeruns schlug und wurde zur Big Ten Freshman of the Year gekürt. Am Freitag schlug sie bei ihrem ersten NCAA-Turnierauftritt ihren 21. Homerun der Saison bei einer 3:6-Niederlage gegen Mississippi State. Die Huskies setzen ihre Reise durch die Double-Elimination-Regionalmeisterschaft am Samstag um 16:30 Uhr ET auf ESPN+ gegen Brown fort.

Auf die Frage nach ihrer herausragenden Saison sagte Alexis: „Ehrlich gesagt geht es mir um meine Teamkollegen und Trainer und ihre Unterstützung beim Übergang zum College. Und ich weiß, dass sie hinter mir stehen, egal, wie ich auf dem Spielfeld abschneide.“

Kalen lachte herzlich, als er von der Reaktion seiner Tochter erfuhr.

„Das ist urkomisch“, sagte Kalen, der das Gegenteil einer schlagfertigen Maschine hinter dem Mikrofon war. „Aber genau darum geht es ja: Wenn man interviewt wird, ist es am einfachsten, nicht nur über sich selbst zu sprechen. Man spricht über seine Teamkollegen, seine Trainer und wie toll sie sind.“

„Es geht nie um dich. Es geht um das Team.“

Alexis, eine der zehn Finalistinnen für den NFCA National Freshman of the Year Award, hat gut zugehört und gelernt. Sie lebt ihren Traum, Softball für Trainerin Heather Tarr und die Huskies zu spielen – ein Traum, der schon lange vor der Ankunft ihres Vaters als Footballtrainer in Washington im Jahr 2022 entstand.

„Das ist das Coole an der ganzen Sache. Sie hat ihren eigenen Weg gefunden“, sagte Kalen. „Ich glaube, die Leute dachten vielleicht irgendwann, besonders als sie sich für Washington entschied, dass es mehr um mich ging, aber sie hat bewiesen, dass es ganz um sie geht, und so war Coach Tarr schon immer an die Sache herangegangen. Sie hat Alexis für ihre Softballspielerin und ihren Charakter rekrutiert, und es war toll zu sehen, wie sie ihr Ding durchzieht.“

Alexis, die in dieser Saison hauptsächlich First Base spielte, führt die Huskies in fast allen Offensivkategorien an. Am Freitag hatte sie einen Schlagdurchschnitt von .369 mit 54 RBIs und war in 15 ihrer letzten 20 Spiele sicher geschlagen. Außerdem machte sie in 51 Spielen nur einen Fehler.

Die gesamte Familie DeBoer ist dieses Wochenende beim Lubbock Regional in Texas, um Alexis bei ihrem ersten NCAA-Turnier und ihrem 31. Auftritt in Folge für Washington zuzusehen, einem Team voller Neulinge, das sich seinen Weg in das NCAA-Feld erkämpft hat.

Es ist schwer, eine Sportart zu finden, die jemand in der Familie DeBoer nicht schon einmal gespielt hat. Alexis' jüngere Schwester Avery, die in die Mittelschule geht, spielt Volleyball und nimmt an Reitturnieren teil. Kalen war ein Rekord-Receiver im Football in Sioux Falls und spielte im College drei Jahre lang Baseball. Bevor er sich ganz dem Trainersport widmete, spielte er kurzzeitig in einer semiprofessionellen Football-Liga sowie etwas Arena-Football und eine Saison lang Profi-Baseball in einer unabhängigen Liga in Canton, Ohio.

Doch das ehrgeizigste Familienmitglied ist laut Alexis ihre Mutter.

„Wir alle haben Feuer. Es kommt nur auf unterschiedliche Weise zum Vorschein“, sagte Nicole, die zweimalige Gatorade-Spielerin des Jahres an der South Dakota High School im Basketball. „Aber ich würde sagen, ich bin etwas schärfer als der Rest.“

Nicole, die Angebote der Division I ablehnte, um näher bei ihrer Heimat zu bleiben, gehört immer noch zu den 25 besten Torschützen (1.187 Karrierepunkte) der Division II der Augustana University in Sioux Falls.

