Die schwerwiegenden Langzeitfolgen der Unterernährungskrise im Gazastreifen

Merry Fitzpatrick wurde klar, dass die Unterernährungskrise in Gaza eine neuere und tödlichere Phase erreicht hatte, als die Chirurgen der wenigen noch in Betrieb befindlichen Krankenhäuser im Gazastreifen berichteten, dass die Wunden nicht mehr heilten.

„Es gibt so viele traumatische Verletzungen, wie Explosionswunden und Knochenbrüche“, sagt Fitzpatrick, Assistenzprofessor an der Friedman School of Nutrition der Tufts University. „Aber sie heilen nicht, weil den Menschen die Nährstoffe fehlen, um das zum Schließen der Wunden nötige Kollagen zu bilden. Daher sehen Wunden, die einen oder sogar zwei Monate alt sind, immer noch so frisch aus, als wären sie erst letzte Woche entstanden.“

Nach Angaben des von der Hamas geführten Gesundheitsministeriums in Gaza sind seit Oktober 2023 in dem Gebiet 154 Menschen an Unterernährung gestorben, davon 89 Kinder. Die Weltgesundheitsorganisation berichtete diese Woche , dass im Juli die Zahl der Todesfälle besonders stark angestiegen sei: In Gesundheitseinrichtungen wurden 63 Todesfälle aufgrund von Unterernährung gemeldet, darunter 38 Erwachsene, ein Kind über fünf Jahren und 24 Kinder unter fünf Jahren. Die meisten dieser Patienten wurden bei der Ankunft für tot erklärt.

Das Ausmaß dieser Krise wurde der Weltöffentlichkeit durch Fotos von abgemagerten Babys und Kleinkindern mit schütterem Haar vor Augen geführt. Fitzpatrick, die Hunger und seine biologischen Auswirkungen erforscht, erklärt, dass der Körper unter Bedingungen extremer Knappheit über ein eingebautes Priorisierungssystem verfügt, das darauf ausgelegt ist, die lebenswichtigsten Organe, Herz und Gehirn, bis zum bitteren Ende zu erhalten. Nachdem der Körper seine primären Energiereserven – das in Leber und Muskeln gespeicherte Glykogen – aufgebraucht hat, nutzt er Fett zur Energiegewinnung, bevor er Knochen, Muskeln und, falls nötig, widerstandsfähigere Organe wie die Leber abbaut, um Proteine zu gewinnen. „Haut und Haare werden als Erstes vernachlässigt“, sagt Fitzpatrick. „Die Haare fallen einfach aus. Oft verändern sie ihre Farbe. Die Haut wird sehr dünn.“

In manchen Fällen kann schwerer Proteinmangel ein sogenanntes Kwashiorkor (Hungerödem) verursachen. Dabei kommt es zu Schwellungen, die durch Flüssigkeitseinlagerungen im Körpergewebe, insbesondere im Bauchraum, verursacht werden. „Es gibt verschiedene Formen akuter Unterernährung“, sagt Fitzpatrick. „Zum einen Abmagern und zum anderen Kwashiorkor, und beides sehen wir in Gaza. Bei Babys sieht man es vielleicht im Gesicht. Ihre Wangen schwellen an, und man denkt sich: ‚Oh, denen geht es gut.‘ Aber nein, das ist Flüssigkeit.“

Unser Verständnis von akuter Unterernährung beruht größtenteils auf Studien an Überlebenden des Holocaust , großer Hungersnöte des 20. Jahrhunderts wie der Großen Hungersnot in China und der Hungersnot in Äthiopien in den 1980er Jahren sowie an Anorexie. Marko Kerac, außerordentlicher Professor für globale Kindergesundheit und -ernährung an der London School of Hygiene & Tropical Medicine, beschreibt den Körper als einen fortschreitenden Abbauprozess, bei dem die Menschen eine Zeit lang unterernährt, aber medizinisch noch stabil sind, bevor eine weitaus ernstere Phase eintritt, die durch Appetitlosigkeit, Lethargie und entweder Apathie oder Angst gekennzeichnet ist.

Jüngste Berichte aus Gaza besagen, dass fast jedes fünfte Kind unter fünf Jahren akut unterernährt ist. Kerac geht davon aus, dass immer mehr Menschen in diese Phase geraten. Statistiken der Nichtregierungsorganisation Global Nutrition Cluster zeigen einen Anstieg der Fälle seit Anfang Juni. Allein in diesem Monat wurden über 5.000 Kinder unter fünf Jahren in die vier Behandlungszentren für Unterernährung in Gaza eingeliefert, im Juni waren es bereits 6.500. „Jüngste Kinder sind besonders gefährdet, da sich ihre Organe noch in der Entwicklung befinden“, sagt Kerac.

