Kann Clemson mit der Kritik ehemaliger Spieler und Dabo Swinney selbst die Geschichte ändern?

CLEMSON, SC – Dabo Swinney hat ein Händchen dafür, immer wieder Positives zu sehen. Das war in den letzten fünf Saisons sein prägendes Merkmal, da Clemson zwar an der Spitze der ACC rangierte, aber frustrierend weit von der Dominanz der 2010er Jahre entfernt war. Aus einer Niederlage konnte Swinney lernen. Selbst nach einer Niederlage sah er Hoffnung. Selbst inmitten der Fan-Revolte fand er in seiner eigenen Umkleidekabine alle Beweise für eine unvermeidliche Wende.

Vielleicht ist das das Erschütterndste an Clemsons jüngstem Kampf mit der Mittelmäßigkeit. Es ist nicht nur so, dass die Tigers, der klare Favorit in der ACC zum Saisonauftakt, vor dem Duell am Samstag gegen das ebenso enttäuschende und 2:2-Team aus North Carolina ( 12:00 Uhr ET, ESPN ) eine Bilanz von 1:3 haben, sondern auch, dass Swinneys üblicher Optimismus von seiner eigenen Frustration durchzogen ist.

„Das ist einfach ein absolutes Trainerversagen“, sagte Swinney. „Ich weiß nicht, wie ich es anders sagen soll. Und ich zeige nicht mit dem Finger, sondern mit dem Daumen. Es beginnt bei mir, denn ich habe alle eingestellt, ich gebe jedem die nötige Kraft und rüste jeden aus.“

Abgesehen von der Bilanz war Clemson schon einmal in dieser Situation – nach schwachen Starts in den Jahren 2021, 2022, 2023 und der Niederlage gegen Georgia im letzten Jahr zum Saisonauftakt. Und doch blieb Swinney bei jeder dieser Wendepunkte der größte Verkaufsschlager seines Programms.

Nach dem schlechtesten Start der Tigers seit 2004 ist selbst Swinney nicht immun gegen die Realität. Die Fragen sind größer, der Einsatz höher und die Lösungen flüchtiger.

Nach der deutlichen Niederlage gegen Syracuse im Death Valley vor zwei Wochen postete ESPN Social die historische Überraschung in fetten Lettern. Die Reaktion des ehemaligen Clemson-Defensive-Ends Xavier Thomas spiegelte die Frustration wider, die so viele im einst undurchdringlichen inneren Heiligtum der Tigers empfinden.

„An diesem Punkt“, antwortete Thomas, „ist es nicht einmal mehr eine Überraschung.“

Zwei Monate einer scheinbar verlorenen Saison bleiben. Clemson hat noch einen Weg, sich wie zuvor zu erholen und mit einer respektablen, wenn auch enttäuschenden Bilanz abzuschließen. Doch es gibt auch einen anderen Weg – einen, den sich vor wenigen Wochen kaum jemand im Programm vorstellen konnte. Ein Weg, der zum Ende einer Dynastie führt.

„Er hat sich definitiv etwas Zeit verschafft, um zwischendurch ein paar Probleme zu haben“, sagte der ehemalige Clemson-Receiver Hunter Renfrow. „Er ist ein unglaublicher Trainer und Anführer, und er wird es schaffen.“

Der ehemalige Clemson Runningback und heutige Podcaster Darien Rencher hat während des Herbsttrainings eine Menge Interviews mit Starspielern gesammelt, die er im Laufe der Saison veröffentlichen wollte. Die meisten davon sind zeitlos. Auch das Gespräch mit Clemson-Quarterback Cade Klubnik war zeitlos. Rückblickend fühlt es sich eher wie eine Zeitkapsel an, die man erst nach einer umfassenden Analyse der Ereignisse wieder freilegen kann.

„Vor anderthalb Monaten sprachen wir davon, dass er ein Favorit für die Heisman-Trophäe war, ein Top-5-Draftpick“, sagte Rencher. „Ich meine – meine Güte.“

Jede Aufklärung der Fehler bei Clemson muss beim Quarterback beginnen.

