📷Einblicke in Saquon Barkleys Nacht bei der Met Gala

Fünf Stunden bevor er bei der größten Modenacht des Jahres über den roten Teppich schreitet, betrachtet sich Saquon Barkley im Spiegel, während ihn die Stylisten des Designers Thom Browne für den Abend einkleiden. Die Fenster seiner Suite bieten einen Blick auf die Stadtlandschaft mit älteren Gebäuden, flankiert von noch höheren Gebäuden. Der Eingang des Hotels an der Upper East Side liegt jedoch gegenüber dem Central Park, dessen majestätische Ovallandschaft, die die Fifth Avenue umgibt, für einen Besucher von außerhalb unwirklich erscheinen kann.

Während Rod Waves schmachtende Stimme im Song „Bachelor“ durch die Suite schallt, singt der 28-jährige Barkley mit und kann es kaum erwarten, seine neuen Klamotten anzuziehen, die so dynamisch sind, dass er beeindruckt ist, wenn er sich selbst ansieht. Es ist das Gefühl, ein Junge zu sein, der sich in der Schule für den Fototag fertig macht, das einen Mann an einem Abend wie diesem beschleicht; er ist erleichtert über sein Selbstbewusstsein. Er entdeckte seine Leidenschaft für die Modewelt, als er mit 21 bei Nike unterschrieb, doch mit fast 30 hat sich sein Stil weiterentwickelt und ist reifer geworden. Scherzhaft sagt er, er wolle nicht über seinen Met-Gala-Look 2019 sprechen – im Nachhinein betrachtet waren seine Anzugshorts vielleicht doch nicht die beste Wahl – und dieses Jahr setzt er auf etwas Traditionelleres, Sichereres, Zeitloses. Er sieht elegant aus, passend genug, um auf der Madison Avenue für eine Müsli-Werbung zu werben.

Barkley hat im Jahr 2025 allen Grund zum Glück, auch abseits des Spielfelds. Er trägt eine 82.500 Dollar teure Uhr der Schweizer Firma H. ​​Moser & Cie. Der Mann ist ein Perfektionist und übt die Aussprache des Namens Moser samt aller technischen Daten, bis er sie perfekt beherrscht. Auf der Website von H. Moser wird das knallige Schwarz des Zifferblatts als „Inbegriff von ‚Weniger ist mehr‘“ beschrieben. Das gilt umso mehr für den dreiteiligen Smoking, den der Star der Philadelphia Eagles trägt. Er ist tiefschwarz; die Hose hat vier Knöpfe statt eines Reißverschlusses, und die Schnittführung – die Hose endet knapp über den Knöcheln – lässt die 150 Dollar teuren Socken mit Thom Brownes charakteristischen drei Streifen durchscheinen.

Barkleys Kleidung hat einen nostalgischen Touch. Das Motto der diesjährigen Met Gala ist der schwarze Dandyismus (offiziell „Superfine: Tailoring Black Style“), der während der Harlem Renaissance populär wurde. Barkley sieht aus wie ein Mitglied des Rat Packs: Ein traditioneller, aber schicker Look, der auch bei einem Auftritt in Las Vegas nicht fehl am Platz wäre. Sammy Davis Jr. wäre stolz. „Dieser Stil hat mich geprägt: clean und elegant. Ich trage immer noch Streetwear, aber ich mag es, wenn Dinge auf mich zugeschnitten sind“, erklärt Barkley, als wir uns in seiner Suite gegenübersitzen.

Es ist ein bunter Mix aus Leuten hier, aber für einen Sportler wie Barkley ist alles überraschend zurückhaltend. Da ist unser Kamerateam, sein persönlicher Fotograf, Stylisten mit Thom Browne und H. Moser sowie sein Stylist Joshua „Lesus“ McPhearson, Barkleys Teamkollege an der Pennsylvania State University. Jemand scherzt, die Passform sei eng, weil sie für ihn gemacht sei; Barkley lacht: „Ich habe das Gefühl, dass ich es dieses Mal richtig mache“, sagt er. Ihm gefällt, dass bei der Gala Menschen mit unterschiedlichen Berufen und Lebenswegen zusammenkommen, alle für eine Wohltätigkeitsveranstaltung, die Mode durch grandiose Berühmtheiten feiert. Er zitiert Deion Sanders aus seiner Zeit bei den Atlanta Braves: „Wie Deion sagte, es geht darum, wie man sich fühlt. ‚Wenn du gut aussiehst, fühlst du dich gut, du spielst gut‘, und mit der Mode ist es ähnlich. Man wählt einen Look, den man liebt und mit dem man sich wohlfühlt, damit man rausgehen und man selbst sein kann.“ Barkley singt, obwohl keine Musik läuft. „Oh me, oh me, oh my“, flüstert Barkley und imitiert Drakes Flow in seiner verlorenen Strophe aus „All Me“.