Kinder unter fünf Jahren sind am stärksten gefährdet, weil sie sehr schnell abnehmen können. Ihr kleiner Magen und ihr durchlässiger Darm, der Nahrung schnell aufnehmen kann, machen sie anfälliger für Krankheiten, die auf mangelnde Hygiene zurückzuführen sind und derzeit in Gaza weit verbreitet sind. Gleichzeitig hungern laut Fitzpatrick Erwachsene oft, um die Kleinsten zu schützen. Das bedeutet, dass, wenn Säuglinge sichtbar leiden, auch viele Erwachsene in einem kritischen Zustand sind. Laut Daten des Global Nutrition Cluster sind mehr als 40 Prozent der schwangeren und stillenden Frauen stark unterernährt. In der Region Zentral-Gaza hat sich die Rate seit Juni verdreifacht.

Infektionen sind für alle eine der größten kurzfristigen Bedrohungen. Kerac sagt, dass der Körper bei akuter Unterernährung beginnt, sein Immunsystem herunterzufahren, da die Bekämpfung eines Krankheitserregers Energie erfordert, die dem Körper fehlt. Eine Folge von Proteinmangel ist, dass dem Körper die Aminosäuren fehlen, die er für die kontinuierliche Regeneration der Darmwand benötigt, erklärt Fitzpatrick. Das bedeutet, dass der Darm durchlässiger wird und es wahrscheinlicher wird, dass Bakterien in den Blutkreislauf gelangen und eine Blutvergiftung, eine sogenannte Sepsis, verursachen.

Sollte sich die Lage in Gaza nicht rasch verbessern, prognostiziert Fitzpatrick, dass Unterkühlung aufgrund von Unterernährung bis in den Herbst hinein eine der häufigsten Todesursachen sein wird. „Bei schwerer Unterernährung hat der Körper große Schwierigkeiten, seine Temperatur zu regulieren“, sagt sie. „Ärzte in Gaza berichten, dass die Patienten bereits jetzt zittern. Wenn sich die Lage in den nächsten Monaten nicht verbessert, wird es Todesfälle durch Unterkühlung geben.“

Sowohl Infektionen als auch Unterkühlung können mit Breitbandantibiotika und gebrauchsfertigen therapeutischen Nahrungsmitteln, die speziell für die Behandlung schwerer Unterernährung entwickelt wurden, verhindert werden. Laut Nina Sivertsen, außerordentliche Professorin am College of Nursing and Health Sciences der Flinders University, scheint die natürlichste Reaktion bei der Behandlung von Menschen, deren Körper monatelang ausgehungert hat, die Gabe eines Kalorienüberschusses zu sein. Tatsächlich kann dies jedoch einen tödlichen Zustand auslösen, der als „Refeeding-Syndrom“ bekannt ist und bei Überlebenden des Holocaust-KZ beobachtet wurde.

„Wenn der Körper ausgehungert wird, verlangsamt sich sein Stoffwechsel, die Organe werden geschwächt und er verliert die Fähigkeit, Nahrung normal zu verdauen und aufzunehmen“, sagt Sivertsen. „Zu viel Nahrung in zu schneller Folge kann den Körper überfordern und zu einer gefährlichen Verschiebung von Flüssigkeiten und Elektrolyten [wie Natrium und Kalium] führen, die Herzversagen, Krampfanfälle und sogar den Tod verursachen kann.“

Stattdessen ist die Genesung ein langer und heikler Prozess, wie Kerac bei seiner Arbeit auf Kinderstationen in Malawi beobachten konnte. Therapeutische Nahrung besteht typischerweise aus Milch oder Pasten, die in kleinen, regelmäßigen Mengen verabreicht werden, um das Verdauungssystem sanft wieder in Gang zu bringen und dem Elektrolythaushalt Zeit zu geben, sich wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Anschließend werden die Patienten langsam wieder auf ausgewogene Mahlzeiten umgestellt, die reich an Proteinen, Fetten, Vitaminen und Mineralien sind, um Muskeln, Organe und das Immunsystem wieder aufzubauen. Laut Kerac erholen sich viele Menschen mit einer solchen Behandlung bemerkenswert gut von den akuten Folgen schwerer Unterernährung. Die Vorräte an therapeutischer Nahrung in den Behandlungszentren für Unterernährung in Gaza sind jedoch äußerst gering , und laut Fitzpatrick waren einige Vorräte bereits im Mai vollständig aufgebraucht.

