Die EPA lässt einige ewige Chemikalien durchgehen

Die US-Umweltschutzbehörde EPA hat am Mittwoch eine Änderung einer Regelung angekündigt, die die Amerikaner vor dauerhaften Chemikalien im Trinkwasser schützen soll. Die Behörde plant, die Frist für die Einhaltung der Vorschriften zur Begrenzung zweier wichtiger Chemikalien zu verlängern und die Vorschriften für vier weitere aufzuheben und zu überdenken.

Im vergangenen Jahr veröffentlichte die Biden-Regierung eine lang erwartete Verordnung, die Grenzwerte für Dauerchemikalien in kommunalen Trinkwassersystemen festlegt. Diese Verordnung schreibt nicht nur niedrige Grenzwerte für zwei der am besten untersuchten Dauerchemikalien, PFOA und PFOS, vor, sondern auch für vier weitere Chemikalien, die mit einer Reihe gesundheitsschädlicher Auswirkungen in Verbindung gebracht werden.

Zusätzlich zur Streichung dieser vier anderen Chemikalien aus der Regelung gibt die Trump-EPA nun an, dass sie den Trinkwassersystemen bis 2031 Zeit gibt, PFOA und PFOS aus der Versorgung zu entfernen – zwei Jahre nach der ursprünglichen Frist von 2029.

„Die EPA hat eine einzige Mission: den Schutz der menschlichen Gesundheit und der Umwelt“, sagt Kyla Bennett, Direktorin für Wissenschaftspolitik bei der gemeinnützigen Organisation Public Employees for Environmental Responsibility. „Das widerspricht ihrer Mission und allem, wofür sie eigentlich stehen soll.“

„Wir sind auf dem besten Weg, die landesweiten Standards der Behörde zum Schutz der Amerikaner vor PFOA und PFOS im Wasser einzuhalten“, sagte EPA-Leiter Lee Zeldin in einer Pressemitteilung . „Gleichzeitig werden wir uns für mehr Flexibilität in Form von Fristverlängerungen einsetzen. Dies wird die Wasserversorgungssysteme im ganzen Land, auch kleine Systeme in ländlichen Gemeinden, bei der Bekämpfung dieser Schadstoffe unterstützen.“

Per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen, auch bekannt als PFAS oder Perfluorierte Chemikalien, sind eine Gruppe von Tausenden von Chemikalien, die in einer Vielzahl von Industrien und Konsumgütern verwendet werden – von antihaftbeschichteten Pfannen über Regenmäntel und Feuerlöschschaum bis hin zu wasserfestem Möbelschutz. Die US-Umweltschutzbehörde EPA hat PFAS mit einer Vielzahl von gesundheitlichen Problemen beim Menschen in Verbindung gebracht, darunter Krebs, hormonelle Ungleichgewichte, verminderte Fruchtbarkeit, Entwicklungsverzögerungen bei Kindern und eine verringerte Impfreaktion.

Wie der Name schon sagt, können diese Chemikalien Tausende von Jahren in der Umwelt überdauern und sehr hohe Konzentrationen erreichen. Studien haben ergeben, dass fast alle Amerikaner Spuren von PFAS im Blut haben, während Anfang des Jahres veröffentlichte Daten der EPA zeigen, dass die Hälfte der US-Bevölkerung PFAS im Trinkwasser ausgesetzt ist.

Obwohl immer mehr Forschungsergebnisse seit Jahren negative Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit durch Dauerchemikalien belegen, hat die Regierung PFAS nur zögerlich reguliert. Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre deckten mehrere Gerichtsverfahren, darunter ein richtungsweisender Fall in West Virginia, auf, wie Hersteller von PFAS-Chemikalien die gesundheitlichen Auswirkungen ihrer Produkte vor der Öffentlichkeit und den Aufsichtsbehörden verheimlichten. Infolgedessen arbeiteten große US-Hersteller von Dauerchemikalien mit der Regierung zusammen, um die Produktion von PFOA und PFOS, den beiden am häufigsten verwendeten Dauerchemikalien, schrittweise einzustellen. Anstatt PFAS vollständig aufzugeben, griffen die Hersteller auf alternative Dauerchemikalien zurück, die ihrer Meinung nach sicherer seien.

Untersuchungen haben seitdem gezeigt, dass sich diese Ersatzstoffe auch in der Umwelt anreichern und gesundheitsschädlich sein können. Die EPA hat darauf hingewiesen , dass beispielsweise Hexafluorpropylenoxid-Dimersäure und ihr Ammoniumsalz offenbar genauso lange in der Umwelt verbleiben wie PFOA und PFOS. Der Chemiegigant Chemours begann 2009 mit der Herstellung einer Chemikalienklasse namens GenX auf Basis von Hexafluorpropylenoxid-Dimersäure und behauptete, die Chemikalien könnten als „ nachhaltiger Ersatz “ für PFOA verwendet werden. Tierstudien weisen darauf hin, dass die orale Aufnahme von GenX-Chemikalien negative Auswirkungen auf Leber, Nieren und Fortpflanzungssystem haben könnte. Die Biden-Regelung hat die zulässigen GenX-Grenzwerte im Trinkwasser auf lediglich 10 Teile pro Billion (ppt) festgelegt . Wassertests, die 2016 bei einem Wasserversorgungsunternehmen in North Carolina in der Nähe einer Anlage von Chemours durchgeführt wurden, ergaben durchschnittliche Konzentrationen der Chemikalien von 631 ppt, wobei bei einigen Proben Werte von bis zu 4.500 ppt gemessen wurden.