Bevor Barkley sich in den zweiten Stock wagt, um weitere Fotos mit den Fotografen und Social-Media-Koordinatoren von Thom Browne zu schießen – seine Suite liegt im siebten Stock –, versammeln sich alle in den braunen, im Retro-Stil gehaltenen Fluren und warten auf den Aufzug. Prominente, die ebenfalls an der Gala teilnehmen, kommen aus ihren Suiten herunter. „Severance“-Schauspieler Tramell Tillman kommt herein, in gestreiften Hosen und einem schwarzen Frack, der so lang ist, dass ihn ein Assistent festhalten muss, und nickt mir zu. Ich nicke zurück. „Sie sehen blöd aus“, sage ich als ernst gemeintes Kompliment. Tillman antwortet: „Tatsächlich? Danke.“ Seine Bescheidenheit ist verblüffend.

Der Reiz dieses Abends liegt darin, dass selbst einige der größten Stars von ihrem majestätischen Aussehen überrascht sind. Walton Goggins, einer der größten Charakterdarsteller der Welt – so berühmt, dass er schon zu berühmt ist, um als Charakterdarsteller zu gelten – schreitet extravagant in einem umgedrehten Anzug und Kilt (ein Markenzeichen des amerikanischen Designers), ebenfalls von Thom Browne entworfen, durch die Gänge. Goggins, ein unglaublich charmanter Mann, kommt mit einem breiten, teuflischen Lächeln herein. Ich kann nicht anders, meine Filmbegeisterung setzt ein wie ein Spinnensinn, und ich brülle: „Nein, nein, nein, du hast mich wirklich dazu gebracht, über Politik zu reden. Ich bin einfach froh, am Leben zu sein“, und imitiere dabei Goggins' charmanten und schurkischen Charakter in Quentin Tarantinos Krimi „The Hateful Eight“. Goggins schreit es schnell und überschwänglich zurück, bevor er mir einen Klaps gibt, dankbar für die Nischen-Fangemeinde, die über seine neueren, äußerst beliebten Fernsehrollen hinausgeht. „Wo ist die Party heute Abend?“, fragt Goggins und fordert uns fast auf, ihm zu erzählen, was er bereits weiß. „Ich glaube, Pharrells Party“, antwortet ihm mein Redakteur Justin Bey. Sie tauschen Uno-Strategien für die Veranstaltung aus. Barkley sitzt derweil in seiner Suite, ist eingestimmt und wartet im Flur auf seinen Auftritt. In solchen Momenten ist es leicht zu verstehen, warum die Met Gala jeden frühreifen Popkultur-Genießer in ihren Bann zieht. Prominente sollte man nicht auf ein Podest stellen, aber sie haben die Fähigkeit, unseren Geist zu stärken und unseren Wunsch nach Opulenz zu erfüllen.

Barkley geht mit lässiger, selbstsicherer Pose den ganzen Weg von seiner Suite zu dem viktorianischen Speisesaal, wo ein Produktionsteam kunstvolle Fotos von ihm macht. Kronleuchter erhellen den Raum; das Muster auf dem Teppich erinnert an ein explodiertes Blatt, aber selbst das ist noch untertrieben. Auf der Treppe, auf der das Shooting stattfindet, nimmt er eine Captain-Morgan-Pose ein. Dort steht eine künstliche grüne Tür, die Barkley scheinbar öffnet, während ihm eine Frau erzählt, was für ein guter Schauspieler er sei. Sie beruhigt ihn und drängt ihn, weiterzumachen. Die Vorbereitungen für seinen Auftritt bei der Met Gala wirken langweilig und geistig anstrengend, während die Kameras immer wieder knipsen und dieses kreischende Geräusch von sich geben, um Barkleys Kleidung optimal in Szene zu setzen.

Jemand so Erfolgreiches wie Barkley weiß, wann man ihm Honig ums Maul schmiert, und das sind diese nebulösen Momente, wenn man ein Fotoshooting mit jemandem macht, der einen ermutigen will, weil er einen Job zu erledigen hat. Barkley lächelt verlegen, als sie meint, er spiele gute Schauspielerei. Schließlich kann man auf dem Footballfeld nichts vortäuschen, wenn man durch eine offene Zone rast, die die Offensive Line für einen geschaffen hat, während die Verteidiger versuchen, einen mit der Brust in den Rasen zu drücken. Nur auf dem Spielfeld kann man alles geben; kein Designer-Outfit kann Barkley vergessen lassen, dass die wahre Aufgabe eines Footballspielers darin besteht, auf dem Feld so ernsthaft wie möglich zu sein.