„Sie war Steph Curry vor Steph Curry“, sagte Kalen. „Sie kam von der Mittellinie, zog von der Dreierlinie hoch und warf den Ball aus der Distanz. Ich meine, sie konnte von überall auf dem Spielfeld werfen.“

Nur einmal hat Kalen es gewagt, Nicole auf dem Basketballplatz herauszufordern. Kurz nachdem sie sich kennengelernt hatten, spielten sie HORSE.

„Ich habe gewonnen und wollte nicht noch einmal gegen sie spielen, weil ich gegen sie ungeschlagen bleiben wollte“, scherzte Kalen.

Nicoles Antwort: „Ich bin immer noch sauer, richtig wütend. Er hat mich wirklich geschlagen und wir haben seitdem nicht mehr gegeneinander gespielt.“

Alexis ist also offensichtlich von Natur aus ehrgeizig. Sie sagte, selbst Brettspiele mit der Familie, insbesondere Cluedo, könnten knifflig werden.

„Normalerweise rekrutiert Kalen Spieler oder arbeitet, aber wenn er spielt, muss er gewinnen“, sagte Nicole. „Er ist so verdammt ehrgeizig.“

Tarr, die nun ihre 21. Saison als Washingtons Trainerin absolviert, wusste genau, was sie erwartete, als Alexis sich in der Highschool den Huskies anschloss. Sie hatte mit Kalen an Besprechungen der Sportabteilung teilgenommen, aber noch wichtiger: Sie hatte sich über Alexis informiert, die sich wiederum über Washingtons Programm informiert hatte.

Während ihres Aufenthalts in Fresno, Kalifornien, wo Kalen Trainer der Fresno State war, besuchte Alexis ein Softball-Camp in Washington. Sie und Nicole besuchten während ihres Aufenthalts sogar ein Footballspiel zwischen Washington und California.

Es gab ein weiteres Unentschieden zwischen den DeBoers und Tarr. Sara Pickering, Mitglied der Husky Hall of Fame und eine der größten Spielerinnen in der Geschichte des Washingtoner Softballs, war Assistenztrainerin an Alexis' High School (Clovis North) in Fresno. Pickering und Tarr waren Teamkolleginnen in Washington.

„Außerdem war es Kalen DeBoer, also wird er aufgrund seiner Persönlichkeit etwas ganz Besonderes hervorbringen“, sagte Tarr, der Washington 2009 zur nationalen Meisterschaft führte und Assistenztrainer des Silbermedaillengewinnerteams der USA bei den Olympischen Spielen 2020 in Tokio war. „Aber Tag für Tag sehen zu können, was für ein Profi Alexis ist und dass es mit ihr nie Drama gibt, ist genau das, was man sich als Trainer wünscht.“

„Sie hält alles sauber und locker, ist einfach eine großartige Teamkollegin, und man kann sie hart und realistisch coachen, und es ist befreiend, jemanden wie sie im Team zu haben.“

Alexis' Weg zum Star in Washington war nicht einfach. Aufgrund des Karrierewegs ihres Vaters zog sie sieben Mal quer durchs Land und spielte in dieser Zeit in elf Reiseteams.

„Oftmals, wenn Nicole und die Mädchen versetzt werden konnten, weil ich einen neuen Job bekam, waren die besseren Reiseteams bereits ausgebucht und voll“, sagte Kalen. „Es war, als müsste sie ständig von vorne anfangen.“

Doch bei all diesen Aktivitäten blieb Alexis' Schlagtrainer ihr Vater. Seit sie einen Schläger halten konnte, half Kalen ihr, ihren Schwung zu entwickeln. Und als sie eines Tages mit einem Flyer über Jugend-Softball aus dem Kindergarten nach Hause kam, wurde es ernst.

„Ich wusste gerade genug, um gefährlich zu sein“, scherzte Kalen und merkte an, dass Alexis nie lange genug irgendwo war, um sich bei einem Trainer festzusetzen.