Klubniks Karriere verlief ziemlich geradlinig - von einer holprigen Rookie-Saison, hauptsächlich als Ersatzspieler, über eine Sophomore-Saison voller Anfangsschwierigkeiten bis hin zu seiner Coming-out-Party letzte Saison, die mit 336 Passing Yards und drei Touchdowns in einer Playoff-Niederlage gegen Texas endete. Der logische nächste Schritt war der Aufstieg in die Riege der Elite-Quarterbacks - nicht nur national, sondern im Pantheon der besten Clemson-Spieler, neben Deshaun Watson und Trevor Lawrence.

Stattdessen wirkte Klubnik verloren.

„Es kann nicht körperlich sein, es sei denn, er hat die nötigen Köpfchen, was vielleicht der Fall ist“, sagte der ehemalige Clemson-Offensive-Lineman und aktuelle ACC-Network-Analyst Eric Mac Lain. „Manchmal ist es schlimm. Da stehen die Jungs, die völlig frei schreien, und er schaut sie an, und der Ball kommt einfach nicht raus. Das ist das Unerklärliche.“

In vier Spielen hat Klubnik fast genauso viele Touchdowns durch Pässe (sechs) wie Interceptions (vier) erzielt.

Es gibt jedoch nicht wenige Leute im Programm, die glauben, sie könnten die Schwierigkeiten erklären – bei Klubnik und anderen Stars, die im September enttäuschten.

„Wir haben in Clemson keine Hunde“, postete der ehemalige All-America-Defensive-End Shaq Lawson Anfang September. „NIL hat alles verändert.“

Es ist bezeichnend, dass sogar Swinney seine Kritik an Klubnik lautstark geäußert hat.

„Es ist Routine. Einfach, nicht kompliziert, einfach nur lesen, einfach ablaufen“, sagte Swinney über Klubniks Spiel in Woche 1, eine Leistung, die sich in den folgenden Spielen widerspiegelte. „Den Ball halten und aus der Pocket rennen. Er hat einfach nicht gut gespielt, deshalb musste ich nicht mit ihm reden. Er wusste es schon. Er kennt das Spiel.“

Dies ist eine andere Ära des College-Footballs, und während Swinney zuvor oft ein gewisses Maß an Geduld mit seinen Spielern forderte, ist Klubnik den meisten Berichten zufolge nach Swinney die zweitbestbezahlte Person im Football-Gebäude, sodass sich die Erwartungen geändert haben.

„Wenn [Klubnik] kein Kerl ist, gewinnen wir nicht“, sagte Swinney nach der Niederlage gegen LSU in Woche 1. „Kumpels müssen Kerle sein. Das ist Football für große Jungs.“

Dass Klubniks Probleme auf massiven Null-Gehältern und einem ebenso immensen Hype beruhen, ist nicht ohne anekdotische Belege. Schauen Sie sich im ganzen Land um, und Sie werden viele andere Spieler finden – DJ Lagway aus Florida , Arch Manning aus Texas , Nico Iamaleava von der UCLA , LaNorris Sellers aus South Carolina und Garrett Nussmeier von der LSU –, die einen holprigen Start in eine Saison hatten, die eigentlich zu einem Star hätte werden sollen.

Und doch fühlt sich das für Klubnik wie eine leere Ausrede an. Zahlreiche Trainer und Teamkollegen bestätigen, dass er unerschütterlich ehrgeizig und talentiert ist. Der einzige Nachteil, den Klubnik in den letzten Jahren hatte, war sein Eifer, den Helden zu spielen und zu viel zu leisten.

Der vielleicht größere Einfluss von NIL auf Klubniks Leistung liegt darin, wie weit er davon entfernt ist, seinen Gehaltsscheck zu verdienen. Die Millionen könnten ein Vorwand zum Entspannen oder eine Belastung sein, der er gerecht werden muss, und Klubniks Aufzeichnungen aus vier Spielen zeigen einen Quarterback, der sich abmüht, die Rolle zu spielen, anstatt einfach so zu spielen, wie er es immer getan hat.