Es kann sich fantastisch anfühlen, über Barkleys erste Saison bei den Eagles zu sprechen, weil sie so bemerkenswert war. Es ist die Art von Jahr, über die NFL Films eine spezielle Dokumentation mit Blick hinter die Kulissen zeigen wird. Barkley erreichte Karrierebestwerte und brach Phillys Laufrekord. Zählt man seine Nachsaisonstatistiken hinzu, brach er Terrell Davis' Saisonrekord für Yards from Scrimmage (2.857). In der regulären Saison erzielte er durchschnittlich 125,3 Yards pro Spiel und erlief in der Divisionsrunde gegen die Los Angeles Rams über 200 Yards. Es fühlte sich alles trotzig an; er nahm die Entscheidung der New York Giants, ihn den freien Markt testen zu lassen, so persönlich, dass er daraus die beste Laufsaison aller Zeiten machte. Er übertrieb Kleinlichkeit ins Technicolor-Extrem, so wie es Michael Jordan getan hätte – jemand, den Barkley studiert und zu dem er aufschaut – und pflegte so seine innere Stärke.

Die Eagles schlugen die von Patrick Mahomes angeführtenKansas City Chiefs im Super Bowl haushoch. Dass die Uhr auf Null stand und damit den Sieg signalisierte, war reine Formsache. Es fühlte sich an, als wäre das Spiel entschieden, als Mahomes zum ersten Mal auf den Hintern geschlagen wurde. „Wir hatten Glück. Es war ein ziemlich gutes Spiel für die Verteidigung“, sagt Barkley lächelnd. „Als das Konfetti fiel, war es genau das, wovon ich als Kind geträumt hatte. Es war cool.“

Die Philadelphia Eagles, angeführt von Barkley und Co., sind erschreckend selbstbewusst. Zwei seiner Teamkollegen, die Wide Receiver AJ Brown undDeVonta Smith , sagten sogar, der Gewinn der Lombardi Trophy habe sie seltsam unerfüllt gefühlt. Es ist die Jagd nach dem Titel – und nicht der Titelgewinn selbst –, die ihr Blut in Wallung bringt. Barkley strahlt leicht, als ich ihn frage, ob er ihnen zustimmt. Er versteht, was sie meinen, ohne zu verharmlosen, wie viel ihm dieser Erfolg bedeutet. Als Kind wachte er schweißgebadet auf und träumte vom Gewinn des Super Bowl. Heute weiß er, dass aller Ruhm vergänglich ist und man sofort wieder im Trainingslager mit den Beinen und Kegelschnitten beschäftigt ist.

Mit seinem Rückwärtshürden-Verteidiger gelang ihm außerdem eines der kreativsten und viralsten Highlights der letzten Zeit. Nächste Saison hofft er, das zu toppen und wird wahrscheinlich dem Wunsch seiner Mutter nachkommen, den Move nicht mehr zu machen. Er hatte noch keine Gelegenheit, ihn zu üben, aber er hat einen Dreh-Move im Visier.

„Wie kann ich den Spin anpassen?“, erklärt Barkley. „Es war eine 180-Grad-Drehung, also wäre es cool, wenn ich eine volle 360-Grad-Drehung hinbekomme.“ Er sieht es klar vor sich, aber der richtige Zeitpunkt muss sein, und die Bewegung muss perfektioniert sein, damit sie, wenn sie trifft, aussieht, als wäre sie nur Superman. In seinem Streben nach einer neuen Möglichkeit, sich von der Konkurrenz abzuheben und den Eagles zu einer neuen Dynastie zu verhelfen, lebt Barkley im Sweet Spot zwischen Vorbereitung und himmlischer Größe. Tiger Woods und seine dominante Serie von vier Grand-Slam-Titeln im Jahr 2000 sind für ihn eine brennende Inspiration: ein Leitstern, wenn man so will. Und Barkley spricht eloquent über Woods. „Ich weiß nicht, ob irgendjemand eine solche Saison hatte, aber 1999 hatte er auch eine fantastische Saison.“ Barkley fügt hinzu: „Es geht darum, wie er die Jahre übereinanderlegen konnte.“

