Kentuckys Stoops sagt, er nimmt Widrigkeiten an
Er versteht die Unbeständigkeit der SEC und ist sich der unruhigen Stimmung um sein Programm nach einer Saison mit 4:8 im letzten Jahr, dem Exodus von Spielern aus dem Programm und dem Weggang seines langjährigen rechten Arms Vince Marrow, der als Executive Director of Player Personnel zum Rivalen Louisville wechselte, durchaus bewusst.
„Ich genieße es irgendwie. Es ist, wie es ist, verstehst du?“, sagte Stoops am Donnerstag gegenüber ESPN. „Werft das Youngstown [Ohio] aus mir heraus, richtig? Stellt mich in die Ecke. Lasst mich rauskämpfen. … Ich fühle mich dieser großartigen Universität verpflichtet, die mir und unseren Fans gegenüber so loyal und so gut war. Das ist es, was mir am Herzen liegt.“
Stoops geht in seine 13. Saison in Kentucky – eine Ewigkeit im SEC-Football. Seit Stoops 2013 eingestellt wurde, wechselten 27 Cheftrainer die anderen 13 SEC-Schulen, Oklahoma und Texas nicht mitgerechnet. Er führte die Wildcats 2018 und 2021 zu zehn Siegen, nachdem das Team seit 1977 keine zehn Spiele in einer Saison mehr gewonnen hatte. Kentucky hatte bis zum Einbruch in der letzten Saison acht Bowl-Spiele in Folge bestritten, sodass niemand in Kentuckys Umkleidekabine befürchtet, dass plötzlich der Himmel einstürzen könnte.
Wenn man Oklahoma und Texas nicht mitzählt, hatten in den letzten fünf Saisons in der SEC nur Alabama, Georgia, Ole Miss und Texas A&M einen höheren Sieganteil gegen höherrangige Gegner als Kentucky (41,7 %).
„Wir alle brennen darauf, wieder in Kentucky Football zu spielen“, sagte Senior Linebacker Alex Afari Jr. „Ich weiß, dass Coach Stoops entschlossen ist, alles zu tun, um das Team wieder auf die Erfolgsspur zu bringen, denn letztes Jahr lief es nicht so gut für uns. Aber Coach Stoops ist derselbe Typ, seit ich ihn kenne.“
Und ja, seine Spieler sagten, er sei ein echter Kämpfer, der mit allem fertig werden könne, was auf ihn zukommen könne.
„Er ist ein harter Kerl. Als SEC-Trainer muss man mit viel zu tun haben, und man sieht, dass er das verkörpert, wofür unsere Kultur steht: die Arbeitermentalität“, sagte Senior Tight End Josh Kattus . „Er ist in Youngstown, Ohio, als Arbeiter aufgewachsen, also müssen wir dasselbe verkörpern.“
Vor allem aber hat Stoops die Erwartungen an Kentuckys Football geweckt, und er sagte, das sei sein Ziel gewesen, als er ankam. Die Wildcats hatten sechs Saisons in Folge verloren, bevor Stoops in seiner vierten Saison den Durchbruch schaffte. In den darauffolgenden acht Jahren folgten sieben Siege, bevor Kentucky in der letzten Saison sechs seiner letzten sieben Spiele verlor – der einzige Sieg gelang gegen Murray State. Trotzdem gewann Kentucky 2024 bei Ole Miss und verlor gegen Georgia mit 13:12.
„Es gibt immer Druck“, sagte Stoops. „Ich bin stolz auf unsere Arbeit, auf das Gesamtwerk. Aber es geht immer nur um diese Saison. Natürlich gab es in der Offseason viel zu tun, und ich wollte das nicht einfach so angehen. Wir wollten unser Programm und alle Bereiche gründlich unter die Lupe nehmen und sicherstellen, dass wir die Dinge angehen.“
„Wir haben diese Herausforderung angenommen. Wir sind nicht davor weggelaufen.“
Stoops sagte, die Wildcats würden in dieser Saison 50 neue Spieler haben und räumte ein, dass diese Art von Fluktuation einzigartig für das Programm sei. Er fügte aber auch schnell hinzu, dass nicht jede Veränderung unbedingt schlecht sei. Er sagte, Kentucky habe 26 Spieler aus dem Portal geholt, von denen neun an Power-4-Schulen starteten.
„Es ist anders, aber in gewisser Weise auch notwendig“, sagte Stoops. „Ich mag die frischen neuen Gesichter. Diese 50 neuen Spieler kümmern sich überhaupt nicht darum, was wir letztes Jahr gemacht haben. Sie machen sich Gedanken darüber, was wir gerade machen und wie wir dieses Team verbessern können.“
Zach Calzada , der nach seinem Karrierestart bei Texas A&M nun zum vierten Mal in einem anderen Team spielt, bekommt die Chance, in Kentucky Starting Quarterback zu werden. Stoops betonte, es sei wichtig, einen Quarterback mit Starterfahrung und wichtigen Wiederholungsspielen zu verpflichten. Stoops sagte, die Verfügbarkeit von Redshirt-Freshman Cutter Boley gebe den Wildcats eine gewisse Sicherheit.
„Cutter ist ein junger Spieler, und ich möchte ihm die nötige Zeit geben, sich zu entwickeln“, sagte Stoops. „Das kann in diesem Trainingslager passieren, ich weiß es nicht, aber ich denke, Cutter ist ein wirklich guter Footballspieler, und ich denke, Zach ist ein guter Spieler mit viel Erfahrung und hat in wichtigen Spielen in der SEC gespielt und gewonnen. Mir gefällt diese Kombination.“
Kentucky belegte letzte Saison landesweit den 112. Platz im Passspiel und warf 15 Touchdowns und 17 Interceptions.
Der Verlust von Marrow im letzten Monat, insbesondere an Louisville, nachdem er die ganze Zeit bei UK bei Stoops verbracht hatte, löste im ganzen Staat Schockwellen aus.
Stoops sagte gegenüber ESPN, dass es nie leicht sei, einen Job aufzugeben und dass er keine schlechten Gefühle gegenüber Marrow hege.
„Wir waren lange Zeit zusammen, aber man geht weiter, und genau das haben wir getan“, sagte Stoops und merkte an, dass er sich mehr darauf konzentrierte, seinen Offensivkoordinator (Bush Hamdan) für eine zweite Saison in Folge zu halten, nachdem es in den letzten Jahren auf dieser Position immer wieder zu Fluktuationen gekommen war.
Und obwohl er den Aufruhr über den Verlust von Marrow verstehe, sagte Stoops, die Leute vergessen, dass Kentucky seinen Offensivkoordinator Liam Coen zweimal verloren hat.
„Er ist jetzt NFL-Trainer [Jacksonville Jaguars], und davon hat man nach seinem Verlust nicht mehr so viel gehört“, sagte Stoops. „Ich schätze die Kontinuität in unserem Team. Mir gefällt, wie alle im Programm alles, was wir seit dem Ende der letzten Saison gemacht haben, umgesetzt haben.“
Kattus nannte es eine „Vierter-und-1-Mentalität“.
espn