„Es ist ein harter Sport und ein Mannschaftssport. Den perfekten Quarterback gibt es nicht“, sagte Klubnik. „Ich achte nicht darauf, wie andere Quarterbacks spielen, aber ich bin konkurrenzfähig, egal ob wir gut sind oder nicht, und ich werde bis zum Schluss kämpfen. Ich glaube, das Video zeigt das, aber fragen Sie jeden hier in der Anlage, wer ich bin und wer dieses Team ist: Wir werden kämpfen und uns nicht unterkriegen lassen.“

Swinney hat sich oft über offene Kritik an seiner eigenen Leistung geärgert, wie zum Beispiel bei seiner Tirade als Reaktion auf einen außer sich geratenen Clemson-Fan – Tyler aus Spartanburg –, der nach einem 4:4-Start in die Saison 2023 in Swinneys Radiosendung anrief und Veränderungen forderte. Swinneys Schimpftirade wurde weitgehend als Inspiration für eine Siegesserie von fünf Spielen zum Jahresende angesehen – eine nachdrückliche Abfuhr für diejenigen, die bereit waren, seinen Nachruf zu verfassen.

„Er hat es auf seine Art gemacht“, sagte Renfrow über Swinney. „Und er hat einen wirklich guten Kader zusammengestellt. Vor drei Monaten haben uns alle zum besten Team des Jahres gekürt.“

Die Erzählung hat sich schnell geändert und Swinney widerspricht nicht.

„Jetzt kann jeder mit Dreck werfen“, sagte Swinney, noch bevor die jüngste Schlammschlacht richtig losging. „Nur zu, sagt, wir sind schon wieder schlecht. Sagt es allen. Trainer sind schlecht, Cade ist echt mies. Schreibt das wieder.“

In Clemsons letzten vier Saisons – Jahren mit 10, 10, 9 und 10 Siegen – herrschte die allgemeine Meinung, dass die Tigers zwar gut blieben, aber aufgrund von Swinneys hartnäckigem Beharren darauf, altmodisch zu bleiben, langsam hinter die Konkurrenz zurückfielen. Aufgrund von Kommentaren aus dem Jahr 2014, sieben Jahre vor Beginn der NIL, galt er als zögerlich gegenüber der NIL-Ära (obwohl Clemson damals über sein Kollektiv stark in seine Spieler investierte). Mehrere Saisons lang weigerte er sich, im Portal mitzumischen, behielt den Großteil seiner rekrutierten Talente, fügte dem Portal aber bis zu dieser Offseason nichts hinzu.

Und dennoch hat sich Swinney weiterentwickelt – wenn auch etwas langsamer als die meisten Trainer.

„Eine der oberflächlichen Ansichten über Swinney ist, dass er sich nicht verändert hat“, sagte Rencher. „Er hat getan, was er tun musste, um ihnen eine Chance zu geben. Er holte den besten Offensivkoordinator des Landes [Garrett Riley] nach Clemson. Er holte einen der renommiertesten Defensivkoordinatoren des Landes [Tom Allen], der gerade in den Playoffs war, nach Clemson. Er hat sich ins Portal gestürzt und einen Top-D-End [ Will Heldt ] geholt. Er hat seine Jungs bezahlt und seinen Kader behalten. Diese Jungs wurden bezahlt.“

Trotz der heftigen Kritik ehemaliger Spieler wurde Swinney kaum kritisiert. Sie haben für ihn gespielt, sie kennen ihn und sie sind überzeugt, dass er nicht die Ursache für Clemsons Probleme ist.

Bei den neuen Koordinatoren – Riley wurde 2023 eingestellt, und Allen wurde in dieser Nebensaison eingestellt – und den aktuellen Spielern sieht die Sache jedoch anders aus.

„Sie wollen mehr gewinnen als wir“, postete der ehemalige Edge Rusher KJ Henry nach Clemsons überraschender Niederlage gegen Syracuse.