Die Eagles waren in der vergangenen Saison so dominant, dass die NFL eine Regeländerung erwägt: das Verbot ihres berühmten Tush Push. Die Petition wurde von den Green Bay Packers gestartet, möglicherweise aus Neid nach der Niederlage gegen die Eagles im NFC Wild Card Game. Der Tush Push ist ein verheerend effektiver Schachzug und hat dazu beigetragen, die Eagles zu brutalen Champions zu machen, weit davon entfernt, Außenseiter zu sein. Barkley ist verärgert über die Kontroverse, die dieser Spielzug ausgelöst hat, und wie ein Vater, der an harte Liebe glaubt, fordert er den Rest der Liga auf, härter zu werden. „Wenn ihr es nicht mögt, werdet besser darin, es zu stoppen“, sagt Barkley. „Es ist kein Spielzug, den nur wir machen. Jeder versucht es, wir sind einfach super erfolgreich darin.“ Ein Hauch von wettbewerbsorientierter Arroganz schwebt ihm über die Lippen, wenn er die Sätze beendet. Solche Momente lassen erahnen, was dieses Eagles-Team zu werden vermag. Das Team ist offensiv so stark, dass es im NFL Draft 2025 fünf Defensivspieler in Folge gedraftet hat. So sieht Dominanz aus.

DIE MODEBRANCHE kann hart umkämpft sein, aber nicht für Barkley, der sich nicht mit Gleichaltrigen vergleicht. Fragen danach, wer in Sachen Mode der Beste im Team ist, interessieren ihn nicht; er behauptet, er tue das nicht für andere. Nein, sein größter Unterstützer unter Gleichaltrigen ist Tyrod Taylor, dessen Stil er nachahmen möchte: königlich und traditionell. Sowohl auf dem Spielfeld als auch abseits davon ist Taylor für Barkley eine erfahrene Persönlichkeit. Barkley spricht oft mit Taylor, der 14 NFL-Saisons gespielt hat, und holt seine Meinung ein – eine helfende Hand für jemanden, der herausfinden möchte, welche Kleidung ihn am besten repräsentiert. In seinem Privatleben unternimmt er kleine Schritte in diese Richtung. Männer wollen in der Regel alles selbst machen, aber er erlaubt sich, um Hilfe zu bitten, sei es von Freunden, Eltern oder seiner Verlobten. „Ich habe das Gefühl, wenn man loslassen kann, hat man nicht das Gefühl, alles im Leben kontrollieren zu müssen“, erklärt Barkley. „Das ist wirklich hilfreich für mich, und ich kann mich immer noch darin verbessern.“

McPhearson, Barkleys Stylist, arbeitet seit 2021 mit ihm zusammen, als der Running Back um Hilfe bei einem DoorDash-Werbespot bat. Nach dem Werbespot mussten sie in der Woche weitere Werbespots drehen. Als Teamkollegen in Happy Valley haben sie sich nie über die Kleidung gefreut – sie waren zu sehr damit beschäftigt, lange Trainingseinheiten zu überstehen. Doch nachdem ihre Freundschaft wieder aufgeflammt war, entwickelte sich eine Partnerschaft, und McPhearson ist seitdem an Barkleys Seite. „Mein Hauptziel ist es, dass Saquon sich wohlfühlt“, sagt McPhearson. „Wenn man sich wohlfühlt und sich in seiner Kleidung wohlfühlt, kann man sich immer noch weiterentwickeln.“

Als Barkley das Hotel verlässt, steht McPhearson neben ihm, bereit für die abenteuerliche Nacht, die sie erwartet. Es regnet in Strömen, aber der SUV steht da und wartet, um die Jungs achtzehn Blocks stadtauswärts zu bringen. Es ist etwa 18 Uhr, die Sonne ist aufgegangen; die Luft ist feucht. Paparazzi schießen Fotos; einer murmelt, er könne Barkley nicht sehen, weil ihm Leute die Sicht versperren. Mir gehen so viele Gedanken durch den Kopf, über das Wesen des Berühmtseins, über die Exzellenz, die Barkley erreicht hat und die es ihm ermöglicht, in einer Welt zu leben, die größer ist als Coplay, Pennsylvania, die Stadt, in der er sich schließlich niederließ, nachdem seine Familie aus der Bronx weggezogen war. Es ist eine Welt, zu der nun auch Präsident Trump gehört, mit dem Barkley hofft, noch eine Runde Golf zu spielen, sagte er kürzlich. Aber im Moment ist er hier, einfach hier, und steht im Regen. Die Bilder enden und er eilt in den SUV, bereit für eine glamouröse Nacht, bevor ihn im Herbst grasbefleckte Stollenschuhe und die Pfeife eines Schiedsrichters erwarten.