Das Rätsel des Maya-Zusammenbruchs: Acht Dürren in 150 Jahren beschleunigten den Niedergang der großen Zivilisation

Zwischen 750 und 950 n. Chr. ereignete sich in den Tiefebenen Mesoamerikas eines der rätselhaftesten archäologischen Ereignisse der Geschichte: Die Maya , die die Region beherrschten, stellten fast schlagartig den Bau von Monumenten ein. Und nicht nur das: Die aus Kalkstein erbauten Städte im Süden wurden aufgegeben. Diese große Zivilisation zog nach Norden und verlor dabei viel von ihrem Einfluss. Zu diesem Zusammenbruch wurden viele Theorien aufgestellt: Klimawandel, Übernutzung von Ressourcen, interne Konflikte ... Stalagmiten aus einer mexikanischen Höhle scheinen nun Licht in das Rätsel zu bringen, denn sie enthüllen acht lange Dürreperioden, die mit dem Zeitpunkt des Zusammenbruchs zusammenfielen und von denen einige sogar länger als ein Jahrzehnt andauerten. Die Schlussfolgerungen der von Forschern der Universität Cambridge geleiteten Studie wurden soeben in der Fachzeitschrift „ Science Advances “ veröffentlicht.

„Diese Periode der Maya-Geschichte fasziniert Forscher seit Jahrhunderten“, sagt Daniel H. James, Hauptautor der Studie, der die Forschung während seiner Promotion am Department für Geowissenschaften in Cambridge leitete. „Auf der Grundlage archäologischer Funde der Maya gibt es zahlreiche Theorien über die Ursache des Zusammenbruchs, wie etwa veränderte Handelsrouten, Kriege oder schwere Dürren . Doch in den letzten Jahrzehnten haben wir begonnen, mehr zu lernen, indem wir archäologische Daten mit quantifizierbaren Klimabeweisen kombinieren.“

Die Hypothese, dass Wassermangel ein entscheidender Faktor für den Niedergang der südlichen Maya war, ist nicht neu. Bereits in den 1990er Jahren lieferte der Abgleich von Klimaaufzeichnungen mit Datumsgravuren auf Tempeln Hinweise darauf, dass das Debakel und die Dürren miteinander in Zusammenhang stehen könnten. Neu ist nun, dass Forscher chemische Spuren in Stalagmiten aus einer Höhle im Norden Yucatáns, nahe dem Maya-Tempel von Chichén Itzá, analysierten, um deutlich präzisere Daten darüber zu gewinnen, wie sich diese Perioden auf die Maya-Zivilisation auswirkten.

Stalagmiten entstehen, wenn Wasser von der Höhlendecke tropft und sich die darin enthaltenen Mineralien ansammeln und Ablagerungen am Boden bilden. Durch die Datierung und Analyse der Sauerstoffisotopenschichten im Stalagmiten gewannen Forscher sehr detaillierte Informationen über das Klima während der Terminal Classic Period, wie diese Episode der Maya-Geschichte genannt wurde. Dies war nicht das erste Mal, dass Wasserablagerungen untersucht wurden: Frühere Forschungen hatten Sauerstoffisotope in nahegelegenen Seen gemessen, doch diese Sedimente enthalten nicht genügend Details, um die klimatischen Bedingungen in einem bestimmten Jahr an einem bestimmten Ort genau zu bestimmen.

Stalagmitenanalysen wurden zwar bereits früher durchgeführt, konnten aber bisher nur Daten zum durchschnittlichen Jahresniederschlag sammeln, nicht aber zu bestimmten Zeiträumen innerhalb des Jahres. „Die Kenntnis des durchschnittlichen Jahresniederschlags sagt nicht so viel aus wie die Kenntnis der einzelnen Regenzeiten“, betont James. „Ob es eine Dürre gab oder nicht, entscheidet über Erfolg oder Misserfolg der Ernte.“

So kam es laut der neuen Analyse des Teams zwischen 871 und 1021 n. Chr. während der Regenzeit zu acht Dürren, die mindestens drei Jahre dauerten. Die längste aufgezeichnete Dürre dauerte jedoch 13 Jahre. Ein so langer Zeitraum, dass er selbst mit den Wassermanagementtechniken der Maya erhebliche Auswirkungen auf die Gesellschaft gehabt hätte.

Vergleicht man diese Daten mit den in Hieroglyphen geschriebenen Daten der Maya, so stimmen die Informationen überein: Der Bau von Monumenten und die politischen Aktivitäten, die in Inschriften an verschiedenen Maya-Stätten, darunter dem Tempel von Chichén Itzá, festgehalten sind, kamen während dieser Dürreperioden, wie Stalagmitenanalysen belegen, zu unterschiedlichen Zeiten zum Erliegen. „Das bedeutet nicht unbedingt, dass die Maya Chichén Itzá während dieser Zeiträume verließen; aber sie hatten wahrscheinlich dringendere Sorgen, wie etwa die Bewirtschaftung der Felder, von denen sie abhängig waren“, bemerkt James.

Forscher sagen, dass die Stalagmiten aus dieser und anderen Höhlen der Region entscheidend dazu beitragen könnten, das Rätsel der Spätklassischen Periode zu lösen. „Neben dem, was uns Stalagmiten verraten, könnten sie beispielsweise auch Aufschluss über die Häufigkeit und Schwere tropischer Stürme geben“, bemerkt der Hauptautor. „Als Fallstudie für detaillierte Vergleiche zwischen Klima- und historischen Daten ist es spannend, Methoden, die normalerweise mit der älteren Vergangenheit in Verbindung gebracht werden, auf die jüngere Geschichte anwenden zu können.“