Der Ausdruck der Frustration ehemaliger Spieler – viele, wie beispielsweise Henry, mussten während Clemsons schwierigerer Phase in den 2020er Jahren einige Rückschläge hinnehmen – war bemerkenswert.

Heldt sagte, er habe der Kritik von außen nicht viel Beachtung geschenkt, verstehe sie aber.

„Sie haben sich dieses Recht verdient“, sagte Heldt. „Sie haben sich die Zeit genommen und sich das Recht verdient, ihre Gefühle zu äußern, aber ich mache mir darüber nicht allzu viele Gedanken.“

Auch wenn der Kommentar nicht bis in die Umkleidekabine durchgesickert ist, scheint die Botschaft dennoch klar zu sein.

Swinneys vernichtende Kritik an seinem Trainerstab – sich selbst eingeschlossen – diese Woche war ein Beweis dafür, dass die gesamte Kultur nicht stimmt. Swinney wurde jahrelang für seinen engstirnigen Ansatz beim Aufbau seines Trainerstabs kritisiert, bei dem er hauptsächlich ehemalige Clemson-Spieler anheuerte und intern beförderte. Doch diese Neueinstellungen bewahrten zumindest eine Kultur, die Meisterschaften hervorgebracht hatte. Doch nun fühlen sich Riley und Allen aufgrund des unkoordinierten Spiels und des Fehlens einer klaren Identität auf beiden Seiten des Balls eher wie Söldner denn als Retter. Das Ergebnis ist weniger wert als die Summe seiner Einzelteile.

Rileys Spielzüge wurden immer wieder in Frage gestellt. In der zweiten Halbzeit gegen LSU, als Clemson entweder vorne lag oder nur einen Punkt Vorsprung hatte, gaben die Tigers das Laufspiel praktisch vollständig auf.

Allen wurde geholt, um die Verteidigung zu stärken, die in der vergangenen Saison von Louisville, SMU, Texas und – in der peinlichsten Leistung der Saison – von Sellers und dem Rivalen South Carolina haushoch geschlagen wurde. Und dennoch dominierte Syracuse mit NFL-Talenten wie Heldt, Peter Woods und TJ Parker in der Defensive Line beim Sieg in Woche 4 im Death Valley die Line of Scrimmage.

Unterdessen scheinen vielversprechende Neuzugänge wie TJ Moore und Gideon Davidson noch nicht bereit für den großen Durchbruch zu sein und die Transferzugänge nach Heldt – Tristan Smith und Jeremiah Alexander – haben praktisch nichts gebracht.

Wenn man anfängt, eine Liste aller Dinge zu erstellen, die schiefgelaufen sind, wird die Frustration deutlich.

„Verpasste Bälle, Cade übersieht einen Gegner, die Offensive Line wird geschlagen, Cade hat eine posttraumatische Belastungsstörung und rennt, wenn er es nicht sollte – all das sind die Ursachen“, sagte Rencher. „Man kann vieles dafür verantwortlich machen, aber es ist einfach zu viel falsch, sodass es nicht richtig sein kann. Es sind zu viele Dinge, die nicht zusammenpassen. Man kann einiges überwinden, aber es ist einfach nicht alles auf einer Wellenlänge.“

VOR SEINEM SPIEL gegen Clemson, das Georgia Tech letztendlich durch ein Field Goal in letzter Sekunde gewann, bereitete Yellow Jackets-Trainer Brent Key die Bühne für das, was er trotz des holprigen Starts der Tigers als Kampf einschätzte.

„Niemand kann den Außenseiter besser spielen als Dabo“, sagte Key.

Swinney hat seine Teams immer wieder auferstehen lassen, die Kritiker abgewiesen, ist seinen Kernphilosophien treu geblieben und als Sieger hervorgegangen – wenn auch nicht als nationaler Champion.

Ist dieses Jahr also wirklich anders? Hat Clemson seine Schärfe verloren? Hat Swinney seine Magie verloren?

