Die Baseball-Legende der Frauen, Ayami Sato, ist bereit, in der kanadischen Profiliga der Männer Spuren zu hinterlassen

Wenn Ayami Sato am Sonntag eine 42 Spiele umfassende reguläre Saison mit den Toronto Maple Leafs eröffnet, wird die japanische Pitcherin die erste Frau sein, die für ein kanadisches professionelles Herren-Baseballteam spielt.

Sie wird voraussichtlich kurz nach 14:00 Uhr ET in einem Spiel gegen die Kitchener Panthers auf dem Hügel stehen und dabei einen Fastball mit fast 80 Meilen pro Stunde und einen Curveball mit angeblich höherer Spinrate als die meisten Major-League-Spielerinnen werfen, was zu mehr Fehlschlägen gegen die Schlagfrauen führt.

Diejenigen, die an Satos Erfolgsaussichten in der neun Teams umfassenden Intercounty Baseball League im Süden Ontarios zweifeln, lädt die japanische Legende Menschen in und um Toronto ein, ihr Debüt im Dominico Field in Christie Pits zu verfolgen.

Obwohl der Curveball nicht zu ihren Lieblingsschlägen gehört, verriet die 1,55 Meter große Rechtshänderin diese Woche bei einem Besuch in der CBC Sports-Zentrale in Toronto, dass sie es genießt, den gegnerischen Schlagmännern dabei zuzusehen, wie sie Schwierigkeiten haben, den Ball zu treffen.

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„Ich habe einfach weitergeworfen und bin mit jedem Spiel besser geworden“, erzählte Sato Anastasia Bucsis durch die Dolmetscherin Yoko van Veen. „Alle sagen mir Gutes über meinen Curveball.“

Die 35-jährige Sato sagte, sie sei seit ihrer Ankunft in Toronto „jeden Tag“ emotional gewesen und freue sich darauf, den achtmaligen Meister Maple Leafs zu helfen, die in der letzten Saison mit einer Bilanz von 17-25 den siebten Platz belegten, bevor sie in einer Best-of-Five-Playoff-Serie der ersten Runde in drei Spielen von den Barrie Baycats vom Platz gefegt wurden.

„Letztes Jahr habe ich ein Vertragsangebot bekommen und wusste, dass ich hier gebraucht werde“, sagte Sato. „Ich möchte eine tolle Saison spielen und vor allem die Spiele genießen. Ich möchte meinen Beitrag zum Team leisten.“

Die Maple Leafs machten Sato im vergangenen Dezember zur ersten Spielerin der IBL. Teambesitzer Keith Stein, ein Anwalt und Unternehmer aus Toronto, überlegte, eine Frau als Managerin oder Trainerin einzustellen, ließ sich aber von Leafs-Manager Andreas Kloppenborg dazu überreden, eine Spielerin zu verpflichten.

„Ich versuche immer, Wege zu finden, um das Engagement und Interesse der Fans an unserem Team zu steigern“, sagte Stein im Februar dem Toronto Star.

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„Ich freue mich darauf, einer Legende zuzusehen“

Sato gilt als die beste Baseballspielerin der Welt und verhalf Japan zwischen 2010 und 2024 zu sechs aufeinanderfolgenden Titeln bei der Baseball-Weltmeisterschaft der Frauen. In den Jahren 2014, 2016 und 2018 wurde sie zur wertvollsten Spielerin des Turniers gewählt.

Bei ihrem einzigen Weltcup-Start im vergangenen August ließ sie keinen einzigen Run zu und schlug fünf Spielerinnen aus. Sie beschränkte die USA auf vier Hits und ließ bei der 3:4-Niederlage keinen einzigen Walk zu. Sato hat in elf Weltcup-Starts und 70 2/3 Innings nur sieben Walks zugelassen.

„Ich freue mich darauf, eine Legende für die Leafs pitchen zu sehen“, sagte Teammanager und ehemaliger Outfielder der Toronto Blue Jays Rob Butler Anfang des Jahres gegenüber dem Star. „Wir sind sehr glücklich, Sato in unserem Team zu haben.“

Die Maple Leafs interessierten sich für Sato, nachdem sie im letzten Jahr in der Amazon Prime-Dokumentation „See Her, Be Her“ zu sehen war, die die Geschichte von Sato und sechs Frauen erzählt, die für die Gleichberechtigung der Geschlechter im Sport kämpfen.

Während ihrer Mittelschulzeit spielte sie Basketball, da es keine Mädchen-Baseballmannschaften gab, doch ihre Leidenschaft blieb. Glücklicherweise erlaubte ihr der Trainer der Jungenmannschaft, in sein Team einzutreten. Sato spielte während ihrer Highschool-Zeit und an der Shobi-Universität in Kawagoe, Japan, in Frauenteams, hätte sich aber nie vorstellen können, dass sie dadurch in Kanada eine Chance auf professionelles Niveau bekommen würde.

„Ich sehe mich nicht als Vorbild“, sagte Sato, der in Anami, Kagoshima, einer kleinen Insel im Süden Japans, aufgewachsen ist. „Ich tue nur, was ich tun muss, aber ich schätze diese Chance sehr. Ich bin so glücklich. Ich möchte diesen Moment genießen, und ich muss ihn genießen.“

Sato ist Sonderberaterin der Women's Professional Baseball League, einem Verband mit sechs Teams, der nächstes Jahr an den Start gehen soll. Stein gründete die WPBL gemeinsam mit Justine Siegal, der ersten Trainerin eines MLB-Teams bei den damaligen Oakland Athletics im Jahr 2015.

„Wenn ich in Zukunft die Möglichkeit habe, in der Liga zu spielen, würde ich gerne dabei sein“, sagte Sato gegenüber Tara De Boer von CBC Sports für einen Artikel, der im vergangenen Dezember von Toronto Life veröffentlicht wurde. „Aber im Moment konzentriere ich mich darauf, alles zu tun, um den Maple Leafs ein paar Siege zu bescheren.“

Zwischen ihren Auftritten als Pitcherin wird Sato sich darauf konzentrieren, Restaurants in Toronto zu erkunden und kanadisches Bier zu trinken.

„Ich lebe zum ersten Mal im Ausland, also ist alles neu. Ich werde versuchen, jeden einzelnen Moment hier in Toronto zu genießen“, sagte sie.

„Ich glaube, ich werde mir ein gutes Bier suchen, wenn ich nicht auf dem Spielfeld bin.“