Selbst wenn in den kommenden Monaten erhebliche ausländische Hilfe den Gazastreifen erreichen und die Lage eindämmen könnte, werden die langfristigen gesundheitlichen Folgen laut Wissenschaftlern noch Jahrzehnte zu spüren sein. Kinder und Jugendliche werden wahrscheinlich am stärksten betroffen sein, da sie Wachstumsstörungen und eine beeinträchtigte Gehirnentwicklung aufweisen. „Die ersten tausend Lebenstage, von der Empfängnis bis zum Alter von zwei Jahren, sind entscheidend für die Entwicklung von Gehirn, Knochen und Organen“, sagt Sivertsen. „Ohne richtige Ernährung können Kinder lebenslang Wachstumsstörungen, schwächere Knochen, unterentwickelte Organe und strukturelle Veränderungen im Gehirn erleiden, die Gedächtnis, Aufmerksamkeit, Lernfähigkeit und emotionale Regulation beeinträchtigen. Erwachsene können ihre Muskelmasse und körperliche Gesundheit wiedererlangen, sobald wieder Nahrung verfügbar ist, aber viele Kinder holen diesen Rückstand nie wieder auf.“

Ganz zu schweigen von den akuten und langfristigen psychischen Folgen von Unterernährung. Fitzpatrick nennt das berüchtigte Minnesota-Hungerexperiment, eine psychologische Studie aus den 1940er Jahren, bei der Freiwillige sechs Monate lang weniger als 1.600 Kalorien pro Tag erhielten – die Hälfte ihrer üblichen Kalorienzufuhr –, was bei vielen zu akuten Angstzuständen führte. „Das ist viel mehr, als die Menschen in Gaza bekommen, und viele von ihnen entwickelten trotzdem diese psychischen Auswirkungen und Paranoia“, sagt Fitzpatrick.

Untersuchungen an Überlebenden früherer Hungersnöte haben zudem gezeigt, dass Hunger die Funktionsweise von Genen durch einen Prozess namens DNA-Methylierung verändern kann. Dabei binden sich Moleküle an die DNA und verändern so die Lesbarkeit der DNA durch den Körper. (Der Prozess kann durch verschiedene Arten von Umweltstress, von Traumata bis hin zum Rauchen, ausgelöst werden.) Ist er durch Unterernährung ausgelöst, scheint er in vielen Fällen den Stoffwechsel umzuprogrammieren, wodurch die Überlebenden in den folgenden Jahrzehnten einem deutlich höheren Risiko für chronische Krankheiten wie Herzkrankheiten, Bluthochdruck, Typ-2-Diabetes und Blutfettstörungen ausgesetzt sind.

Bei schwangeren Frauen sind die Auswirkungen besonders gravierend, da sich solche DNA-Veränderungen nicht nur bei der Mutter, sondern auch im sich entwickelnden Fötus und in dessen Keimzellen, den Vorläufern von Spermien und Eizellen, auswirken. „Das bedeutet, dass Unterernährung potenziell drei Generationen beeinflussen kann – die Mutter, ihr Kind und ihr Enkelkind“, sagt Hasan Khatib, Professor für Genetik und Epigenetik an der University of Wisconsin-Madison. Solche Auswirkungen wurden bei den Nachkommen sowohl der Großen Chinesischen Hungersnot als auch des Niederländischen Hungerwinters während des Zweiten Weltkriegs beobachtet: Die Kinder von im Mutterleib verhungerten Babys tragen genetische Veränderungen in sich , die sie im Erwachsenenalter einem höheren Risiko für Diabetes, Sucht und sogar Schizophrenie aussetzen.

Während die Welt zuschaut, kommuniziert Fitzpatrick mit Ärzten, um die Krise zu dokumentieren. Sie sagt, im Vergleich zu vielen Fällen von Unterernährung in der Bevölkerung der letzten Jahrzehnte, die typischerweise durch Hungersnöte verursacht wurden, sei die Bevölkerung Gazas ungewöhnlich. Wissenschaftler hätten weniger Ahnung, ob dies ihre Widerstandsfähigkeit fördere. „Verglichen mit typischen Hungersnöten waren sie zu Beginn eher übergewichtig, hochgebildet, hatten bis jetzt eine relativ gute Gesundheitsversorgung und sind eine eher städtische Bevölkerung. Es gibt also viele demografische Unterschiede“, sagt sie.

Doch im Laufe der Monate wurden die Berichte aus den Krankenhäusern immer verzweifelter, und ihrer Ansicht nach wurde es für den Rest der Welt zwingend, sofort zu handeln.