Was dieser monumentale Trainerwechsel für San Antonio bedeutet

Am Freitag gaben die San Antonio Spurs bekannt, dass Gregg Popovich das Team nicht länger trainieren wird und in eine Vollzeitstelle als Präsident der Basketball-Aktivitäten wechselt .

Der 76-jährige Popovich beendet seine Trainerkarriere als bester Spieler der Liga mit 1.422 Siegen in der regulären Saison, fünf Meisterschaften und drei Auszeichnungen als Trainer des Jahres – ein NBA-Rekord. Mitch Johnson, der nach Popovichs leichtem Schlaganfall im November zum kommissarischen Cheftrainer ernannt wurde, übernimmt nun dauerhaft die Traineraufgaben.

Wir haben unseren NBA-Insidern die großen Fragen nach der Entscheidung der Spurs und Popovich gestellt, darunter, wie es dazu kam, wie es mit dem Franchise weitergeht und was Johnson in die Rolle einbringt, während San Antonio versucht, ein attraktives Transferfenster zu öffnen, angeführt vom aufstrebenden Superstar Victor Wembanyama , Guard De'Aaron Fox und dem frischgebackenen Rookie of the Year Stephon Castle .

1. Wie kamen die Spurs und Pop zu dieser Entscheidung?

Die Spurs waren überzeugt, dass Popovich das Recht hatte, selbst zu entscheiden, wann der richtige Zeitpunkt für seinen Rücktritt sei. Popovich betonte, dass er nur zurückkehren würde, wenn er sich körperlich dazu in der Lage fühlte. Er hatte immer noch den Wunsch, Trainer zu werden, und sagte in den letzten Jahren, dass ihn die Arbeit mit jungen, lernbegierigen Spielern belebt habe.

Doch letztlich kam Popovich zu dem Schluss, dass er Johnson, den er sehr schätzte und von dem er als seinen Nachfolger hohe Erwartungen hatte, in einer unterstützenden Rolle unterstützen müsse.

-- Ramona Shelburne

2. Was sagen die Leute in der Liga zu Pops Wechsel?

Erleichterung und Klarheit sind die Folge. Popovich hatte in den letzten Monaten durchaus darüber nachgedacht, als Trainer weiterzumachen, weshalb seine Ankündigung, während der Saison nicht zurückzukehren, nichts über seine Zukunft aussagte. Doch er ist ein NBA-Star, und es gab Bedenken um den Gesundheitszustand des legendären Trainers. Nach einem kürzlichen Vorfall, der einen Krankenhausaufenthalt erforderlich machte , war die Sorge um Popovichs Wohlergehen noch größer.

Popovich hat den Spurs eine hervorragende Position hinterlassen. Er gewann fünf Titel an der Seitenlinie, aber man kann auch sagen, dass einer seiner größten Erfolge darin bestand, die Position mit einem klaren Notfallplan zu verlassen.

„Er hat in den letzten Jahren viele unnötige Niederlagen einstecken müssen; das war eine sehr selbstlose Tat“, sagte ein erfahrener Ligamanager gegenüber ESPN. „Das Team ist auf Erfolg eingestellt. Leider wird er nicht dabei sein, aber die nächste Generation des Teams trägt seine Handschrift.“

Popovich war in seinen letzten Jahren nicht nur bereit, die schwierigsten Schritte beim Wiederaufbau zu unternehmen, sondern trug auch dazu bei, eine renommierte Unternehmenskultur zu schaffen und zu erhalten. Viele Organisationen versuchten im Laufe der Jahre, diese zu kopieren, indem sie Popovichs Geschäftsleitung und Trainerstab ausraubten. Diese Kultur wird auch noch lange nach seinem Ausscheiden weiterleben.

Er half auch bei der Ausbildung seines Nachfolgers, da Johnson während seiner Zeit auf der Bank immer mehr Verantwortung übernahm. Schon bevor Johnson zum amtierenden Cheftrainer ernannt wurde, war es nicht ungewöhnlich, dass Popovich ihn in Besprechungen die Strategie für die Schlussphase des Spiels ausarbeiten ließ. Im Laufe der Jahre gab es in San Antonio viele Assistenten, die als undefinierte „Cheftrainer in Wartestellung“ angesehen wurden. Das lag daran, dass Popovich daran glaubte, Assistenten genauso zu entwickeln wie junge Spieler: Er identifizierte sie und förderte diejenigen, die seiner Meinung nach großes Potenzial hatten.

