Vegas reitet auf einem späten Birdie-Lauf auf 64 und führt die PGA an

CHARLOTTE, NC –Jhonattan Vegas spielte am Donnerstag bei der PGA Championship das beste Golf, das kaum jemand gesehen hat.

Strahlender Sonnenschein nach drei Tagen Regen lockte ein volles Haus an Zuschauern an, die eine großartige Show erwarteten. Doch die Zuschauer, die sie sehen wollten – Rory McIlroy , Scottie Scheffler und Xander Schauffele –, konnten das nicht abwarten. Die meisten von ihnen waren schon längst weg, als Vegas am späten Nachmittag seine Magie wirken ließ.

Zwei gute Par-Rettung. Zwei kurze Birdies. Eine weitere Par-Rettung. Und dann drei Birdies am Ende für ein 7-unter-64. Damit erzielte der 40-jährige Venezolaner sein bestes Ergebnis in 45 Runden bei den Majors und einen Vorsprung von zwei Schlägen an einem Eröffnungstag voller Überraschungen.

„Unglaublich“, sagte Vegas, als er gebeten wurde, seine Runde zusammenzufassen. „Jede Chance, bei einem großen Turnier eine 64 zu erreichen, ist immer großartig.“

Ebenso unglaublich ist, dass zum ersten Mal seit mindestens 30 Jahren keiner der Top-10-Spieler der Weltrangliste nach 18 Löchern bei einem Major in den Top 10 der Bestenliste zu finden war.

Die größten Zuschauermengen waren bei den Top 3 der Welt zu sehen, und die Begeisterung war bei weitem nicht so groß wie bei vier der letzten fünf Majors, die sie zusammen gewonnen haben.

Bei seinem ersten Major seit dem Gewinn des Masters, mit dem er seinen Karriere-Grand-Slam komplettierte, schaffte McIlroy auf den letzten 12 Löchern kein Birdie und hatte auch nichts dazu zu sagen, nachdem er mit einem Ergebnis von 3 über 74 direkt auf die Range geschickt wurde.

Scheffler, die Nummer 1 der Welt, und der amtierende PGA-Champion Schauffele hatten viel über Schlammbälle bei den Abschlägen zu sagen, insbesondere am 16. Loch, wo beide zu einem Doppel-Bogey kamen. Scheffler lochte immerhin zwei Schläge von außerhalb des Grüns ein – einen für Birdie, einen für Eagle – und beendete das Spiel mit einem 6er-Eisen aus 200 Metern auf 9 Meter an Loch 9, was ihm eine 69 einbrachte.

„Ich habe mich gut durchgekämpft und einen kühlen Kopf bewahrt, obwohl die Strecke einige Herausforderungen bot“, sagte Scheffler. „Ich habe an einem Tag, an dem ich nicht in Bestform war, eine gute Leistung gezeigt und eine gute Nummer erzielt.“

Vegas teilte sich die Führung, indem er auf dem Par 5 Loch 7 von hinter dem Grün auf und ab kam. Auf dem kurzen Par 4 Loch 8 lochte er einen 5,5 Meter langen Birdie-Putt ein. Und auf dem rauen neunten Loch blieb sein Abschlag kurz vor dem Bunker im Gras hängen. Er schlug ihn auf 7,6 Meter und beendete seinen fantastischen Tag mit seinem dritten Birdie in Folge.

Er war noch nie bei einem Major unter den Top 20 und hatte sich seit drei Jahren nicht mehr für dieses Turnier qualifiziert. Er ist der erste Spieler aus Venezuela, der nach einer Runde bei einem Major die Führung oder Co-Führung innehat.

Vegas hatte einen Vorsprung von zwei Schlägen auf Ryan Gerard , den PGA-Tour-Neuling, der in North Carolina aufgewachsen ist und als einziger anderer Spieler bis zu Bogeys auf seinen letzten beiden Löchern 7 unter Par erreichte. Mit 66 Schlägen lag auch Cam Davis aus Australien gleichauf.

Sie waren nicht die einzigen Spieler, die Gelegenheitsgolffans vielleicht vorgestellt werden müssten.

Alex Smalley , der erste Ersatzspieler , der etwa 15 Stunden vor seinem Abschlag erfuhr , dass er einen Platz im Feld hatte, lochte einen 70-Fuß-Eagle-Putt ein und erreichte eine 67. Ryan Fox aus Neuseeland, der sich durch seinen Sieg bei der Myrtle Beach Classic qualifiziert hatte, lag ebenfalls bei einer 67.

