NWSL-Kommissarin Jessica Berman macht sich keine Sorgen über die spärlichen Details zum Division-II-Plan: „Sechs Monate sind eine lange Zeit“

Als die Nachricht vom Antrag der NWSL auf Gründung einer Division-II-Liga bekannt wurde, stellte sich die Frage nach dem Warum nicht. Commissioner Jessica Berman machte in den letzten Monaten öffentlich, dass Investitionen in den Übergang vom Nachwuchs in den Profifußball eine Priorität für die nächste Wachstumsphase der NWSL seien. Und es muss kaum jemand davon überzeugt werden, dass es in der aktuellen amerikanischen Frauenfußballlandschaft noch Verbesserungspotenzial gibt. Ein klarer Beleg dafür ist, dass es in den USA derzeit weder eine Division-II-Ligen für Frauen noch echte Reserveligen gibt, die lange Zeit der bevorzugte Weg für junge Talente in die Major League waren.

Einen eklatanten Bedarf zu identifizieren ist jedoch etwas anderes, als eine klaffende Lücke im Spielerentwicklungsprozess erfolgreich zu schließen. Wie die NWSL diese Division-II-Liga auf die Beine stellen will, ist ebenso wichtig, wenn nicht sogar wichtiger, als die Gründe dafür. Der Antrag beantwortet einige Fragen, vor allem, dass acht Division-I-Teams für die Eröffnungssaison 2026 und der Rest bis 2030 an Bord sein sollen. Weitere Details, sei es zu Vergütungen, den Auswirkungen auf die Expansionspläne der NWSL und der Ähnlichkeit mit anderen Reserveligen, müssen noch abgewartet werden.

„Die kurzen Antworten“, sagte Berman am Dienstag bei der Sitzung der Sportredakteure der Associated Press, „lauten im Wesentlichen: ‚Weiß nicht, weiß nicht, weiß nicht.‘“

Die Rechnung bezahlen

Der Antrag der NWSL zur Gründung einer Division-II-Liga enthielt die logistischen Grundzüge einer Liga – einen Plan, wonach die acht für die Eröffnungssaison nominierten Teams in den Stadien ihrer Division-I-Kollegen (Bay FC, Kansas City Current, North Carolina Courage, NJ/NY Gotham FC, Orlando Pride, Racing Louisville, Seattle Reign und Washington Spirit) spielen würden. Es gibt auch Pläne für Nachwuchsspielerinnen, unerfahrene Trainer, Schiedsrichterentwicklung und die Möglichkeit für Marketingteams, innovative Ideen auszuprobieren. Wie das alles zusammenpasst, ist allerdings eine große Frage.

Eine komplett neue Liga ist kein kleines Unterfangen, unabhängig von der Größe und der Position in der Ligapyramide. Ein Team in der USL Super League zu betreiben, kostet beispielsweise laut Backheeled jährlich zwischen 3,4 und 7,7 Millionen US-Dollar, und dabei ist noch nicht einmal berücksichtigt, dass bis zum geplanten Starttermin der NWSL im nächsten Jahr alles an seinem Platz ist. Berman sagte, es sei alles noch in Arbeit.

„Ich weiß, dass sechs Monate für die NWSL eine lange Zeit sind“, sagte sie. „Ich weiß aber, dass der Bewerbungsprozess bei US Soccer iterativ ist. Daher haben Sie die Möglichkeit, weiterhin mit ihnen an allen Entwicklungsplänen zu arbeiten, während Sie auf den möglichen Start hinarbeiten. Wir werden daher eng mit ihnen zusammenarbeiten, während wir weiterhin Entscheidungen über das Wie, Was, Wann und Wo treffen.“

Dennoch sind die wenigen Details etwa ein Jahr vor dem geplanten Spiel nicht gerade ideal für viele Akteure im Umfeld der NWSL. Dazu gehören Spielerinnen, Trainerinnen und Schiedsrichterinnen, die noch keine Informationen darüber erhalten haben, wie sie für ihre Teilnahme an der geplanten Division II entschädigt werden sollen, wie die Spielergewerkschaft der NWSL bereits angedeutet hat.

„Die NWSL Players Association beobachtet aufmerksam die Entwicklung aller von der NWSL gegründeten, unterhaltenen oder genehmigten Expansions- oder Division-II-Ligen“, sagte Geschäftsführerin Meghann Burke in einer Erklärung gegenüber CBS Sports. „Wenn die NWSL ihre Präsenz erweitert, muss sie dies auf eine Weise tun, die den Wert, die Beiträge und die Lebensgrundlagen aller Spielerinnen, die sie direkt oder indirekt beschäftigt, respektiert. Wir sind bereit, mit der Liga zusammenzuarbeiten, um sicherzustellen, dass jedes neue Ligamodell diesen Verpflichtungen gerecht wird und die Liga die im CBA verankerten Rechte unserer Mitglieder wahrt.“

