Neom SC oder der Weg zum reichsten Verein der Welt mit einem 350 Meter hohen Stadion mitten in der Wüste

Unter all den größenwahnsinnigen Wahnvorstellungen, mit denen Saudi-Arabien sein Image im Ausland verändern will, sticht Neom hervor, ein gewaltiges Stadtentwicklungsprojekt in der nordwestlichen Provinz Tabuk. Seit 2018 wirbt die königliche Familie lautstark für diese futuristische Utopie, zu der auch „The Line“ gehört, eine Stadt aus einer einzigen Reihe von Wolkenkratzern, 170 Kilometer lang, 500 Meter hoch und 200 Meter breit, ausgelegt für neun Millionen Einwohner.

Weit weniger bekannt sind allerdings die Pläne von Kronprinz Muhammad bin Salman für Neom SC, einen bescheidenen Verein, der vor Kurzem in die erste saudische Liga aufgestiegen ist. Inmitten all dieser Geheimniskrämerei ist der britische Journalist James Montague in die Region gereist, um die Fortschritte zu bewerten. Seine Ergebnisse hat er in „Engulfed: How Saudi Arabia Bought Sport“ (Bonnier Books, 2025) zusammengefasst, einem Buch, das Ende des Jahres in Spanien erscheinen wird. Zuvor sprach EL MUNDO mit dem Autor, um etwas mehr Licht auf Neom SC zu werfen, das Team, das bereits mit Real Madrid, Manchester City und PSG um den Titel des reichsten der Welt konkurriert.

„Der Zugang ist sehr kompliziert und es scheint unmöglich, dorthin zu gelangen, aber es ist natürlich machbar. Es gibt Hotels und Resorts, die geöffnet sind, wenn auch völlig leer, daher ist es im Moment sehr schwierig, das wahre Ausmaß zu erfassen“, beginnt Montague und bezieht sich dabei auf die Arbeiten an The Line , die sich in den letzten Monaten aufgrund der exorbitanten Kosten verlangsamt haben.

Vom ursprünglichen Budget von 500 Milliarden Dollar ist dieser Betrag auf das Vierfache gestiegen. Dies alles scheint zu wenig für das Kronjuwel der Vision 2030 , dem Plan, mit dem Bin Salman die Wirtschaft diversifizieren und ihre Abhängigkeit vom Öl verringern will. Und bei dieser frenetischen Demonstration sanfter Macht spielt der Fußball eine wesentliche Rolle.

Am 11. Dezember ernannte die FIFA Saudi-Arabien zum alleinigen Gastgeber der Fußball-Weltmeisterschaft 2034. Für ein autokratisches Regime, das bereits enorme Summen in den LIV-Golfzirkus, die Formel 1 sowie Box- und Mixed-Martial-Arts-Veranstaltungen investiert hatte, war dies der größte Imagetriumph. Über ihren Staatsfonds (SWF) zögerte die saudische Monarchie auch nicht, Newcastle, den jüngsten englischen Ligapokalsieger, zu kaufen oder Cristiano Ronaldo, Karim Benzema oder Neymar , die Stars der Saudi Pro League (der Brasilianer lebt nicht mehr unter uns), zu verpflichten.

Am unauffälligsten geschah sein Engagement bei Neom SC. Ähnlich wie Red Bull in Leipzig oder Salzburg spürte die königliche Familie in der Kleinstadt Tabuk ein bescheidenes Team auf, übernahm die Zügel, um es wieder aufzubauen, und nutzte es als Werbeträger. Im vergangenen Januar holte er den algerischen Stürmer Saïd Benrahma von Olympique Lyonnais und ergänzte damit die Verpflichtungen von Salman Al-Faraj , Kapitän der saudischen Nationalmannschaft, und dem Ägypter Ahmed Hegazi , früher bei West Brom.

Die kurzfristige Priorität bestand darin, den Club in die Liste der großen Vier des Landes aufzunehmen (Al-Hilal und Al-Nassr, beide aus Riad, sowie Al-Ittihad und Al-Ahli in Dschidda). „Es würde mich überraschen, wenn Neom SC in der nächsten Saison nicht noch weitere große Namen verpflichten würde, sogar einige der wichtigsten“, prophezeit Montague , dessen langfristiges Ziel der „Gewinn der FIFA Klub-Weltmeisterschaft“ sein wird.

Große Namen

Erst vor einem Monat berichtete Sky Sports über Neoms Interesse an Kevin de Bruyne , einem Veteranen, der nach 10 Jahren bei Manchester City nach neuen Horizonten sucht. Andere aktuelle Gerüchte deuten auf Jorginho hin, der in Mikel Artetas Plänen bei Arsenal nicht vorkommt, und André Onana , den Torhüter von Manchester United. Wenn diese Transaktionen abgeschlossen werden, müssten sie durch das bereits renommierte Komitee gehen, das die Beschaffung in Saudi-Arabien regelt. „Auf diese Weise sorgen sie für ein ausgewogenes Wettbewerbsumfeld und verhindern, dass ein Team alles monopolisiert“, erklärt Montague . Es versteht sich von selbst, dass die endgültige Entscheidung beim Kronprinzen liegt.

„ Bin Salman engagiert sich persönlich und setzt hohe Erwartungen in Neom. Dass dort auch die Fußball-Weltmeisterschaft ausgetragen wird, unterstreicht die Bedeutung dieses Sportprojekts. Vor diesem Hintergrund erscheint es klar, dass Neom zu groß ist, um zu scheitern“, ergänzt der Journalist und verweist auf die Turbulenzen, die im vergangenen November nach dem Abgang von CEO Nadhmi al-Nasr ausbrachen.

Unaufhaltsames Projekt

Einer internen Prüfung der New York Times zufolge kommt es aufgrund von Arbeitskräftemangel und Problemen mit der Stromversorgung zu zahlreichen Verzögerungen und Kostenüberschreitungen. Montague sieht jedenfalls keinen Grund, eine Ansteckung des Fußballs zu befürchten: „Neom ist nicht zusammengebrochen. Was passiert, ist, dass alles aus übertriebenem Ehrgeiz entstanden ist.“

Der Autor von „Engulfed“ hingegen konzentriert sich lieber auf das futuristische Neom-Stadion, das in eine Höhe von 350 Metern projiziert wird – so etwas wie das Empire State Building – und zwischen gigantischen Glaswänden an der Küste des Roten Meeres eingebettet ist. „Sie haben die Fristen verkürzt und ihre Erwartungen gekürzt. Die anfänglichen 170 Kilometer der Strecke werden auf nur zwei reduziert, auf denen der Austragungsort der Weltmeisterschaft gebaut wird“, analysiert er diese kolossale Ingenieursleistung, die mit erneuerbarer Energie betrieben wird. „Auch wenn sie ziemlich geheimnisvoll agieren, können wir an der großen Zahl asiatischer Arbeiter, die dorthin gehen, und der enormen Menge an Stahl, die dorthin verschifft wird – nicht weniger als 20 Prozent der weltweiten Produktion – erkennen, dass hier etwas Großes passiert“, schlussfolgert er.