Wäre dieser Job offen gewesen – und das war er nie, weil die Spurs ihre Geschäfte sauber und diskret abwickelten –, hätte man ihn als einen der besten der Liga angesehen. Sobald bekannt wurde, dass Popovich als Trainer zurücktrat, aber Präsident blieb, wusste die Liga, dass Johnson höchstwahrscheinlich die Wahl sein würde. Manchmal ist es in der NBA problematisch, Dinge in der Familie zu behalten. In San Antonio ist es eine Geheimzutat.

Popovich hat das immer geschätzt und geschützt. Und die Liga weiß, dass er es weitergibt.

-- Brian Windhorst

3. Wer ist Mitch Johnson und warum haben ihm die Spurs den langfristigen Job gegeben?

Dejounte Murray, Point Guard der New Orleans Pelicans, hat ESPN mehrfach erzählt , dass Johnson ihm als Teenager das Leben gerettet habe , indem er ihn aus dem Gefängnis holte und ihn einem strengen akademischen und Basketball-Programm unterzog, das dem heute 28-Jährigen die Zulassung zum College und zur NBA ermöglichte. Als die Spurs 2016 begannen, Murray im Draft zu prüfen, fiel Johnson aufgrund seines Coaching- und Kommunikationsgeschicks schnell auf und holte ihn als Assistent zum G-League-Partnerteam Austin Spurs.

„Als er mich mit 15 aus der Jugendstrafanstalt holte, sagten wir uns: ‚Wir stecken das gemeinsam durch‘“, erzählte Murray ESPN über Johnson. „Wir wollten uns richtig ins Zeug legen und schauen, wohin uns das führt. Selbst als wir in die Liga kamen, wussten wir nicht, was passieren würde oder wie es laufen würde. Aber wir haben beide hart gearbeitet. Der Rest ist Geschichte.“

Johnson stieg in der Organisation schnell auf und verbrachte die letzten sechs Saisons als Assistent unter Popovich, davon fünf Jahre an der Spitze der Bank nach einer Beförderung im Jahr 2020.

Mitch Johnson, der Sohn des zweifachen NBA-All-Stars und Champions von 1979, John „JJ“ Johnson, war ein erfolgreicher Spieler in der High School (zwei Staatsmeisterschaften mit der O'Dea High School in Seattle, wo er in seinem Abschlussjahr durchschnittlich 22 Punkte und acht Assists erzielte) und im College in Stanford, wo er vier Jahre lang an der Seite von Brook Lopez , Robin Lopez und Landry Fields in der Startaufstellung stand. Brook Lopez erzählte ESPN, dass sie Johnson im College wegen seiner „Art, die Show zu dirigieren und zu leiten“ den Spitznamen „Maestro“ gaben.

„Ihn in seiner jetzigen Position zu sehen, ist keine Überraschung. Er gehört dorthin“, fügte Lopez hinzu. „Er ist ein so intelligenter Basketballspieler, der höchste Basketball-IQ, mit dem ich je gespielt oder den ich je erlebt habe.“

Innerhalb der Spurs-Organisation beeindruckte Johnson Popovich, Spurs-CEO RC Buford und GM Brian Wright mit der Art und Weise, wie er eine turbulente Saison nach Popovichs Schlaganfall und der Aussetzung von Wembanyama aufgrund eines Blutgerinnsels in seiner Schulter meisterte. Johnsons Führungsstärke ließ auch in schwierigen Situationen, sei es bei einwöchigen Reisen nach New York und Paris, nie nach, ganz zu schweigen von den Waldbränden in Los Angeles. Johnson zog die Spieler zur Verantwortung.

Seine Worte fanden in der Umkleidekabine stets Anklang. San Antonios Spieler buhlten ständig um Johnson, und das blieb den Entscheidungsträgern des Franchise nicht verborgen.

„Ich vertraue der Organisation“, sagte Wembanyama. „Ich vertraue auch darauf, dass Mitch in diese Rolle hineinwächst. Ich denke, wir sind in der gesamten Organisation in guten Händen und unterstützen uns gegenseitig.“

-- Michael C. Wright

4. Wie wird die Nebensaison in San Antonio aussehen?

Klarheit über den Cheftrainer zu bekommen, hatte für die Spurs oberste Priorität.