Auch die Frage der Einrichtungen ist noch offen, zumal die meisten NWSL-Teams keine eigenen Trainingsplätze und Stadien besitzen. Es stellt sich die Frage, wie viele Termine für neue Spiele an diesen Austragungsorten noch verfügbar sind. Die Suche nach neuen Trainingsräumen – entweder auf dem Gelände, das die Division-I-Teams bereits nutzen, oder anderswo – ist ebenfalls ein logistisches Problem, das gelöst werden muss. Auch in dieser Hinsicht wird das nächste Jahr besonders herausfordernd – die FIFA wird für die Männer-Weltmeisterschaft im nächsten Sommer eine Vielzahl von Einrichtungen nutzen, sowohl als Basislager für die 48 teilnehmenden Nationalmannschaften als auch als zusätzliche Trainingsgelände im Vorfeld der Spiele.

„Als uns vor zwei, drei Jahren klar wurde, dass sich unsere Saison mit der Herren-WM überschneiden würde, dachte ich, wir spielen die ganze Zeit“, sagte Berman. „Warum auch nicht? Dann erfuhren wir, dass sie übrigens über alle unsere Gebäude hinweg sprechen. Gut zu wissen, denn das zwingt uns zu überlegen, wie und wann wir spielen können. Aber das ist nicht unsere Weltmeisterschaft. … Wie das aussehen wird und wie das mit all der Logistik zusammenhängt, die Innovationen manchmal im Weg stehen kann – Stadionverfügbarkeit, Übertragungsfenster und all diese Dinge – daran arbeiten wir gerade. Wenn jemand 16 Gebäude für uns bauen könnte, würden wir spielen.“

„Sie haben viel zu tun“

Viele wünschen sich schon lange eine Reserveliga im amerikanischen Frauenfußball, da der College-Fußball zwar nach wie vor die wichtigste Entwicklungsbahn für Spielerinnen ist, aber langsam an Bedeutung verliert. Spielerinnen unterschreiben immer jünger Profiverträge, manche meiden sogar den College-Fußball – Trinity Rodman von Washington Spirit war eine der Ersten, während Mak Whitman von NJ/NY Gotham FC im Juli mit 13 Jahren die jüngste NWSL-Spielerin aller Zeiten wurde, als sie einen Vertrag unterschrieb. Während Rodman bereit war, unter Profis zu spielen und 2021 als Rookie of the Year ausgezeichnet wurde, gilt dies nicht für alle, sodass die geplante Division-II-Liga der NWSL aus mehreren Gründen nahezu selbstverständlich ist.

„Ich denke, es gibt definitiv eine große Lücke, die wir derzeit schließen müssen“, sagte Gothams Cheftrainer Juan Carlos Amoros am Freitag. „Ich denke, diese Struktur ist eine große Herausforderung. Ein perfektes Beispiel dafür sind die Verletzungen auf der Torwartposition. Aufgrund unseres Kaders und des fehlenden B-Teams mussten wir Michelle Betos, die jetzt zum Trainerstab gehört, fast bitten, zurückzukommen. Man möchte junge Spielerinnen haben, die im Kader der ersten Mannschaft stehen müssen. Es ist aber immer noch sehr schwierig für sie, Spielzeit zu bekommen, denn wenn sie im Kader der ersten Mannschaft stehen, kann man sie nicht einsetzen oder ihre Entwicklung nicht kontrollieren oder unterstützen.“

Die bloße Gründung einer Division-II-Liga würde jedoch nicht alle Probleme lösen. Das größte Problem ist, dass die Division-II-Liga der NWSL Teil einer fragmentierten Landschaft sein könnte, sobald US Soccer sie genehmigt – die WPSL Pro hat ebenfalls den Division-II-Status beantragt, und der Dachverband des Sports steht der Genehmigung beider Anträge nichts im Wege. Derzeit gibt es im Frauenfußball zwei Division-I-Ligen (die NWSL und die USL Super League) und im Männerfußball zwei Division-III-Ligen (MLS Next Pro und USL League One). Die USL hat sich für 2027 um eine Division-I-Liga beworben, während die MLS diesen Status bereits besitzt.

Im Vergleich zu anderen Fußballpyramiden weltweit, wo es selten mehr als eine Liga auf demselben Niveau gibt, ist dies ein einzigartiges System. Man könnte jedoch argumentieren, dass dies die gesamte Spielerentwicklung unübersichtlicher macht. Sei es eine Identitätskrise für eine Liga, die sich einen Teil der Pyramide mit einer anderen teilen muss, oder die schlichte Tatsache, dass eine zersplitterte Landschaft für die Spielerentwicklung möglicherweise nicht ideal ist.