Chemours-Sprecher Jess Loizeaux erklärte gegenüber WIRED, das Unternehmen habe mehr als 400 Millionen Dollar investiert, um die PFAS-Emissionen aus seiner Fabrik in North Carolina zu reduzieren. Das Unternehmen wies außerdem darauf hin, dass die Chemikalie im menschlichen Körper eine kürzere Halbwertszeit als PFOA und PFOS habe.

„Chemours unterstützt voll und ganz die Festlegung angemessener und wissenschaftlich begründeter Grenzwerte für PFAS“, sagt Loizeaux. „Aber es ist absolut entscheidend, die wissenschaftlichen Erkenntnisse korrekt darzustellen … Wir begrüßen die Bereitschaft der EPA, die zugrunde liegenden wissenschaftlichen Erkenntnisse zu überprüfen und zu korrigieren.“

„Die Vorstellung, die neueren Chemikalien, auf die die Industrie umgestiegen ist, seien sicherer, ist Unsinn“, sagt Erik Olson, leitender Direktor des gemeinnützigen Natural Resources Defense Council. „Die EPA hat festgestellt, dass diese Chemikalien sehr gefährlich sind, und deshalb werden sie reguliert.“

In einer Stellungnahme gegenüber WIRED erklärte EPA-Sprecherin Molly Vaseliou, die Behörde überprüfe die regulatorischen Bestimmungen für diese Chemikalien, um die Einhaltung des Safe Drinking Water Act sicherzustellen. „Die Maßnahmen der EPA zielen darauf ab, die Belastung der Trinkwassersysteme und die Kosten der Wasserrechnungen zu reduzieren und gleichzeitig die öffentliche Gesundheit zu schützen. Zudem soll sichergestellt werden, dass die Behörde bei der Festlegung solcher wirkungsvollen Vorschriften gesetzeskonform handelt“, sagte sie.

Der rechtliche Weg der Trump-Regierung, Teile der Trinkwasserverordnung zu ändern, ist unklar. Die Verlängerung der Frist zur Einhaltung sei „eindeutig illegal“, behauptet Olson. Er verweist auf Bestimmungen des Safe Drinking Water Act, die es Behörden verbieten, bei Vorschriften und Regelungen einfach „zurückzutreten“. „Die Vorstellung, dass sie Fristen einfach verlängern und Standards aufheben dürfen – das Gesetz macht ganz klar, dass ihnen das nicht möglich ist.“

Eine Koalition von Industrie- und Chemiekonzernen reichte im vergangenen Jahr Klage gegen die ursprüngliche Biden-Regelung ein und behauptete, sie stelle einen Missbrauch der Befugnisse der Behörde gemäß dem Safe Drinking Water Act dar. Die Trump-Regierung hat sich noch nicht dazu geäußert, ob sie die Regelung vor Gericht weiterhin verteidigen wird. Am Montag beantragte sie eine 21-tägige Fristverlängerung, um „den Parteien die Möglichkeit zu geben, sich zu beraten und Einigung über Vorschläge für zukünftige Verfahren zu erzielen, die auf die erwartete Ankündigung der EPA zu möglichen Verfahren zu den hier angefochtenen Vorschriften folgen“.

Der versuchte Rückzug erfolgt, während die EPA ihr Forschungs- und Entwicklungsbüro (ORD) ausdünnt, ein zentrales Gremium der Behörde, das wissenschaftliche Forschung zu einer Vielzahl von Themen betreibt. Die 1.500 Mitarbeiter des ORD wurden Anfang des Monats aufgefordert, sich auf eine Handvoll anderer wissenschaftlicher Stellen innerhalb der Behörde zu bewerben und mit Kürzungen zu rechnen. Wie WIRED Anfang dieser Woche berichtete , könnte die Abschaffung des ORD zur Auflösung eines wichtigen Teams führen, das sich mit der Erforschung der gesundheitlichen Auswirkungen von Chemikalien beschäftigt und seit langem von der Industrie abgeschafft werden soll.

„Wenn diese Leute alle entlassen werden, befürchten wir, dass es im Grunde noch mehr als ein Jahrzehnt dauern wird, bis Fortschritte bei den ewigen Chemikalien erzielt werden, was äußerst beunruhigend ist“, sagt Olson.