Zu ihnen gesellte sich eine große Gruppe, zu der auch Luke Donald gehörte, der 47-jährige Ryder-Cup-Kapitän für Europa, der als einziger Spieler kein Bogey auf seiner Karte hatte. Der US-Kapitän Keegan Bradley lag einen weiteren Schlag zurück.

„Es macht immer Spaß, bei einem großen Turnier ohne Bogey auf einem Platz zu spielen, von dem man nicht gedacht hätte, dass er ideal für mich wäre“, sagte Donald, der nur deshalb am Start ist, weil die PGA of America Tradition hat, aktive Ryder-Cup-Kapitäne einzuladen.

Betrachtet man die Champions, die die Majors in den letzten Jahren hervorgebracht haben, ähnelte diese Rangliste eher dem Myrtle Beach Classic. Keiner der acht besten Spieler hat jemals ein Major gewonnen oder war jemals ernsthaft im Wettbewerb.

Gerard wirkte vor heimischem Publikum souverän. Er spielte ein schwieriges Par auf dem anspruchsvollen neunten Loch, schaffte dann vier Birdies in Folge auf den zweiten neun Löchern und lag nach einem 18-Meter-Putt auf dem Par 5 Loch 15 mit einem Eagle bei 7 unter Par. Mit 66 Schlägen ist er der drittbeste Golfer in seiner ersten Runde der PGA Championship seit Einführung des Zählspiels im Jahr 1958.

Davis erzielte sieben Birdies und verpasste an seinem letzten Loch knapp einen 3-Meter-Par-Putt zur Führung. Nicht schlecht für jemanden, der kürzlich eine Serie von fünf verpassten Cuts in Folge beendete und seit Anfang Februar nicht mehr unter den Top 10 landete.

„Es geht darum, immer wieder auf bewährte Ansätze zurückzugreifen und den Kopf freizuhalten, ohne ständig mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen“, sagte Davis. „Es geht darum, es organisch entstehen zu lassen – gute Prozesse, gute Routinen, all diese kleinen Ein-Prozent-Tipps ergeben letztendlich gutes Golf.“

Die anderen mit 67 Jahren waren Stephan Jaeger und Aaron Rai , die beide im letzten Jahr zum ersten Mal die PGA Tour gewannen.

Scheffler hatte mit 69 die beste Punktzahl aller Top 10-Spieler der Welt.

McIlroy, viermaliger Gewinner von Quail Hollow, ging in diese PGA Championship mit der Überzeugung, dass der spannende Masters-Titel im letzten Monat, der ihm den Karriere-Grand-Slam bescherte, der Höhepunkt seiner Karriere sein würde, egal, was er von hier aus macht.

Eine schlampige Runde, insbesondere vom Abschlag, änderte daran nichts. Es war nicht weniger überraschend, dass er in Quail Hollow Probleme hatte und seine beste Runde seit einer 76 in der zweiten Runde der Wells Fargo Championship 2018 erzielte.

Schauffele schloss mit einer 72 ab und versuchte, seinen zweiten Sieg in Folge bei der PGA Championship zu erringen.

Jordan Spieth muss wohl bis nächstes Jahr in Aronimink warten, um den Karriere-Grand-Slam zu gewinnen. Der dreimalige Major-Sieger, dem nur noch die Wanamaker Trophy fehlt, kassierte zu Beginn der Back Nine drei Bogeys in Folge und spielte eine 76er-Schlagzahl.

Bryson DeChambeau beendete die Runde mit Even Par. Der Höhepunkt seiner Runde war ein beinahe gelungenes Hole-in-One am Par 3 Loch 17. Auf keinem der Par 4-Löcher gelang ihm ein Birdie. Das ist erst das zweite Mal in seiner Karriere, dass ihm das bei der PGA passiert ist.

Das Teilnehmerfeld erreichte auf den „Green Mile“-Löchern 16–18 in Quail Hollow ein Gesamtergebnis von plus 171 Par, wobei das 16. Loch mit plus 64 das schwierigste auf dem Platz war. Insgesamt wurden 29 Birdies erzielt, verglichen mit 27 Wasserbällen in der ersten Runde.

In diesem Bericht wurden Informationen von ESPN Research und The Associated Press verwendet.