Alexis sagte, sie spreche fast jeden Tag mit ihrer Familie, und obwohl sie und ihr Vater versuchen, die Gespräche über Softball auf ein Minimum zu beschränken, werde sie ihm auf ewig zu Dank verpflichtet sein, weil er immer da war, um ihr Ground Balls zu schlagen, sie zu den Batting Cages zu bringen und ihr Schwungtipps zu geben.

„Ich habe mich bei ihm so wohlgefühlt, und er hat sich immer Zeit genommen“, sagte Alexis. „Er hat mich nie so weit gedrängt, dass es keinen Spaß mehr machte. Er hat mich unterrichtet. Er hat die kleinen Dinge nicht durchgehen lassen, aber er kannte meine Träume und tat alles, um sie wahr werden zu lassen. Vor allem war er ein großartiger Vater.“

Aus diesem Grund erzählte Alexis ihrem Vater, was sie getan hatte, als die Crimson Tide Kalen mit einem Multimillionen-Dollar-Angebot als ihren nächsten Footballtrainer anboten.

Nicole sagte, das einzige mögliche Hindernis für Kalens Annahme des Jobs sei sein Wunsch gewesen, sich zu vergewissern, dass Alexis damit einverstanden war, an der Westküste zu bleiben, während der Rest der Familie quer durchs Land nach Tuscaloosa aufbrach.

Aber als er mit Alexis sprach, machte sie es allen leicht.

„Ich bin genau da, wo ich hin will, genau da, wo ich hingehöre“, sagte Alexis zu ihrem Vater. „Ich weiß, wie wichtig das für dich ist, was für ein toller Job das ist. Wir können beide unseren eigenen Weg gehen.“

„Es war eine Chance, die er nicht ausschlagen konnte. Man ist froh, wenn man sie nur einmal im Leben bekommt“, sagte Alexis. „Er liebte es in Washington. Wir alle taten es. Aber es war Alabama.“

Außerhalb der Familie DeBoer gab es möglicherweise Spekulationen darüber, dass Alexis mit ihrer Familie gehen und sich Alabamas national anerkanntem Softball-Programm anschließen würde, aber sie sagte, das sei nie eine Überlegung gewesen.

„Ich möchte hier nie weg“, sagte Alexis, die Washington bereits im Auge hatte, als ihr Vater 2019 Offensive Coordinator bei Indiana war. „Es gab keine Bedenken, denn ich vertraue Coach Tarr und dem Trainerstab und dem, was wir hier aufbauen.“

Kalen und Nicole konnten in dieser Saison mehrere Spiele von Alexis sehen. Zufällig erzielte sie ihren ersten College-Hit gegen Alabama beim Saisonauftakt eines Turniers in Tucson, Arizona, und ihren ersten Homerun zwei Tage später gegen die Crimson Tide. DeBoer war bei beiden Spielen dabei.

„Es ist schön zu wissen, dass sie da sind. Wir waren schon immer eine enge Familie“, sagte Alexis. „Und selbst wenn sie nicht da sind, spüre ich ihre Unterstützung im ganzen Land.“

Und, sagte sie, sie könne die Anweisungen ihres Vaters – das richtige Tempo haben, richtig laden, eine Line-Drive-Mentalität bewahren, auf das gegenüberliegende Feld gehen – immer im Hinterkopf hören.

„Ich nehme ein bisschen von ihm zu jedem Spiel mit, das ich spiele, auch wenn er nicht da ist“, sagte Alexis.

Für Kalen ist es das Erfüllendste, einfach nur Vater zu sein und seinem Kind beim Spielen in der Nachsaison zuzusehen. Auch wenn er keine wichtigen Entscheidungen treffen muss, wird es für die ganze Familie sicher einige nervenaufreibende Momente geben.

„Sie hat aus verschiedenen Gründen viel Aufmerksamkeit bekommen, und sie war in jeder Hinsicht zuverlässig und beständig“, sagte Kalen. „Sie hat Spaß. Das wünscht man sich als Eltern. Sie hat dort tolle Freunde, und ich kann gar nicht sagen, wie sehr ich diese Freunde, sogar ihre Eltern, und die Art und Weise, wie sich die Familie Washington um sie gekümmert hat, schätze.“

„Sie ist genau da, wo sie sein soll.“