Der Fokus richtet sich nun auf die Lotterie. Die Spurs haben nicht nur ihren eigenen Erstrunden-Pick, sondern auch einen Erstrunden-Pick aus Atlanta. (San Antonio hat eine 6-prozentige Chance, von Platz 8 auf den ersten Platz aufzusteigen, Atlantas Chance liegt bei 0,7 %.) Was den Kader betrifft, stehen zehn Spieler unter Vertrag, angeführt von den Rookies of the Year Victor Wembanyama und Stephon Castle , die beide in Folge zum Rookie des Jahres gekürt wurden.

Der Tausch für Fox verschafft San Antonio weiterhin die Möglichkeit, einen weiteren großen Schritt zu machen, falls Spieler wie Kevin Durant oder Giannis Antetokounmpo diesen Sommer verfügbar werden. Die Spurs haben das Recht, nächstes Jahr mit Atlanta zu tauschen und erhalten dann 2027 den ungeschützten Erstrunden-Pick der Hawks. Insgesamt stehen ihnen in den nächsten acht Jahren sechs Erstrunden-Picks , mehrere Jahre Pick-Swaps und 17 Zweitrunden-Picks zur Verfügung. Außerdem haben sie die umfangreichen Verträge vonDevin Vassell , Harrison Barnes und Keldon Johnson .

Ein Datum, das die Spurs unbedingt im Kalender markieren sollten, ist der 3. August. An diesem Tag kann Fox erstmals eine Vertragsverlängerung um maximal vier Jahre und 229 Millionen Dollar unterzeichnen. Und man sollte Chris Pauls Zukunft im Auge behalten. Nachdem er in der letzten Saison einen Einjahresvertrag unterschrieben hatte, absolvierte Paul zum zweiten Mal in seiner Karriere alle 82 Spiele und wird bald Free Agent.

-- Bobby Marks

5. Was sind die Erwartungen für San Antonio in der nächsten Saison?

Die Playoffs 2026 sind durchaus zu erwarten, und ein Verfehlen der Playoffs wäre eine Enttäuschung. Die Spurs erreichten in dieser Saison eine Bilanz von 21-25 in den 46 Spielen, die Wembanyama bestritt. Nur fünf davon fanden an der Seite von Fox statt, zwischen San Antonios Blockbuster-Transfer zur Saisonmitte und Wembanyamas Ausfall aufgrund einer tiefen Venenthrombose.

Durch die langsame Entwicklung von Wembanyama konnten die Spurs Castle im vergangenen Juni mit der Nummer 4 und in diesem Jahr mit einem weiteren Lotterie-Pick verpflichten. Doch mit der Ankunft von Fox und den zukünftigen Picks, die San Antonio angehäuft hat, ist es jetzt an der Zeit, diesen jungen Spielern Erfahrung in hochintensiven Spielen zu verschaffen.

Nur Kobe Bryant, Luka Doncic , Dwight Howard und LeBron James wurden vor ihrem 21. Lebensjahr in die All-NBA gewählt. Wembanyama hatte gute Chancen, dieses Ziel zu erreichen, verfehlte jedoch aufgrund seiner Abwesenheit die Mindestanzahl von 65 Spielen. Alle diese Spieler feierten bereits in ihrer dritten Saison in der Liga ihr Playoff-Debüt. Howard und James schafften ihren Durchbruch beide im dritten Jahr.

Das größte Hindernis für die Spurs auf dem Weg in die Playoffs ist die stark besetzte Western Conference, in der in dieser Saison kein Playoff-Team weniger als 48 Spiele gewann. Es gibt keinen offensichtlichen Anwärter auf ein Playoff-Aus, wie es auch in der letzten Saison der Fall war. Dennoch schafften es die Houston Rockets unddie Memphis Grizzlies in die Top 8, während die Pelicans und die Phoenix Suns unerwartet ausschieden.

San Antonio sollte zumindest erstmals seit 2022 das Play-in-Turnier erreichen können. Die Spurs hätten in dieser Saison eine Chance auf den zehnten Platz gehabt, wenn Wembanyama gesund geblieben wäre. Ziel sollte jedoch der Einzug in die Top 6 des Westens sein, was San Antonio zuletzt 2019 gelang – bemerkenswerterweise die zweitlängste aktive Playoff-Durststrecke der NBA nach den schwächerenCharlotte Hornets .

-- Kevin Pelton