„Ich sehe ein extrem talentiertes Team“, sagte Syracuses Defensivkoordinator Elijah Robinson. „Die Jungs sind gefährlich. Ihre Bilanz ist mir egal. Das ist nicht nur ein Team, das ist ein Programm. Dabo Swinney macht einen tollen Job, und sie haben letztes Jahr das erste Spiel verloren und dann die Conference gewonnen. Viele dieser Jungs haben wir schon bei Texas A&M rekrutiert. Die Leute können denken, was sie wollen, wenn sie sich die Bilanz ansehen. Ich schaue überhaupt nicht auf die Bilanz.“

Ein anderer Assistenztrainer, der in dieser Saison gegen Clemson antrat, fügte hinzu: „Es würde mich nicht überraschen, wenn sie den Rest der Saison die Tabelle anführen.“

Ein Sieg würde Clemson immer noch auf zehn Siege bringen, eine Marke, die unter Swinney Standard war. Ein Sieg würde wahrscheinlich die ganze Kritik vom September in eine vielversprechende Offseason verlagern, wie sie Clemson gerade erlebt hat. Ein Sieg ist immer noch möglich, sagen die Spieler, die sagten, ein tiefes Durchatmen während einer Off-Week sei eine Chance gewesen, neu anzufangen.

„Die College-Football-Landschaft hat sich in den letzten zehn Jahren stark verändert“, sagte Renfrow. „Aber die Entwicklung, das Lehren, das Coachen und das Zusammenbringen von Menschen – all das hat sich nicht geändert, und Swinney ist in diesen Dingen so gut wie nie zuvor.“

Das ist im Wesentlichen die Lektion, die Florida State- Cheftrainer Mike Norvell aus der miserablen 2:10-Leistung seines Teams vor einem Jahr gelernt hat. Angesichts einer Flut von Veränderungen und Kritik liegt der Schlüssel darin, sich auf die Überzeugungen zu besinnen, die einen Trainer überhaupt erst erfolgreich gemacht haben, und nicht in einer Vielzahl von Veränderungen, die darauf abzielen, die Massen zu beschwichtigen.

„Die Dynamik im College-Football, die Zugehörigkeit zu einem Team und der Druck innerhalb einer Organisation sind heute größer als je zuvor“, sagte Norvell. „Man investiert Geld und hat all die Agenten und Leute, die diese Jungs umgeben. Wenn die Dinge nicht wie erwartet laufen, muss man sich selbst treu bleiben und sicherstellen, dass man mit den Jungs in Kontakt bleibt, wenn sie sie brauchen. Im Beispiel vom letzten Jahr haben wir das nicht besonders gut hinbekommen, denn als die Flut an Herausforderungen auftauchte, war es entscheidend, die Jungs neu zu fokussieren und sie wieder auf das vorzubereiten, was sie können. Das macht keinen Spaß, aber ich denke, das wird sich in Zukunft noch mehr wiederholen.“

Das Spiel hat sich geändert und Clemson wurde trotz Swinneys unerschütterlicher Entschlossenheit von der Strömung mitgerissen.

Clemson hat ein Erbe, das die Universität mit aufgebaut hat, und trotz des großen Vertrauens in Swinneys Vorgehensweise sind die Risse in der Fassade nicht schwer zu erkennen.

„Der Rekord ist egal“, sagte Rencher. „Jetzt geht es darum, den Clemson-Standard aufrechtzuerhalten.“

„Das wäre, mehr als jede Niederlage, die größte Enttäuschung, wenn sie nicht reagieren würden“, sagte Rencher. „Swinney ist optimistisch. Sie sind auf Dauer angelegt. Er sagte, sie werden all das, was die Leute uns entgegenwerfen, nutzen, um weitere Meisterschaften zu erringen, und ich glaube ihm. Clemson baut auf Glauben und richtiges Reagieren. Es wäre untypisch für Clemson, nicht zu reagieren. Das wäre viel enttäuschender, als 1:3 zu stehen, wenn wir einfach aufgeben. Wenn diese Klasse einfach aufgibt, kann ich mir das nicht vorstellen.“