„Es wird gut für die Liga sein, aber es liegt noch viel Arbeit vor ihnen – wie sie das Ganze auf die Reihe kriegen und gut aussehen lassen“, sagte Lorne Donaldson, der kürzlich entlassene Cheftrainer der Chicago Stars mit langjähriger Erfahrung im US-Jugendfußball, am Freitag. „Die gesamte Logistik muss stimmen, damit alles reibungslos läuft, denn wir haben ja noch das College, und das College wird nicht verschwinden.“

Es ist auch fraglich, ob genügend Spielerinnen vorhanden sind, um die Kaderplätze in zwei Division-II-Ligen zu besetzen, zumal viele Spielerinnen immer noch den College-Weg wählen. Die Division II der NWSL plant, nächstes Jahr mit acht Teams zu starten, während die WPSL Pro bis 2026 zwölf Teams anstrebt, die alle um dieselben Spielerinnen kämpfen könnten. Donaldson ist überzeugt, dass es genügend Athletinnen gibt, um sich Plätze in den Kadern zu sichern, auch wenn dafür möglicherweise eine globale Expansion erforderlich sein könnte.

„Ich denke, es gibt Spieler dort“, sagte er. „Wenn Spieler aus Afrika kommen, gibt es viele, nicht nur in den USA. [Es gibt] Spieler aus Brasilien. Ich denke, einige dieser jungen Spieler kommen gerne her und spielen in diesen Ligen, weil sie nicht aufs College gehen, die meisten von ihnen. Sie wollen einfach mit 15, 16, 17 kommen. Sie wollen direkt in unsere Profiliga, wie sie es in europäischen Ländern tun, und ich denke, wenn sie die Möglichkeit dazu haben, ja. Aber ich denke auch, wir haben genug Spieler in diesem Land, viele gute Spieler, also sehe ich das nicht als Problem.“

Dieser Plan könnte eine Abkehr von der MLS Next Pro bedeuten, der Division III der Männerliga, die die MLS als Förderer nationaler Talente nutzt. Berman räumte ein, dass die NWSL keinen besonderen Bedarf sehe, diesem Modell zu folgen, und dass die Expertise von Teambesitzern, die in der MLS und der NWSL präsent sind, wertvoll sein werde.

„Ich denke, wir profitieren von vielen klugen, erfahrenen MLS-Besitzern, die Teil unseres Ökosystems sind und diese Strategie mitgestaltet haben. Sie sagen: Schauen wir uns an, was MLS Next Pro geleistet hat, analysieren wir unsere Ziele und überlegen, was wir daraus lernen können und was wir genauso oder anders machen können“, sagte sie. „Das Tolle an dieser Liga ist, dass alle Optionen offen sind. Man hat die Möglichkeit, innovativ zu sein und sich zu fragen: ‚Ist die bisherige Vorgehensweise die richtige für uns?‘ Und dann können wir Ja oder Nein sagen und unsere Strategie von dort aus weiterentwickeln.“

Die Zukunft der Expansion

Der Antrag enthielt außerdem einen kurzen Satz mit erheblicher Tragweite: Die NWSL „wird unabhängigen Vereinen die Möglichkeit bieten, der Division II League beizutreten.“

Es gab auch keinen konkreten Zeitplan für die Erweiterung der Division II, obwohl das nicht unbedingt ungewöhnlich ist. Der Erweiterungsprozess ist naturgemäß ein Prozess, der sich ständig weiterentwickelt und den Anforderungen der Liga entspricht, in die ein neues Team aufgenommen werden möchte. Das gilt auch für die aktuelle Division I der NWSL, wo weitere Erweiterungsrunden nahezu garantiert sind, auch wenn der Zeitplan für die nächste Runde noch nicht feststeht. Die Division II, so Berman, führe definitiv einen neuen Expansionswettbewerb für die NWSL ein, und vielleicht auch einen notwendigen, da sie in der letzten Runde, die Anfang des Jahres mit der Auswahl einer Eigentümergruppe aus Denver endete, 80 Angebote aller Art und Größenordnungen in Betracht zog.

„Division II ist eine der Möglichkeiten, die wir prüfen, um sicherzustellen, dass wir weiter expandieren und wachsen können und die Rekrutierung hochqualifizierter Spielerinnen und Spieler sowie des technischen Personals sicherstellen. All dies wird noch geprüft“, sagte Berman. „Die Anmeldung für Division II gibt uns die Möglichkeit, den Schritt zu wagen, während wir die Nachfrage nach Expansionsinteressen in teils kleineren Märkten, die Teil des NWSL-Ökosystems werden und uns bei der Erreichung unserer sportlichen Ziele unterstützen möchten, weiter prüfen. All diese Dinge befinden sich derzeit in der Entwicklungsphase.“

Viele, wenn nicht alle der mit Spannung erwarteten Antworten werden voraussichtlich im Rahmen des Bewerbungsverfahrens von US Soccer formalisiert. Der Vorstand von US Soccer, dem auch Berman angehört, wird zu einem späteren Zeitpunkt sowohl über die Bewerbung der NWSL für die Division II als auch über die Bewerbung der WPSL Pro abstimmen.